三十五小时的航程在深空的寂静与舰船内部有条不紊的运转中度过。当“静默旅者”号逐渐减速，脱离亚光速巡航状态时，前方星域的景象映入主观察窗。
这里已经远离了银河主旋臂密集的星群，星光显得稀疏而冷寂。巨大的气态星云如同幽灵般的幕布，在远处缓缓舒展，吸收并散射着遥远恒星的微光，呈现出暗红与深紫交织的诡异色泽。更远处，是一些孤零零的、燃烧殆尽的恒星残骸，散发着衰败的暗澹辐射。
这便是“沉眠之海”的外围区域，一片被标注为“低活性、高神秘度”的未充分探索星域。按照星图，S-771跳跃点就在前方约零点三光年的虚空中，那是一个天然的、相对稳定的空间褶皱点，适合进行中等距离的精确跳跃。
而此刻，在预定汇合坐标附近，一艘体型较小、线条更加硬朗尖锐的舰船，正静静地悬浮在黑暗中。它通体漆黑，表面几乎不反射任何光线，只有几处微弱的导航灯和舷窗透出的冷光，标识着它的存在。舰体侧面，一个显眼的、由盾牌与交叉利剑组成的徽记在微光下隐约可见——这是守夜人边防警戒舰队的标志。
“侦测到目标舰只，‘坚盾-12’前哨站所属，警戒舰‘守望者VII号’，识别码确认。”舰桥内，扫描员报告道，“对方已发出安全识别脉冲，请求对接。”
“准许对接。建立加密数据通道，准备接收‘哨兵-7’事件区域最新数据包。”舰长命令道。
“静默旅者”号调整姿态，缓缓靠近那艘黑色的警戒舰。两艘舰船如同两只在深海中相遇的巨兽，谨慎地伸出对接臂，完成物理连接和数据桥接。
对接完成后，铁砧带着林辰、织梦者以及一名随舰技术官，通过连接通道，前往“守望者VII号”。艾莉本想跟随，但被林辰以“需要你留在‘静默旅者’号上保持机动警戒”为由留下。艾莉虽然有点不情愿，但还是服从了命令。
“守望者VII号”内部空间紧凑，充满了实用至上的军事风格。金属墙壁裸露着部分管线，照明冷白而高效，空气中弥漫着循环空气和细微的臭氧味道。前来迎接他们的是一名神情疲惫但眼神锐利的中年男性军官，肩章显示他是这艘警戒舰的舰长，名叫雷顿。
“铁砧队长，欢迎。”雷顿舰长与铁砧简单握手，目光快速扫过林辰和织梦者，尤其在林辰身上多停留了一瞬，显然认出了这位基地里“大名鼎鼎”的顾问，“情况简报和数据包已经准备好，这边请。”
他们被引到舰船中部的战术分析室。房间中央，投影着“哨兵-7”事件区域的精细星图和各种传感器数据叠加层。
“事件发生后，我们奉命对S-771跳跃点周边零点五光秒半径区域进行了持续封锁和监控。”雷顿舰长调出监控记录时间轴，“最初七十二小时，规则扰动痕迹以可预测的速度衰减。但从第九十六小时开始，衰减曲线出现了……异常。”
他放大了一段数据图。代表规则扰动强度的曲线，在平稳下降的过程中，出现了几次极其微小的、几乎在误差范围内的“平台期”甚至轻微“上翘”，持续时间很短，间隔不规则。
“这些波动非常微弱，我们的常规监控系统几乎将其视为背景噪音。”雷顿指着那些几乎看不见的凸起，“但在接到后方加强分析指令后，我们调用了高敏度规则谱仪进行回溯分析，确认这些波动真实存在，且……似乎带有某种极低频的‘韵律’，或者说‘模式’。”
他切换到一个频谱分析界面。杂乱的背景信号中，有几个频率点被高亮标出，它们以某种复杂的数学关系排列，间隔随着时间推移有极其缓慢的变化。
“我们的数学家初步分析，这个‘模式’……有点像某种古老计时系统的‘滴答’声，但速度慢了无数倍，而且正在……逐步‘放缓’。”雷顿的声音带着一丝不确定，“我们无法解读其含义，也无法确定其来源。它似乎源自事件区域的深层空间结构本身，而非某个具体实体。”
林辰凝视着那个频谱。灵魂深处的权限核心，再次传来那种微弱的悸动，与航行中观测到的那次短暂涟漪的感觉，有几分相似，但这次更加清晰、持续。那缓慢“放缓”的韵律，让他莫名联想到……某种逐渐陷入沉睡的“脉搏”？
“哨兵-7的四名队员，情况有变化吗？”织梦者问道。
雷顿摇摇头：“没有。依旧深度昏迷，生命体征和灵魂活动水平稳定在极低阈值，仿佛被冻结在了某个瞬间。我们尝试过用各种外部刺激，包括模拟他们家人的声音、熟悉的战斗指令、甚至轻微的电击，都毫无反应。医疗官说，他们就像……意识被锁在了一个没有钥匙的保险箱里，我们连箱子都找不到。”
铁砧看向林辰：“林辰顾问，你有什么感觉？”
林辰没有立刻回答，他闭目凝神，将感知顺着数据桥接，尝试“触摸”那边被封锁的事件区域——尽管隔着遥远的距离和舰船屏障，这种感知极其模糊。但权限核心确实对那个区域传来的、极其隐晦的规则“余韵”产生了更明确的共鸣。那是一种……深沉的、缓慢的“惰性”，并非死寂，更像是一种沉重的、不愿意醒来的“困意”，包裹着某种更核心的、暂时沉寂的东西。
“那里的规则‘惰性’残留，比报告描述的更……‘有活性’。”林辰睁开眼，斟酌着用词，“不是积极的活性，而是一种……持续存在的、缓慢变化的‘状态’。它可能还在影响着那片区域，只是方式非常隐晦。那些‘韵律’波动，也许就是这种‘状态’的……‘呼吸’。”
“呼吸？”雷顿舰长皱眉。
“比喻。”林辰道，“一种规则层面的、极其缓慢的周期性变化。如果它在‘放缓’，可能意味着某种东西正在进一步‘沉眠’，或者……正在积蓄？”
这个推测让分析室内的气氛更加凝重。