离开漕运总督衙门时，日头已西斜，通州码头的河风卷着水汽，吹得赵宸的玄色王袍微微翻飞。周准牵着马跟在身侧，见他并未走向王府的方向，便知另有安排，只默默随行，不多言语。
二人一路穿街过巷，避开繁华的闹市，行至京城城西的陋巷深处。这里与前堂的漕运衙门、气派的王府截然不同，皆是低矮的青瓦白墙，巷子里只有零星的灯火，偶有几声犬吠，更显静谧。巷尾最深处，有一座不起眼的小院，院墙是普通的青砖砌成，墙头爬着几株青藤，门楣上无半块匾额，只在门檐下悬着一盏素纸灯笼，昏黄的光晕在晚风里轻轻晃动，像是随时会被吹灭，若非知根知底，绝难想到这竟是朝中太傅刘知远的别院，更是赵宸在京中最核心、最隐秘的据点。
周准守在院门外，确认四周无人窥探后，轻轻扣了三下门环，节奏错落，是事先约定的暗号。不多时，木门“吱呀”一声从内打开，开门的是刘知远的贴身小厮，见是赵宸，躬身行礼后便侧身让行，又悄无声息地关上木门，重新守在院角。
小院不大，正屋是一间简朴的厅堂，屋内未点华丽的宫灯，只在案头燃着一盏油灯，昏黄的光映着墙上挂着的几幅水墨山水，笔墨清雅，透着一股书卷气。刘知远正坐在案前煮茶，紫砂茶炉里的炭火微微跳动，沸水注入紫砂壶中，发出“咕嘟”的轻响，茶香袅袅，是上好的龙井，混着屋角老松木书架散发的淡淡松香，在狭小的厅堂里缓缓弥漫，冲淡了外界的尘嚣与算计。
“老师。”赵宸缓步走入厅堂，躬身行礼，语气中褪去了面对漕运官吏时的威压，多了几分敬重。
刘知远抬眼看来，目光温和，指了指案前的木凳：“坐。”他提起紫砂壶，将沏好的茶倒入青瓷茶盏中，茶汤清澈，茶香更浓，随后将茶盏推到赵宸面前，“今日去了漕运衙门，见过那位新任总督孙文礼了？”
赵宸落座，端起茶盏，指尖触到微凉的瓷壁，轻轻抿了一口，茶香在舌尖散开，却压不住心中的沉郁，他轻轻摇头：“见过了，不过是个庸才。做事畏首畏尾，心思全在钻营自保上，哪里有半点漕运总督的担当。”
“太子派他来，本就不是指望他能办成什么大事。”刘知远缓缓拨弄着茶炉里的炭火，语气平淡，却一语道破关键，“王晏遇刺后，漕运之事震动朝野，陛下震怒，太子此刻最怕的，就是漕运再出半点纰漏，惹得陛下不快。孙文礼性子谨慎胆小，无甚主见，却也最懂明哲保身。只要他能按部就班，把积压的漕粮运进京城，至于账目上的那些猫腻，太子只会睁一只眼闭一只眼，不会深究。”
“太子想息事宁人，二皇子却绝不会让他如愿。”赵宸放下茶盏，茶盏与木案相触，发出一声轻响，热气氤氲在他眼前，却遮不住眼底的冷意，“张显调任河道总督，昨日上任，老师这边可有他的动静？”
提及张显，刘知远嘴角勾起一抹似有若无的笑，指尖敲了敲桌面：“张显这小子，倒是比孙文礼急得多。昨日上任的第一件事，就是递了折子给户部，号称要‘大干一月，疏通全河’，还直言河道年久失修，需调集三千河工，日夜赶工。”
“三千河工？”赵宸眉梢微挑，随即又皱起眉，“他倒敢开口。那银子呢，他要了多少？”
“二十万两。”刘知远吐出数字，语气中带着几分嘲讽，“张口就是二十万两白银，说是要置办工具、发放饷银、采购物料，动静闹得极大，京城里都传开了。”
“二十万两？”赵宸的声音沉了几分，眼中闪过一丝怒意，“朝廷今年国库空虚，西北边境用兵要银，江南水患赈灾要银，他倒好，一张口就是二十万两，真以为朝廷的银子是大风刮来的？”
“他要的，本就是朝廷不给。”刘知远放下手中的茶夹，目光变得意味深长，看向赵宸，“你想想，若是户部真的拨了这二十万两，以张显的性子，必然会从中层层盘剥，中饱私囊，最后真正用在河道上的，恐怕连一半都不到。可若是朝廷不拨款，他就有了最好的借口拖延工期——‘巧妇难为无米之炊’，到时候漕粮迟迟不能运抵，责任便不在他，而在朝廷吝啬拨款。无论朝廷作何选择，他都立于不败之地。”
赵宸沉默了，指尖无意识地摩挲着茶盏的边缘，脑海中快速思索着对策。张显是二皇子的心腹，此番调任河道总督，摆明了是要在漕运之事上给太子添堵，更是要借着河道疏通的由头，捞取好处，搅乱局面。若是任由他折腾，一月之期定然难以完成，到时候不仅自己难辞其咎，京城的粮荒也会愈发严重。
片刻后，赵宸抬眼，目光坚定地看向刘知远：“老师，学生今日前来，是有一事相求，需要老师帮学生调几个人手。”
刘知远微微颔首，神色郑重：“你说，只要老夫能办到，绝无推辞。”
“首先，是精通算术、擅长查账的人。”赵宸缓缓道，“不用多，三五个即可，但必须可靠，嘴严，且能沉下心来啃账册，最好是对漕运账目也略有了解的。明面上的账册尚且漏洞百出，暗账只会更加复杂，没有得力的人手，查起来太过费时费力。”
刘知远低头思索片刻，眼中闪过一丝了然，随即笑道：“这倒不难。国子监里有几位算学博士，皆是老夫的门生，自幼研习算术，不仅精通账册核算，为人更是刚正不阿，心思缜密，绝不是趋炎附势之辈。老夫明日一早就修书，让他们暗中来见你，听你调遣。”