“探索者”号及其护航舰队返航的消息，在它们完成最后一次短距跳跃、出现在长江口外海观测法阵范围内的第一时间，就以八百里加急的速度，飞报金陵。
时值深秋，距离“探索者”号启航，已过去整整一年零三个月。
这一日，金陵城笼罩在薄薄的晨雾与清冽的霜气之中。当第一缕晨光刺破雾霭，洒在巍峨的紫禁城金瓦上时，皇城内外，早已是一片庄严肃穆而又暗涌着激动热望的景象。
百官身着朝服，按品级列队于皇极殿前广场；禁军盔甲鲜明，旌旗招展，从午门一直排到承天门外；更有无数闻讯而来的金陵百姓，自发聚集在通往江边码头的街道两侧，翘首以盼，低声议论着，脸上洋溢着与有荣焉的兴奋与期待。
辰时三刻，悠长深远的钟声自钟楼响起，回荡在古城上空。
“来了！来了！”江边码头上，眼尖的人率先指着水天相接处惊呼。
薄雾渐散的江面上，首先映入眼帘的是一面迎风招展的、前所未有的巨大旌旗——玄底金边，中央绣着威严的蟠龙，龙首昂扬，龙爪之下，是七颗以银线勾勒、按北斗方位排列的星辰。这正是“星海舰队”的专属帅旗，亦是“探索者”号的舰旗。
紧接着，是那庞大如山、通体泛着暗金光泽、带着远航风霜却更显沉雄威严的巨舰身影，劈波斩浪，缓缓驶入人们的视野。其后，数艘体型稍小但同样气势不凡的护航舰只，如忠诚的护卫，紧随其后。
“探索者”号归来了！
与一年前启航时相比，舰体上多了些细微的痕迹——那是陨尘冲刷的斑驳，是未知能量残留的淡淡晕彩，是某种奇异空间褶皱掠过留下的、几乎难以察觉的扭曲光影。但这些痕迹非但无损其威严，反而如同战士的勋章，无声诉说着它穿越亿万里星空、探索未知的峥嵘历程。
舰船缓缓靠上经过特殊加固、扩大了数倍的专用码头。沉重的锚链哗啦作响，跳板放下。
码头之上，以摄政王朱棣为首，建文帝朱允炆、内阁首辅方孝孺、曹国公李景隆等文武重臣，以及星枢院留守要员，皆已肃立等候。
朱棣依旧是一身玄色蟒袍，外罩墨色大氅，面色沉静，唯有一双眸子亮得惊人，紧紧锁定那从跳板上率先走下的几道身影。
为首者，正是星海舰队元帅陈瑄。他一身笔挺的元帅礼服此刻略显陈旧，却纤尘不染，脸上带着远航归来的风霜与疲惫，但腰背挺得笔直，眼神锐利如昔，更多了几分历经真正星海洗礼后的深邃与沧桑。他的步伐沉稳有力，踏上故土的那一刻，似乎微不可察地顿了一下，目光扫过熟悉的山水城郭，掠过前方那巍峨的皇城与黑压压的人群，最终定格在朱棣脸上，随即大步上前。
紧随其后的是苏澜。她依旧是那身便于行动的月白劲装与深蓝披风，只是衣角处多了几处难以察觉的修补痕迹。她面色略显苍白，眼神却愈发湛亮清澈，如同被星海洗练过的宝石，眉宇间除了往日的温婉坚定，更多了一份勘破诸多宇宙奇观与文明遗迹后的沉静智慧。
北辰则悬浮在苏澜身侧稍后，星辉长裙无风自动，额前玉角温润，星眸平静地扫视着迎接的人群与熟悉的城池。她的气息更加圆融内敛，与星垣法则的共鸣似乎也更加自然和谐，仿佛她本身便是这新生天地的一部分。
陈瑄在距离朱棣十步处停下，整理衣甲，单膝跪地，抱拳沉声：“臣，星海舰队元帅陈瑄，奉命率‘探索者’号及护航舰队，远航‘苍云星域’，探索一载有余，今幸不辱命，全舰归来！特向摄政王殿下复命！”
他的声音洪亮，穿透晨雾，清晰地传遍码头。
“陈元帅辛苦了！诸位将士辛苦了！”朱棣上前两步，亲手扶起陈瑄，目光扫过他身后陆续下船、虽显疲惫却精神昂扬的官兵们，眼中满是激赏，“平安归来，便是大功！详情容后再报。陛下已在宫中设宴，为远征英豪接风洗尘！”
