沿着锈蚀梯架的攀登，是一场对体力和意志的双重考验。
巨大的垂直竖井似乎贯穿了无数层级，探照灯的光束向上、向下照射，都只能看到无尽的、重复的金属井壁和每隔一段距离出现的、通向不同方向的管道接口或检修平台。空气中弥漫的金属粉尘更加浓密，即便有防护服过滤，呼吸时依然能感到一丝若有若无的金属腥甜味。
最令人不适的，是那种无处不在的规则“凝滞”感。它像无形的胶水，粘稠地包裹着每一个人。简单的抬手、迈步，都仿佛在水中行动，需要额外用力。思维也变得有些迟钝，对周围环境的观察和反应都慢了半拍。通讯频道里，除了必要的简短交流，大部分时间都只剩下沉重的呼吸声。
“注意，前方左侧井壁，规则读数有异常波动。”翎的声音传来，她一直在监控着环境数据，“波动很轻微，但频率……有点像心跳。”
众人立刻警惕地望向她指示的方向。那里是井壁上一个大半被锈蚀覆盖的圆形闸门接口，闸门紧闭，边缘有暗红色的、如同苔藓般的侵蚀物。仔细看去，那些“苔藓”似乎正随着某种极其缓慢的节奏，微微明暗闪烁着。
“是‘掠食者’的休眠聚集体？还是别的什么？”灰羽举枪瞄准。
林辰凝神感知，权限核心传来的反馈有些矛盾。那里确实有“异化”规则的痕迹，但并不活跃，更像是某种……“残留”或“共生”状态。同时，他还感觉到闸门背后，似乎有非常微弱、但相对“有序”的规则能量在极其缓慢地流动。
“不太像主动攻击性的‘掠食者’。”林辰谨慎地说，“更像是一种被环境‘驯化’或者‘适应’了的寄生形态。闸门后面……好像有什么东西还在微弱地运转。”
“要打开看看吗？”夜莺问。
铁砧权衡了一下，摇了摇头：“不节外生枝。我们的目标是尽快抵达共鸣源头。绕过它，继续向上。但保持警戒，谁知道它会不会突然‘醒’过来。”
队伍小心翼翼地绕开那个闸门接口，继续向上攀登。一路上，他们又发现了数个类似的存在——有些是管道接口被暗红物质封堵，规律脉动；有些是墙壁裂缝中长出类似菌类或珊瑚的暗红结晶簇；甚至在一处较大的检修平台上，他们看到了一整片覆盖地面的、缓慢蠕动的暗红色“地毯”，上面还分布着数个如同呼吸般起伏的“囊泡”。
这些东西似乎处于一种低功耗的“休眠”或“汲取”状态，对探索队的经过没有明显反应，但那种潜在的危险感始终萦绕在众人心头。
“这整座巨轮，就像一个被霉菌和寄生虫彻底侵占的庞大尸体。”织梦者低声说道，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，“我们就在它的血管和骨骼里爬行……”
“不止是侵占。”哑僧的意念平静地插入，“亦是‘转化’。‘饿兽’以‘死律’为食，亦将‘死律’化为己用。此处‘锈蚀’，已成其‘巢穴’之基。”
林辰心中一动。哑僧的意思是，这些“掠食者”不仅仅是在掠夺巨轮残留的能量，还在改造这里的规则环境，使其更适应它们的生存和繁殖？这就能解释为什么这里的“凝滞”感和“异化”规则如此深入骨髓，几乎与环境融为一体。
攀登了不知多久，可能是一个小时，也可能是更久。时间在这里变得模糊。终于，上方的井壁出现了变化。一个明显更加巨大、结构也更加复杂的平台出现在视野中。平台边缘有护栏（大部分已断裂），中央则是一个更加庞大的、如同控制中枢般的多层结构，虽然同样黯淡破败，但残留的规则光纹比
更重要的是，林辰的共鸣感知在这里达到了一个新的峰值！源头，就在这个平台连接的某个方向！
“抵达一个主要枢纽平台。”铁砧率先踏上平台，枪口警惕地扫视四周，“林辰，确定方向。”
林辰站稳身形，闭上眼，全力催动权限核心。在“谛听者-β”的辅助下，共鸣感如同被聚焦的声波，清晰地指向平台另一侧，一条宽阔的、微微向上倾斜的主通道。通道入口高大，两侧排列着已经熄灭的巨型指示灯，地面有类似轨道或传送带的痕迹。
“那条主通道。”林辰指向那边，“很近，但……前面的规则‘阻塞’感也最强，混杂着很多杂乱的‘异化’信号，像是个……堵塞的十字路口或者故障核心区。”
“准备前进。”铁砧打了个手势，队伍重新整理队形，小心翼翼地踏入主通道。
通道内部比竖井和平台更加宏伟，也更加破败。顶部高达数十米，两侧墙壁上布满了无数大大小小的屏幕、仪表、操作台和不明用途的接口，全部蒙尘、锈蚀、碎裂。地面上散落着各种金属零件、断裂的线缆和凝固的、不知名物质的污渍。
走出约两百米，前方豁然开朗，出现了一个巨大的圆形大厅。大厅中央，有一个由无数粗大管道汇聚而成的、如同心脏或锅炉般的巨大圆柱形结构，表面密布着各种阀门、仪表和规则传导晶体。但这个“心脏”显然已经停跳多时，大部分管道被暗红色的侵蚀物堵塞、包裹，许多晶体破裂黯淡。圆柱结构本身也有多处破损，露出内部更加复杂的、如同精密钟表内部般的结构，但也布满了锈迹和断裂。
大厅四周，连接着另外四条和他们进来的这条类似的主通道。这里果然是一个核心枢纽。
而让所有人呼吸一窒的是，在这个中央“心脏”结构的周围，盘踞着数量惊人的“掠食者”！
不再是那种休眠的“苔藓”或“地毯”，而是高度活跃、形态各异的成熟个体！有些如同放大了的、甲壳上布满暗红结晶的金属螃蟹，趴伏在管道上，口器中不断滴落腐蚀性粘液；有些如同没有固定形态的暗红软泥怪，在“心脏”基座附近缓缓蠕动，所过之处留下更深的锈蚀痕迹；更有一群体型较小、但动作极其迅捷、如同节肢动物般的个体，在错综复杂的管道和破损处飞速爬行，暗红的复眼扫视着四周。
它们的数量，至少有数十只！而且明显处于警戒状态！
探索队刚一出现在大厅入口，距离最近的一只“金属螃蟹”就猛地抬起前半身，口器张开，发出一声尖锐的、直刺灵魂的嘶鸣！紧接着，所有“掠食者”如同被惊动的蜂群，齐刷刷地“看”向了入口处的十个人类！
“准备战斗！寻找掩体！”铁砧的吼声在频道中炸响。