两天后。
底舱通往船腹外侧的厚重防水闸门前，林辰和回声穿着与他们身材明显不太合身的特制潜水服。潜水服似乎是某种坚韧的黑色胶质材料混合金属丝编织而成，表面涂抹着黯淡的、能隔绝部分规则探查的涂层，手感冰凉且带着一股淡淡的腥咸味。头盔是全封闭的，面罩由多层强化水晶和符文玻璃构成，视野不算开阔，但足够观察前方。背后连接着粗大的、如同脐带般的复合软管，一直延伸到闸门内侧的供气与规则稳定装置上。
“检查装备。”疤脸站在闸门控制阀旁边，声音透过通讯符文传入头盔。他今天没进静滞间指导回声，而是直接布置了这第一个“船上任务”。
林辰活动了一下手脚，潜水服虽然笨重，但关节处设计灵活，不影响大幅度动作。他检查了腰间的工具带：一把带有切割和挖掘功能的短柄规则工具钳，一个用来收纳目标物的、内部刻有简易稳定符文的折叠网兜，还有两枚应急用的、散发着微弱蓝光的“深海照明珠”。
回声则显得有些紧张，她反复确认着自己手腕上那个额外的小型稳定器——疤脸昨天给她的，能辅助压制契约的意外波动，在深水高压和规则紊乱环境下提供额外保护。
“任务目标：采集‘幽光海鞘’。”疤脸指向闸门旁边一块发光的符文板，上面显示着一种奇特生物的影像——它像是一大团半透明的、内部闪烁着星沙般幽蓝光芒的胶质物，表面有无数细小的触须缓缓飘动，附着在一块深黑色的礁石上。“这东西只生长在特定深度、规则相对‘沉淀’的区域。它的分泌物是船上几种重要规则润滑剂和稳定剂的基础原料。这次需要采集至少五份成熟个体。”
影像旁边还有简略的深海地形图和深度、水温、规则浓度等参数。
“区域已经用声呐和规则探针标记过，相对安全，深度约三百寻（约五百四十米），规则压力中等。‘灰鲭鲨号’会保持悬停，通过稳定器在你们作业区域周围维持一个临时的、弱化的规则屏障，削弱水压和部分深海乱流的影响，但屏障外依旧危险。”疤脸的语气不容置疑，“你们的‘脐带’长度有限，活动范围不能超过屏障边界五十米。采集时注意，幽光海鞘受到剧烈刺激会释放强光和精神干扰黏液，用工具钳小心地从根部切断，迅速装入网兜。网兜的符文会暂时抑制它的活性。”
他顿了顿，看向两人：“这是船上最基础的采集任务之一。完成它，你们在船上的‘信用’会提升一点，也能分到一些额外的补给配额。最重要的是，实战是检验和磨合力量最好的方式。林辰，你试试你新琢磨的东西。回声，看看你能不能在不引爆契约的前提下，用它做点辅助。”
“明白。”林辰沉声回应。这几天他除了恢复，一直在尝试主动重现和稳定那种“界痕”的感觉，虽然距离实战应用还很远，但已不再是完全的偶然。
回声也用力点头。
“打开闸门。”疤脸对旁边一个负责操作的水手示意。那水手转动巨大的阀门，沉重的闸门在齿轮和液压的推动下，缓缓向内打开一条缝隙。
瞬间，一股冰寒、粘稠、带着巨大压力和无尽黑暗气息的海水涌了进来，撞击在内部的规则屏障上，发出低沉的轰鸣。即使隔着潜水服和屏障，林辰也能感觉到那股仿佛来自亘古深海的、令人灵魂颤栗的冰冷与孤寂。
闸门完全打开，露出外面被船体规则屏障照亮的、一片有限的幽暗水域。光线在这里被严重吸收和扭曲，只能看到前方几十米内模糊的礁石轮廓和缓缓飘动的发光浮游生物。更远处，是吞噬一切的浓墨般的黑暗。
“出发。记住，保持通讯，注意‘脐带’状态，遇到无法应对的危险立刻撤回。你们有两个标准时。”疤脸最后交代。
林辰和回声对视一眼，深吸一口气（虽然呼吸的是稳定装置提供的混合气体），迈步跨过闸门。
嗡——
