“属下遵命！”吏员领命，匆匆转身退下。
眼看吏员离去，坐在左侧的副考官周文彬忽然抬眼，率先开口打破了堂内的沉寂。他面容温和，语气带着十足的惋惜，看似全然为考生着想：“刘大人，且慢。这玄字三十七号的考生，下官恰巧有过几面之缘，乃是江西举子陈文举。此人出身寒门，家中世代务农，双亲砸锅卖铁供他读书，他自己更是寒窗苦读整整十载，千里迢迢从江西赶赴京师，一路风餐露宿，才换得此次会试资格。若是只因一顿早饭、一时紧张，便误了毕生前程，从此与仕途无缘，岂不是太过可惜？”
话音刚落，右侧的陈致远立刻顺势附和，连连点头，语气同样满是怜悯：“周大人所言极是！常言道，规矩是死的，人是活的。这陈文举并非作弊违纪，只是身体突发不适，实属意外。依下官之见，不如网开一面，暂行通融，待太医将他救治苏醒，特许他重回号舍补考，或是延后作答时长，也算是朝廷爱惜士子、宽和为怀啊。”
两人一唱一和，言辞恳切，表面上是怜惜寒门考生，为陈文举求情，实则暗藏心机。他们早听闻刘知远为官刚正，严守科考规矩，此番便是故意借着这起意外，试探刘知远的底线——铁一般的科考规矩，究竟能不能破例？若是此次松了口，日后他们再想动手脚、徇私情，便有了可乘之机。
刘知远混迹官场数十载，深谙朝堂权谋与人心算计，如何看不出这二人的小心思？他不动声色，缓缓端起桌案上的青瓷茶盏，掀开碗盖，轻轻撇去浮沫，慢条斯理地呷了一口热茶。茶汤清苦，入喉回甘，他的动作从容不迫，反倒让原本急切的周、陈二人，心下莫名一紧。
待茶盏放下，发出一声轻响，刘知远才抬眼，目光扫过二人，声音不大，却字字清晰，掷地有声：“二位大人所言，体恤士子之心，本官理解。但诸位莫要忘了，大明朝科举规制，乃是太祖皇帝亲定，沿袭百年，是天下士子公认的公道准绳，更是朝廷取士的根本根基。”
“今日，我等因陈文举身体抱恙破例，让他补考续考；明日，便会有人借着家贫、路远、亲丧等种种缘由，要求再破规矩；后日，更会有心怀不轨之人，以此为借口，徇私舞弊、上下其手。规矩一旦开了一道口子，便会如溃堤之水，再也无法封堵。长此以往，科考规矩形同虚设，天下公平荡然无存，万千寒门士子的寒窗苦读，又该何处安放？”
一番话，义正辞严，切中要害，周文彬与陈致远顿时语塞，面色一阵青一阵白，再也说不出半句求情的话。
刘知远语气稍缓，却依旧坚定，对着身旁待命的书吏吩咐道：“传话下去，陈文举本场考试资格，按律取消，录入考务档案，不得更改。但念其家境贫寒，远道赴考不易，从本官的下月俸禄中，支取十两白银，交由医舍转交给陈文举，作为他返乡的路费与调养身体的资费。他若心有不甘，仍有志于科举，便养好身体，静心苦读，三年后丁丑会试，再来赴考便是。”
这番处置，堪称滴水不漏。于公，严守太祖定下的科考规矩，未曾有半分破例，守住了会试的公平底线；于私，自掏腰包接济寒门士子，尽显仁厚之心，给了考生生路，也堵上了所有旁人的非议。既守了法，又全了情，任谁也挑不出半点错处。
周文彬和陈致远对视一眼，皆从对方眼中看到了无奈与忌惮，再也不敢多言，只得低头端坐，装作翻看文书的模样，心底的试探之意，已然灰飞烟灭。
可一波未平，一波又起。
二人尚未平复心绪，又一名监考吏员快步走入至公堂，此人面色古怪，神色纠结，既无先前吏员的仓皇，也无平日的沉稳，跪地回话时，语气都带着几分迟疑：“启禀刘大人，地字片区传来消息，地字十八号的考生，从开考至今，不过两个时辰，已然接连跑了三趟茅房，如厕频繁，险些耽误作答，属下不知该如何处置，特来请示大人。”
刘知远闻言，眼神瞬间一凝，周身的温和尽数褪去，取而代之的是冷冽的警惕。他没有立刻决断，沉声追问：“今日贡院统一提供早饭，该考生是否食用了？”
“回大人，属下已核实，地字片区所有考生，今早皆领取并食用了贡院后厨备好的粥食与馒头，无一例外。”吏员连忙回话。
“那地字片区其余考生，可有类似腹痛、腹泻的异常状况？”刘知远再问，指尖轻轻敲击着桌案，心底已然升起一丝不妙的预感。
“暂时……暂无其他考生上报不适，仅有地字十八号这一人，反复如厕。”
寻常腹泻，要么是饮食不洁，必然会出现多人中招的情况；要么是自身肠胃虚弱，可也绝不会在开考的关键节点，如此频繁如厕。三千考生齐聚贡院，关乎国家抡才大典，任何一点反常，都绝非偶然。刘知远心中雪亮，此事背后，恐怕藏着不为人知的猫腻，或许是有人故意针对，或许是舞弊之计的开端，绝不能等闲视之。
他沉吟片刻，目光锐利，沉声下达指令：“第一，准许该考生继续如厕作答，指派两名细心的吏员全程跟随，寸步不离，既要保证考生人身安全，防止出现意外，也要严防考生借机与外界串通、传递讯息。第二，立刻封存该考生今早领取的早饭残渣，连同他使用过的碗筷、饮水器具，一并送至医舍，交由太医细致查验，查看是否存在被人下药、投毒，或是饮食被人动手脚的痕迹。第三，传令地字片区的巡场禁军，加强戒备，密切关注该考生及周边号舍的一举一动，有任何异常，即刻上报，不得有半分隐瞒。”
一连串指令清晰利落，考虑周全，既处置了当下突发状况，又顺藤摸瓜，排查潜在的舞弊风险。吏员连声领命，不敢有半分耽搁，转身快步离去，着手落实各项吩咐。
至公堂内，再次恢复了沉寂，可这份沉寂之下，暗流涌动。刘知远抬眼望向贡院深处的号舍片区，目光深邃，神色凝重。他深知，这场看似平静的会试，从开考的这一刻起，便已暗藏风波，后续的考验，只会比这两起意外，更为棘手。