一个溃兵趁机从侧面扑向苏清河，手里握着一把削尖的木棍，直刺他腰腹。苏清河侧身躲过，反手一刀，砍在对方脖子上，血顿时喷涌而出。
杀人，在这修罗场上，已经没什么感觉了。苏清河眼神冰冷，抽刀，看向下一个目标。
就在这时，异变陡生。
“咻——！”
一支羽箭，从土坡顶部的方向破空而来，精准地扎进了一个正要扑向陈主簿的溃兵后心。那溃兵身体一僵，低头看着胸前透出的染血箭镞，脸上露出难以置信的神色，扑倒在地。
“有埋伏！”疤脸汉子惊恐大叫，也顾不上抢马了，转身就想跑。
“咻！咻！”
又是两支箭，一支射穿了他的大腿，另一支钉在了他脚边的地上。
疤脸汉子惨叫着摔倒。
土坡顶上，出现了十几个身影。都穿着隋军的号衣，但甲胄相对完整，手持弓箭或刀枪，为首的是一名身材魁梧、脸上带着一道醒目刀疤的校尉。他手里握着一张硬弓，弓弦还在微微颤动。
“放下兵器！跪地不杀！”刀疤校尉声如洪钟，目光冷厉地扫过下方。
剩下的几个溃兵早就吓破了胆，连忙丢下手中简陋的武器，趴在地上瑟瑟发抖。
苏清河也收刀入鞘，但并未放松警惕，抬头看向坡顶的校尉。对方装备齐整，人数占优，且刚刚出手解了围，但在这溃兵遍野、弱肉强食的荒野，是敌是友，还未可知。
刀疤校尉带着人走下土坡，先让人将疤脸汉子一伙捆了，这才走到苏清河面前，抱拳道：“左翊卫第二折冲府，校尉张贲。敢问这位大人是？”
他看到了苏清河身上那件虽然破损污浊，但制式明显的青色官袍。
“御史台，苏清河。”苏清河还礼，心中微微一松。左翊卫是天子亲军，相对军纪较好，这张贲看起来也像是个正经军官。
“御史大夫苏大人？”张贲眼中闪过一丝讶异，随即变得恭敬，“末将失礼！不知是苏大人在此，让这几个溃兵搅扰了！”
“张校尉不必多礼。还要多谢张校尉出手解围。”苏清河道。
“分内之事。”张贲摆摆手，看了一眼苏清河三人狼狈的样子，尤其是他们空空如也的马褡裢和干瘪的水囊，问道，“苏大人这是……要回燕郡？怎会在此，还遇上这几个腌臜泼才？”
“萨水兵败，与大军失散，侥幸逃出。”苏清河简单说道，没有提及太多细节，“正欲西归，不想在此遇险。张校尉这是……”
“末将奉命，收拢溃兵，探查辽水对岸敌情。”张贲叹了口气，脸上刀疤也随着抽动了一下，“这一路收拢了百十号人，也杀了几股不开眼、想趁乱劫掠的兵痞。方才在坡上看到这边有马，又有争斗，便过来看看，没想到是苏大人。”
他看了看苏清河苍白的脸色和身上多处包扎的伤口，道：“苏大人伤势不轻，此地也不安全。末将营地在西南五里外一处背风的山坳，有些许粮草药品，大人不如随末将去暂歇，处理下伤势，再作计较？”
苏清河略一沉吟。这张贲看起来不像有诈，而且他们现在也确实需要食物、药品和安全的栖身地。“如此，有劳张校尉了。”
“不敢。大人请随我来。”
张贲让人牵来几匹缴获的、还算完好的马（从疤脸汉子一伙那里得来的），让苏清河三人骑上，自己带着队伍，押着俘虏，向着西南方向行去。
路上，苏清河从张贲口中，得知了更多萨水兵败后的情况。
宇文述在兵败当日，只带了数百亲卫，抛弃三十万大军，一路狂奔，早已不知逃到哪里去了。三十万大军，被高句丽名将乙支文德分割包围，各个击破，战死、淹死、自相践踏而死者不计其数，被俘者亦以万计。真正能逃过辽水的，十不存一。高句丽骑兵正在辽水东岸大肆搜捕清剿残余隋军，暂时还未大规模渡河，但小股游骑越境袭扰，已是常事。
“朝廷……可知此败？”苏清河问。
张贲苦笑：“如此大败，如何能不知？只怕战报早已以八百里加急送回去了。只是……”他压低了声音，“末将听闻，宇文述逃回去后，可能会将败因推给天气、地形，甚至……推给某些‘作战不利’的将领。”
苏清河眼神一冷。推卸责任，嫁祸他人，果然是宇文述一党的做派。只是不知，这次又会有谁成为替罪羊。
“张校尉收拢了多少溃兵？”
“零零散散，约有三百余人，多是各军打散了的。人心惶惶，粮草也所剩无几，从昨日开始，就已断粮，只能靠挖些野菜，打点野物，勉强吊着命。”张贲眉头紧锁，“末将派人往燕郡方向探查过，沿途屯堡皆空，据说燕郡守军也紧张，紧闭城门，只收容有编制的溃兵，像我们这样的散兵游勇，恐怕……”
他没说完，但意思很清楚。燕郡未必会开门接纳他们这些“来历不明”的溃兵，尤其在他们粮草断绝、还可能引来高句丽追兵的情况下。
苏清河沉默。这才是溃败之后，最现实也最残酷的问题。三十万大军灰飞烟灭，活下来的，不仅要面对敌人的追杀，还要面对自己人的冷漠、猜忌，甚至……清洗。
