角落里，那个年近四十的中年张书生偷偷擦了擦额头渗出的冷汗，他的后背已经被汗水浸湿了一片，黏腻地贴在衣衫上。他小心翼翼地侧过头，用只有邻桌能听到的声音低声道：“这下谁还敢动手脚？有这些煞神盯着，怕是连喘口气都得掂量掂量。”
邻桌是个二十出头的年轻书生，脸上还带着几分稚气，闻言苦笑着摇了摇头，笔尖在纸上轻轻顿了顿，留下一个细小的墨点。“张兄，我现在什么都不敢想了，只求能平平安安把这九天熬过去，顺顺利利拿到工钱，回家奉养老母。”他的声音里带着难以掩饰的疲惫与惶恐，“家里就剩母亲一人，还等着我这点银子买药呢，可不敢出半点差错。”
这话像一颗石子，再次激起了众人心中的共鸣。在场的誊录官，大多是家境贫寒、靠着笔墨糊口的书生，或是为了补贴家用，或是为了积累资历，谁也不想因一时糊涂，毁了自己的前程与家人的期盼。一时间，誊录房内只剩下毛笔在宣纸上划过的“沙沙”声，整齐而单调，却透着一股劫后余生的庆幸与谨慎。
而此刻，贡院西厢的临时牢房里，却是另一番景象。
这间牢房原本是存放杂物的耳房，临时收拾出来用作审讯之地，阴暗潮湿，墙角结着蛛网，空气中弥漫着一股霉味与淡淡的血腥气。李书生瘫坐在冰冷的青砖地上，背脊佝偻，头发散乱，脸上还带着泪痕与尘土，浑身瑟瑟发抖，如同风中残烛。他的双手被粗麻绳反绑在身后，手腕处已经勒出了深深的红痕，每动一下，都传来一阵钻心的疼痛。
牢房中央摆着一张简陋的木桌，两个身着青色官服的书吏坐在桌后，他们是刑部专门派来负责审讯此案的。年长的那位约莫五十岁上下，面容清瘦，眼神深邃，手中拿着一把折扇，慢悠悠地扇着，神色平静无波；年轻些的那个不过三十出头，正低头磨着墨，砚台里的墨汁越磨越浓，黑得发亮，如同深不见底的寒潭。
“说吧，从头说。”年长的书吏终于开口，声音平淡得没有一丝波澜，却带着一种无形的压迫感，“那个左手有疤的人，长什么样？多大年纪？是在哪儿找的你？银子是怎么给你的？一五一十，交代清楚了，或许还能从轻发落。”
李书生抬起头，哭丧着脸，眼眶红肿，嘴唇哆嗦着，声音带着浓重的鼻音：“两位大人，小人……小人真的只知道这么多啊！”他的身体抖得更厉害了，牙齿咯咯作响，“那人蒙着黑布，只露出一双眼睛，声音嘶哑得厉害，像是故意压着嗓子说话，听不出原本的音色。约莫四十来岁的年纪，身量不高不矮，不胖不瘦，实在没什么特别的……”
“具体是三天前的什么时候？在你家门口堵着你，可有说过其他的话？”年轻的书吏停下磨墨的手，抬眼看向他，目光锐利如刀。
“是……是三天前的后半夜，约莫三更时分。”李书生努力回忆着，脸上满是痛苦的神色，“小人睡得正沉，被他拍门叫醒。他站在门口的阴影里，递过来一张十两的银票，说只要在誊录时，把指定的那几份卷子做些手脚，事成之后再给四十两。小人一时糊涂，贪念作祟，就……就答应了。”
“他怎知你住何处？又怎知你会被选中为誊录官？”年长的书吏追问，语气陡然变得严厉。
“这……这小人也不知啊！”李书生急得满头大汗，眼泪再次涌了出来，“小人只是个普通书生，平日里深居简出，没得罪过什么人，也没跟什么权贵有过往来……”他话音未落，突然像是想起了什么，眼睛猛地一亮，挣扎着往前挪了挪，“对了！大人！小人报名应征誊录官时，在吏部的名册上填过住址和籍贯！那人定是从名册上看到的！”
两个书吏闻言，对视一眼，都从彼此眼中看到了凝重之色。能接触到吏部的誊录官报名名册，说明对方在朝堂之上定然有人脉，绝非普通的市井之徒。这桩看似简单的贿赂案，背后牵扯的势力恐怕远比他们想象的要复杂。
夜，越来越深了。贡院的烛火依旧亮着，照亮了誊录房里一张张谨慎的脸庞，也照亮了临时牢房里李书生悔恨的泪水。一场围绕着科举公平的暗战，拉开了序幕。