通州码头的晨光带着河风的湿冷，漫过青石板路，落在漕运总督衙门的朱红大门上。这座盘踞在码头旁的庞大院落，原是前朝瑞亲王的别苑，三进三出的格局铺展得极为阔绰，飞檐翘角如振翅欲飞的鸾鸟，檐下悬挂的铜铃在微风中轻响，却掩不住那深入骨髓的朽败。雕花的梁木被岁月浸得发黑，原本描金的纹路早已斑驳脱落，露出底下灰白的木茬，像是美人脸上剥落的脂粉，只剩狰狞的底色；门前的石狮子被雨水冲刷得轮廓模糊，眼珠上蒙着一层灰翳，仿佛在无声地注视着这门庭里的龌龊与沉沦。朱红大门漆皮卷翘，指尖一碰便能簌簌落下碎屑，门楣上“漕运总督衙门”的匾额，金漆大块剥落，露出“总督”二字底下被刀刻过的痕迹——那是前朝覆灭时，乱兵发泄的印记，如今被草草填补，却更显狼狈，如同一张强装笑脸的脸，底下藏着枯槁的骨骼。
门内，新任漕运总督孙文礼正站在二阶台阶上，一身簇新的大红官袍衬得他面色潮红，乌纱帽上那颗三品蓝宝石在晨光中折射出细碎的光芒，却照不进他眼底的忐忑。他刚过不惑之年，科举出身，一路从地方知县熬到漕运总督的高位，本是春风得意，此刻却额角泛着细密的汗，正拉着幕僚周师爷低声交代事务，声音压得极低，带着几分不易察觉的焦灼。
“周师爷，账册都按之前说的整理好了？尤其是近三年的损耗账目，那些‘合理亏损’的条目，务必做得天衣无缝。”孙文礼的指尖无意识地摩挲着官袍上的补子，补子上的鹭鸶图案绣工精良，却被他攥得有些发皱。
周师爷是个五十多岁的干瘦老头，山羊胡修剪得整齐，眼神却透着老奸巨猾的精明，他躬身应道：“大人放心，都按您的吩咐办妥了。那些不该出现的名字，都已抹去；那些见不得光的款项，也都分摊到了水患、盗匪损耗里，户部那边就算查，也查不出什么端倪。”
孙文礼微微松了口气，正要再说些什么，眼角的余光却瞥见街口驶来一驾玄色马车。那马车规制非凡，车厢由上好的乌木打造，打磨得光可鉴人，车帘是玄色云锦所制，上面用银线绣着繁复的云纹，云纹中央暗藏着一枚小巧的“宸”字——那是靖安王赵宸的专属标志。马车行驶得极稳，车轮碾过青石板路，只发出轻微的“轱辘”声，却像碾在孙文礼的心上，让他刚刚平复的心跳瞬间又急促起来。
马车在衙门口缓缓停下，车夫利落地跳下车，躬身掀开了车帘。一道玄色身影从车厢中走出，王袍上绣着四爪金龙，龙纹栩栩如生，在晨光中泛着暗金色的光泽，腰间悬着一柄镏金虎头剑，剑穗是鲜红的珊瑚珠串，随着他的动作轻轻晃动。来人正是靖安王赵宸，他身形挺拔，面容俊朗，却带着一股久居上位的威严，一双眼眸深邃如寒潭，目光扫过之处，仿佛能洞穿人心。他身后只跟着一人，便是王府亲卫统领周准，周准身着劲装，面色冷峻，腰间同样悬剑，双手负于身后，目光如鹰隼般警惕地扫视着四周，任何风吹草动都逃不过他的眼睛。
“王、王爷？”孙文礼心头猛地一紧，如同被冰水浇透，慌忙整理了一下官袍的领口与袖口，快步走下台阶，躬身行礼，动作带着几分仓促的慌乱，“下官不知王爷驾到，有失远迎，还望王爷恕罪！”
赵宸微微颔首，嘴角勾起一抹浅淡的笑容，语气听似温和，却带着不容置疑的威压：“孙大人不必多礼。本王奉旨协理漕运事务，日后自然要常来衙门走动。听闻孙大人今日上任，本王特来道贺。”
这话说得客客气气，孙文礼却听得心惊肉跳，后背瞬间渗出一层冷汗。道贺？谁不知道这位靖安王是带着雷霆之势而来？前几日漕运副总管王晏在府中遇刺，虽侥幸未死，却也重伤昏迷，陛下震怒之下，当即赐了王晏尚方剑，命他彻查漕运系统的贪腐大案。而靖安王赵宸作为协理大臣，明眼人都看得出来，他与王晏本就是一党，此次前来，哪里是道贺，分明是来立威，是给他们这些漕运旧人一个下马威。
“王爷谬赞，下官愧不敢当。”孙文礼躬身引路，额角的汗珠顺着脸颊滑落，滴落在衣襟上，晕开一小片湿痕，“王爷请，快请进衙中奉茶说话。”
赵宸不置可否，迈步踏上台阶，玄色王袍在晨风中轻轻扬起，龙纹仿佛活了过来。孙文礼亦步亦趋地跟在身后，眼角的余光瞥见周准紧随其后，那道冰冷的目光如同实质，让他浑身不自在，连呼吸都变得小心翼翼。
进入正堂，殿内的陈设依旧是前朝旧物，紫檀木的桌椅被打磨得油光发亮，墙上挂着几幅山水画，却蒙着一层薄灰，显然许久未曾打理。孙文礼正要请赵宸在侧位落座，却见赵宸径直走向主位，毫不客气地坐了下去。那主位本是漕运总督的座位，铺着厚厚的虎皮坐垫，赵宸坐上去，身姿挺拔，气势凛然，竟比孙文礼这个正主更像此处的主人。
孙文礼心中一沉，却不敢有丝毫异议。靖安王是亲王爵位，远高于他这个二品总督，按朝廷规制，亲王驾临地方衙署，本就该坐主位。可这规矩在此刻，却成了赤裸裸的压迫，仿佛在无声地宣告：这漕运衙门，如今我说了算。
此时，衙中大小官吏早已在堂下等候，从经历、主事到书吏、差役，共计三十余人，整齐地列立在两旁。他们大多是漕运系统的老人，脸上带着惯有的圆滑与敷衍，可当看到赵宸坐在主位上时，神色都变得凝重起来。见赵宸落座，众人纷纷跪拜行礼，齐声高呼“参见王爷”，声音整齐划一，却透着一股压抑的躁动，如同暴风雨前的宁静。
“都起来吧。”赵宸抬手摆了摆，声音依旧温和，却字字如重锤般砸在众人的心上，“本王今日来，不为别的，一是认认诸位的面孔，日后办事也好招呼；二是看看衙门的账目，了解一下漕运的近况。”