“先到营地再说。”他最终只说了这么一句。
五里路很快走完。张贲的营地设在一个背风的山坳里，用砍伐的树木和石块勉强围了一圈矮墙，里面搭着几十个歪歪斜斜的窝棚。三百多号溃兵，或坐或卧，个个面黄肌瘦，眼神呆滞，看到张贲回来，尤其是看到还带回了三匹马，一些人的眼睛里才闪过些许微弱的光。
营地中央，燃着一小堆篝火，火上架着一口破锅，锅里煮着些看不清内容的、稀薄的糊状物，散发出一种野菜和少量杂粮混合的、寡淡的气味。
“让大人见笑了。”张贲有些赧然，“就剩这点家底了。野菜是兄弟们刚挖的，杂粮是前日从一个废弃的屯堡角落里刮出来的，混在一起，勉强能果腹。”
苏清河看着那锅清汤寡水的“饭”，又看了看周围溃兵们麻木而饥饿的脸，心中五味杂陈。这就是大隋的精锐？这就是远征高句丽的王师？如今却像野狗一样，在这荒山坳里，为了一口野菜糊糊挣扎求存。
“有劳张校尉，给我们也来一碗吧。”苏清河在篝火边坐下，对陈主簿和钱主事点点头。两人早就饿得前胸贴后背，也顾不得许多，接过张贲亲兵递过来的、缺口陶碗里那点温热的糊糊，小口小口，却急切地喝了起来。
苏清河也喝了一口。味道确实很差，粗糙的纤维刮着喉咙，几乎没什么咸味，更别提油水。但这口热食下肚，那火烧火燎的胃，总算得到了一丝抚慰。
“张校尉接下来有何打算？”苏清河边喝边问。
“末将想带兄弟们去燕郡。”张贲也端着一碗糊糊，蹲在苏清河对面，“只是……如末将方才所说，燕郡未必肯开城门。而且，高句丽游骑神出鬼没，带着这么多兄弟，行动迟缓，目标也大……”
“燕郡必须去。”苏清河打断他，语气坚定，“不去燕郡，找不到粮食，找不到药品，兄弟们撑不了几天。而且，我们需要将辽水东岸的详细情况，带回给朝廷。”
他看了一眼张贲，又看了看周围那些虽然狼狈，但至少还保持了些许军纪的溃兵：“张校尉能收拢这些人，维持住局面，已是大功一件。我会为张校尉作证。到了燕郡，我以御史大夫的身份，要求他们开门。若不开……”
苏清河的声音冷了下来：“我便上书陛下，参他燕郡守将，见死不救，致使溃兵流散，资敌扰民，动摇国本！”
张贲精神一振，抱拳道：“有苏大人这句话，末将和兄弟们就有主心骨了！愿听大人调遣！”
周围的溃兵似乎也听到了这边的对话，麻木的眼神里，重新燃起了一丝希望的光芒。御史大夫，多大的官！有他带着，燕郡应该能进得去吧？进了城，就有热饭，有热水，有安全的床铺……
“但在此之前，”苏清河话锋一转，看向那锅即将见底的糊糊，和周围更多眼巴巴望着的溃兵，“我们得先活下去。张校尉，营中还有多少存粮？可支撑几日？”
张贲脸色一黯，低声道：“不瞒大人，野菜还能再挖些，但杂粮……最多还够今日一顿。若明日还找不到粮食，只怕……”
苏清河的心沉了下去。一顿。三百多人，只剩一顿口粮。在这被战火反复蹂躏、坚壁清野过的荒原上，去哪里找粮食？
“大人，”钱主事忽然凑近，低声道，“我们刚才过来时，在东北方向约十里处，好像看到有炊烟。很淡，但像是有人烟。会不会是……没逃走的百姓？或者，某个隐蔽的屯粮点？”
苏清河和张贲同时看向他。
“你看清了？确实是炊烟？不是高句丽人的营地？”张贲急问。
“离得远，看不清，但肯定是烟，笔直的，像是从烟囱里出来的，不像是野火或者烽烟。”钱主事努力回忆。
苏清河和张贲对视一眼。百姓？这可能性不大，高句丽人坚壁清野，隋军过境又是刮地三尺，真有百姓留下，也早就藏得无影无踪了。屯粮点？倒是有可能。宇文述大军溃败仓促，或许真有某个隐蔽的、未被高句丽人或溃兵发现的屯粮点遗存？
“无论如何，值得一探。”苏清河下了决断，“张校尉，挑选二十个还能战的，带上武器，我们立刻出发。若真是屯粮点，便是天无绝人之路。若不是……”
他顿了顿，眼中寒光一闪：“便看看是什么人在此。若是高句丽人的斥候营地，便端了它，夺其粮秣马匹！”
“是！”张贲霍然起身，脸上刀疤都因激动而发红。有目标，有希望，总好过在这里坐以待毙。
很快，二十名相对精悍的士卒被挑选出来，虽然同样面有菜色，但眼神里有了光亮。苏清河、钱主事、陈主簿也简单处理了伤口，重新上马。
“营地就交给你了，”苏清河对张贲留下的一位副尉吩咐，“紧闭营门，加强警戒，等我们消息。”
“大人放心！”
苏清河一马当先，带着这二十多人，向着钱主事所指的东北方向，疾驰而去。
希望，就像远处那缕若有若无的炊烟，渺茫，却真实存在。
活下去，然后，回家。
这是此刻所有人心中，唯一的念头。