一个粟特人模样的中年男子迎出来。
见到老胡，脸上露出笑容，用带着口音的汉语说：“胡老哥，可算到了！路上还顺利？”
“托真主的福，还算平安。”老胡下驼，与男子拥抱，“这位是商行掌柜，安普。
这位是冯先生，这是袁道长，冯姑娘。”
安普目光在冯仁脸上停留片刻，随即热情地招呼：“快请进！房间都备好了，热水、饭食马上就来！”
商行后院比外面看起来宽敞许多，有个小小的天井，种着几株耐旱的植物。
房间虽然简陋，但干净整洁，床上铺着织有精美几何图案的毯子。
“条件简陋，委屈各位了。”安普搓着手，“不过在大食，这样的住处已算不错。”
“有劳安掌柜。”冯仁颔首，“我们需要在此休整几日，补充些给养。”
“没问题！”安普连声道，“需要什么尽管吩咐。另外……”
他压低声音：“王五统领的信，十天前就到了。
他说，大帅……哦不，冯先生有什么需要，让小的全力配合。”
冯仁与袁天罡对视一眼，问道：“巴格达那边，情况如何？”
安普神色一肃：“不太平。哈里发穆阿维叶去年去世，他的儿子叶齐德继位，但很多地方不服。
呼罗珊总督一直在镇压叛乱，路上到处是军队和盗匪。”
他顿了顿：“更麻烦的是，西边……罗马人最近活动频繁。
有传言说，罗马皇帝君士坦丁四世正在集结军队，可能要对大食用兵。”
“罗马？”冯仁眼神微凝，“消息可靠吗？”
“商队间都在传。”安普道，“从叙利亚来的商人说，罗马军队在边境调动频繁，修筑工事。
如果真打起来，丝绸之路怕是要断。”
袁天罡捻须沉吟：“罗马与大食相争，倒是给了我们机会。
乱局之中，更容易安插耳目，建立据点。”
冯仁点头：“安掌柜，你在木鹿城经营多久了？”
“七年了。”安普道，“小的是粟特人，祖上就在丝路上跑商。
大食人占了这里后，小的就开了这家商行，专营大唐和波斯的货物。”
“人脉如何？”
“还算有些。”安普略显自豪，“城守府的文书官、税吏、市集监管，都打过交道。
军队里也有认识的人，不过都是低阶军官。”
“足够了。”冯仁从怀中取出一份名单，“这上面的人，你想办法接触，但不要暴露目的。
只需观察他们的喜好、习惯、交往圈子。”
安普接过名单，上面用汉字和阿拉伯文音译写着十几个名字。
有商人、官员、学者，甚至包括清真寺的伊玛目。
“冯先生，这是……”
“眼睛和耳朵。”冯仁淡淡道，“我们要知道这座城里每天发生的事。
谁和谁见面，谁买了什么，谁说了什么。
尤其是关于战争、商路、外来者的消息。”
安普咽了口唾沫，郑重将名单收起：“小的明白。”
“另外，”冯仁补充，“帮我找个可靠的语言教师。
我们要学阿拉伯语，越快越好。”
“这个好办！”安普道，“商行里就有一个老学究，叫哈桑。
年轻时在巴格达求学，精通阿拉伯语、波斯语、希腊语，甚至还会一点汉语。
就是人有点……古怪。”
“古怪无妨，有真才实学就行。”冯仁道，“明天让他来见我。”
当夜，冯仁独坐房中，就着油灯翻阅安普提供的几卷羊皮纸。
上面用潦草的阿拉伯文记录着近期商路见闻、货物价格、政局流言。
透过这些零碎的信息，一个庞大而动荡的帝国图景逐渐清晰。
大食王朝正处在扩张后的内部整合期，新旧势力冲突不断，边境战事频发。
而在更遥远的西方，那个曾经与大汉帝国并称“世界两端”的罗马。
虽然疆域萎缩，却依旧保有强大的军力和文化影响力。
两个巨人的碰撞，必将波及整条丝绸之路。
门被轻轻叩响。
“进。”
冯玥端着一个小陶罐进来：“爹，安掌柜送了羊奶和椰枣，说喝了能安神。”
冯仁放下羊皮纸，接过陶罐。
温热的羊奶带着腥膻，但加了蜂蜜和某种香料，味道尚可。
“坐。”他指了指对面的凳子。
冯玥坐下，犹豫片刻，终于开口：“爹，咱们……真的要在这里待很久吗？”
“看情况。”冯仁抿了口羊奶，“语言不通，寸步难行。
至少要掌握基本的阿拉伯语，才能继续西行。”
油灯的光在他脸上投下摇曳的阴影。