进入水中的刹那，巨大的压力和无处不在的规则浸润感包裹全身。潜水服发出细微的咯吱声，内部压力自动调节。背后“脐带”传来的不仅仅是空气和稳定能量，还有一股微弱但持续的、与船上稳定器相连的“锚定”感，让他们不至于在深海中迷失方向。
头盔内的通讯符文传来沙沙的电流声，夹杂着船上监控人员偶尔的简短报告。
“开始下潜，跟随引导光缆。”林辰的声音透过通讯传出，显得有些沉闷。
一条散发着柔和蓝光的软质光缆从船腹下方垂下，延伸到黑暗深处。这是为他们标记的下降路径和安全区域边界。
两人调整姿态，开始沿着光缆缓缓下潜。周围的黑暗越来越浓重，只有“灰鲭鲨号”船腹下方规则屏障散发的淡蓝色微光，以及他们头盔上的照明灯，在粘稠的海水中划出有限的光锥。偶尔有奇形怪状、散发着微弱磷光的深海生物从光锥边缘快速掠过，留下一道转瞬即逝的轨迹。
压力逐渐增大，潜水服的关节处传来更明显的反馈。规则环境也变得复杂，时而粘滞如胶，时而空荡虚无，仿佛在不同的“规则层面”中穿梭。林辰集中精神，通过《观测者之眼》印记被动感知着周围环境的规则流向和薄弱点，同时尝试调动体内力量，让自身存在更好地“适应”这种环境。他能感觉到，在这种极端环境下，无论是印记的感知，还是自身对“界定”的微妙把握，都变得更加敏锐。
回声则努力维持着呼吸的平稳，按照疤脸教导的方法，在意识中轻轻“触碰”那个契约光点，保持一种“观察而不干涉”的状态，避免契约因环境压力或自身紧张而失控。
下潜了约十分钟，他们抵达了目标深度。引导光缆的末端固定在一片相对平缓的、覆盖着厚厚沉积物和奇异菌类的海底礁盘边缘。几簇散发着幽蓝星光的“幽光海鞘”就附着在前方不远处的几块凸起的黑色礁石上，在船体屏障的微光映照下，如同沉睡在黑暗中的瑰丽梦境。
“发现目标。”林辰报告，“准备采集。”
他和回声游向最近的一簇幽光海鞘。靠近后看得更清楚，那胶质般的生物体近乎透明，内部无数细小的幽蓝光点如同活着的星云缓缓流转，美得令人窒息。表面的细小触须感知到水流扰动，开始微微收缩。
林辰示意回声保持警戒，自己则抽出工具钳，小心翼翼地靠近，瞄准海鞘与礁石连接的、相对坚硬的基座部分。他屏住呼吸，动作缓慢而稳定，将工具钳的切割口对准位置，然后——快速合拢！
嗤！
一声轻微的能量切割声。幽光海鞘的基座被整齐切断！几乎在同一瞬间，被切断的海鞘体内幽蓝光芒骤然大亮，一股粘稠的、散发着迷幻光泽的淡蓝色黏液从断口处喷涌而出，同时，林辰头盔内仿佛响起一阵极其细微的、直透灵魂的嗡鸣！
早有准备的林辰立刻向后小幅度漂移，避开了大部分黏液，同时调动一丝秩序印记的力量在身前形成极薄的精神防护，抵消了那微弱的精神干扰。他迅速打开折叠网兜，用工具钳夹住还在释放微光和黏液的海鞘，将其塞入网兜。网兜口的符文亮起，海鞘的光芒和黏液分泌迅速减弱，最终沉寂下去，变成一团相对安静的、内部星光黯淡了些的胶质物。
“第一份，成功。”林辰松了口气，将网兜挂在腰间。
回声在一旁看得仔细，也尝试去采集另一簇较小的海鞘。她的动作比林辰更生涩，切断时海鞘的反应也更剧烈一些，喷出的黏液更多。但她努力控制着契约的稳定，同时运用这两天学到的、对能量流动的细微感知，巧妙地调整身体姿态，躲开了大部分黏液，虽然有少许沾在潜水服上，但很快被涂层的抗性化解。她也成功地将海鞘收入网兜。
“做得不错。”林辰通过通讯鼓励道。
两人配合着，开始采集其他几簇海鞘。过程有惊无险，很快，五份成熟个体的目标达成。
“任务完成，准备返回。”林辰向船上报告。
然而，就在他们转身准备沿着光缆上浮时，异变陡生！