码头上一时间欢声雷动，锣鼓喧天。远征归来的将士们与迎接的官员、民众汇聚成一片欢腾的海洋。
然而，在这盛大的欢迎仪式背后，核心人物们的心中，却都沉甸甸地压着更为重要的东西——此行的真正收获，以及那些无法在公开场合言说的发现与隐忧。
……
当日下午，紫禁城，武英殿旁一间经过特殊布置、隔绝内外的小型议事堂内。
只有寥寥数人在座：朱棣、朱允炆、苏澜、北辰、陈瑄、玄诚道长、沈继先，以及被特别允许列席的王钺（代表太上皇）。方孝孺和李景隆等人，皆被以“远征详情涉及星海机密”为由，暂时请离。
大门紧闭，阵法启动，确保此处谈话绝无外泄之虞。
“陈元帅，苏先生，北辰，此番远航，详情如何？”朱棣开门见山，目光炯炯。
陈瑄与苏澜对视一眼，由陈瑄主述，苏澜与北辰不时补充。
“回殿下，”陈瑄神色一正，开始汇报，“我舰队按预定计划，抵达‘苍云星域’外围后，即按‘苍云一期’探索方案，分阶段、分区域对该星域进行了系统性勘测。”
“成果颇丰。”他语气沉稳，却难掩一丝振奋，“其一，星图方面。我舰队不仅验证并补充了星裔提供的基础星图，更绘制了覆盖‘苍云星域’七成区域、精度远超以往的详细星图，标注了十七处稳定的灵能富集区、九处疑似稀有矿产星球、三处存在原始液态水及简单碳基生命迹象的‘类地星球’。这些，都将成为我大明未来星海资源开发与科研的宝贵目标。”
“其二，航行技术验证。”沈继先忍不住插言，眼中放光，“‘探索者’号的各项系统在真实星海环境中得到了全面检验。灵能推进阵列表现稳定，效率比预想高出百分之五；复合防护法阵成功抵御了三次中等强度的陨石流和一次小规模灵能风暴；生态循环系统维持良好，实现了远航期间食物与水源的部分自给。最重要的是，”他加重了语气，“‘星痕’跳跃协议经历了七次实际应用，除首次稍有波动外，后续六次皆稳定成功，短距跳跃技术已基本成熟！这为我们未来的星海探索，打下了坚实的技术基础！”
朱棣微微颔首，这些都是预料之中的好消息，也是星海大航海赖以持续的根本。
“其三，”陈瑄继续道，语气变得凝重了一些，“关于星裔提到的‘安全’问题。‘苍云星域’内部，确实相对平静，未发现强大的原生智慧文明，也未遭遇星裔警告中提及的那些极端危险的天体或宇宙现象。然而……”
他顿了顿，看向苏澜。
苏澜会意，接过话头，声音清晰而冷静：“然而，我们在星域边缘，多个不同方向的探测中，都发现了与玄诚道长之前监测到的、类似的规则性微弱波动。这些波动时断时续，规律难寻，但绝非自然现象。更关键的是……”
她取出一枚特制的记忆晶核，启动。一道光芒投射在空气中，显现出一片星空的模拟影像，其中有一片区域被标红放大。
“在‘苍云星域’第三区域的边缘，靠近一处古老的超新星残骸区，我们捕捉到了一次稍强的、同类型波动爆发。伴随这次波动，我们的远程观测法阵，记录下了这个。”
影像中，那片被放大的星空区域，在波动爆发的瞬间，空间出现了极其短暂、轻微却毋庸置疑的“褶皱”，仿佛平静的水面被无形的指尖轻轻点了一下，荡开一圈几乎难以察觉的涟漪。而在这“涟漪”的中心，隐约有一个极其暗淡、转瞬即逝的、非恒星的光点闪烁了一下，随即隐没。
“我们无法确定那是什么。”苏澜缓缓道，“可能是某种未知的自然现象，可能是某个极其遥远、技术远超我们想象的文明无意中泄露的痕迹，也可能是……”她看了一眼北辰，“某种‘存在’留下的活动迹象，与北辰曾感知到的‘注视’、汐族预言中的‘眼睛’或‘听众’，或许有所关联。”
议事堂内陷入短暂的寂静。这发现虽不意外，却依然让人心头沉重。
“此外，”北辰空灵的声音响起，“在穿越星域间某些特定‘航道’时，我数次感受到星垣网络深处传来的、比以往更清晰的‘回响’。其中一次，夹杂着类似‘寂灭之种’苏醒初期的、冰冷而饥渴的法则躁动，位置大致在‘苍云星域’与另一片未探索星域交界的某个破碎星云带。星岚长老的警告，并非杞人忧天。”
朱棣的手指轻轻敲击着座椅扶手，目光深邃。好消息与潜在的坏消息交织，这或许才是真实星海的常态。
“舰队可有遭遇直接危险或损失？”他问。
“回殿下，未曾。”陈瑄肯定道，“我们始终保持最高警戒，遵循‘最小干预、谨慎探索’原则，远离一切不明区域与异常波动点。除了一些小型陨石撞击和常规的能量损耗，舰队人员与舰船均完好无损。”
“很好。”朱棣赞许道，“首次深空远航，能取得如此成果，已属难能可贵。至于那些异常波动和‘回响’……”他目光扫过众人，“这证实了我们之前的判断——星海之中，机遇与风险并存，光明之下，暗流从未止息。这非但不应使我们退缩，反而更应坚定我们加快发展、增强自身实力的决心。唯有自身足够强大，才能在未来可能的风浪中站稳脚跟。”
他看向朱允炆：“陛下，首次远航成功，意义重大。当昭告天下，犒赏有功将士，提振民心士气，进一步凝聚星海大航海之共识。”
朱允炆连忙点头：“皇叔所言甚是。朕即刻下旨。”
朱棣又看向陈瑄、苏澜等人：“远航详细报告，尤其是关于异常波动的所有数据与分析，列为最高机密，存入星枢院绝密档案。同时，以此为基础，启动‘苍云二期’探索计划的前期规划，目标要更加深入，侦察要更加细致，预案要更加周全。技术司需根据此次实战检验数据，全力优化下一代星海舰船设计。”
“臣等遵命！”众人肃然应诺。
会议结束，众人陆续退出。朱棣却单独留下了苏澜和北辰。
“苏先生，北辰，”朱棣走到窗边，望着窗外暮色渐合的紫禁城，“此行，除了这些，你们……可还有其他特别的感受？关于星海，关于未来？”
苏澜沉默片刻，轻声道：“殿下，星海之浩瀚，远超笔墨所能形容。亲眼所见，方知自身之渺小，文明之短暂。但正因如此，更觉肩上责任之重。我们带回了希望与可能，也带回了警示与未知。前路漫漫，需步步为营，亦需……心怀敬畏，但不失勇气。”
北辰的意念传来，空灵中带着一丝悠远：“星辉流转，亘古如常。文明如星火，明灭交替。然，传承不绝，探索不止，便是生命与文明最璀璨的光芒。我感觉得到，星垣正在新生中缓慢调整，与更广阔的宇宙法则进行着微妙的共振。我们，既是这共振的一部分，也可能成为影响其走向的变量。未来如何，取决于我们的选择与行动。”
朱棣深深地看着她们，点了点头：“明白了。你们先回去好生休息。星海的画卷，才刚刚展开一角。而我们，”他转身，望向北方天际，那里，第一颗星辰已在暮霭中悄然亮起，“注定是执笔之人。”
……
数日后，一场盛大的凯旋庆典在金陵举行。远征归来的将士披红挂彩，游街夸功，接受万民欢呼。“探索者”号的部分非关键性探索成果公开展出，引发全城轰动。朝廷颁布封赏诏书，陈瑄晋爵国公，苏澜、北辰获封殊荣，有功将士各有擢升厚赐。星海大航海的热情，被推向了新的高潮。
然而，在庆典的喧嚣背后，真正的决策者们，已悄然将目光投向了更远的地方。