四月十八，山海关。
这座“天下第一关”的城楼上，五爪龙旗在塞外的狂风中猎猎作响。但与往日不同，今日城头除了传统的红夷大炮，还多了十几门新式线膛炮——炮身修长，漆黑如墨，炮口指着关外苍茫的原野。
关内校场，五万武锐新军已集结完毕。清一色的深蓝军服，燧发枪上的刺刀在阳光下闪着寒光。队列整齐肃穆，只有战马的嘶鸣和蒸汽运输车喷气的声音打破寂静。
点将台上，九岁的朱慈烺一身银甲——不是装饰用的礼仪甲，而是格物院特制的轻便钢甲，要害处镶嵌了薄珏新研制的“复合陶瓷片”，据说能挡住百步外的弓箭。
他右眼的玻璃义眼在塞外的阳光下泛着琥珀色的光泽，左眼透过千里镜，望向关外烟尘起处——那里是多尔衮的八旗大军。
“殿下，”周遇吉一身戎装，单膝跪地，“侦骑回报，多尔衮前锋已至宁远，主力约八万人，其中骑兵三万，步卒五万。另有蒙古科尔沁部骑兵一万助战。”
“我们呢？”
“武锐新军五万，其中燧发枪兵三万，炮兵五千，骑兵一万，工兵辎重五千。郑成功水师已抵达觉华岛，有铁甲舰十二艘，可封锁辽东湾，断敌后路。”
兵力相当，但装备……大明的装备已今非昔比。
沈渊站在太子身侧，手中拿着刚送到的“电报”——这是格物院铺设的第一条军用电报线，从山海关直达北京，消息传递从过去的数日缩短到数个时辰。
电报是朱由检发来的，只有短短一行：“朕安，勿念。放手为之，朕信烺儿。”
皇帝的病依旧沉重，但为了给儿子撑腰，他强撑着每日坐朝，哪怕只是坐在帘后听着。这份信任，重如泰山。
“沈先生，”朱慈烺放下千里镜，“您说过，这一战不仅要赢，还要赢得漂亮。怎么才算‘漂亮’？”
“以最小代价，获最大战果。”沈渊指向关外，“多尔衮以为我们还是崇祯十三年的明军，以为凭骑兵冲锋就能破关。我们要让他明白，时代变了。”
他展开地图：“殿下请看。宁远到山海关，地势平坦，适合骑兵作战。多尔衮必以蒙古骑兵为先锋，试探我军虚实。我们不能在关外野战——新军虽强，但骑兵不足，野战容易被包抄。”
“那……”
“放他们进来。”沈渊眼中闪过寒光，“在山海关前二十里的‘石河滩’设伏。那里两侧有丘陵，中间河道干涸，适合布置交叉火力。等敌骑兵进入伏击圈，先用火炮覆盖，再以燧发枪三段击收割。”
周遇吉补充：“同时，郑成功水师从海上炮击宁远，做出登陆姿态，迫使多尔衮分兵回援。他若不分兵，我们就真登陆，抄他后路；若分兵，正面兵力不足，更容易被我们击溃。”
围点打援，虚实结合。这是维新派将领们研究了三年、推演了上百次的战术。
朱慈烺仔细看着地图，左眼从一个个标注上扫过。良久，他抬头：“周将军，你全权指挥。孤……孤就站在城楼上，看着你们打赢这一仗。”
他不亲临前线，这是沈渊和周遇吉拼死劝谏的结果——储君亲征已是冒险，再上前线，万一有失，维新大业将毁于一旦。
但站在城楼上观战，既是鼓舞士气，也是学习战争。
“臣，定不负殿下所托！”周遇吉重重抱拳。
四月二十，拂晓。
石河滩两侧的丘陵上，伪装网下的新军炮兵团已经就位。六十门线膛炮分成三个炮群，炮口指着干涸的河床。炮手们最后一次检查炮膛、装填炮弹——这次用的不是实心弹，而是“开花弹”，弹体内填装了黑火药和铁珠，落地即炸，专克密集队形。
步兵埋伏在丘陵反斜面，燧发枪已装填完毕，刺刀上膛。每个士兵腰间挂着三枚“手榴弹”——薄珏改进的铸铁外壳开花弹，拉弦引爆，适合近战。
更隐蔽的是工兵布设的“地雷阵”——在敌军可能冲锋的路线上，埋了上百颗触发式地雷，外壳刻着“大明格物院监制”的字样。
辰时三刻，远处烟尘大起。蒙古科尔沁部的骑兵如潮水般涌来，约五千骑，马刀在晨光中闪着寒光。他们显然没把明军放在眼里，队形松散，甚至有人大声说笑。
“放近了打。”周遇吉通过“野战电话”——一种简陋的有线通讯设备——下令，“等前锋进入雷区，再开炮。”
电话是沈渊的主意。虽然只能通三里，但比旗语快得多。
骑兵越来越近。三百丈、两百丈、一百丈……
轰！第一颗地雷被触发，火光冲天，七八个骑兵连人带马被炸飞！
“有埋伏！”蒙古骑兵慌乱，但冲锋已停不下来。
“开炮！”周遇吉厉喝。
六十门火炮齐鸣！开花弹如雨点般落入骑兵群中，爆炸声震耳欲聋。铁珠四射，战马惊嘶，骑兵如割麦般倒下。
三轮炮击后，五千骑兵已损失过半。余者调头欲逃，但丘陵两侧的燧发枪兵已经展开——三段击，第一排跪射，第二排站射，第三排装填，循环往复。
砰砰砰！枪声如爆豆。铅弹穿透皮甲，蒙古骑兵如秋风扫落叶般倒下。
一刻钟，仅仅一刻钟，五千科尔沁骑兵全军覆没。河滩上尸横遍野，伤马的哀鸣与伤兵的惨叫此起彼伏。
山海关城楼上，朱慈烺通过千里镜看到这一幕，小手紧紧抓着城墙垛口。他见过死人——瘟疫时、江南平叛时——但没见过如此规模的屠杀。一场精心设计的屠杀。
“沈先生，”他声音有些发颤，“我们……杀了多少人？”
“五千。”沈渊平静地说，“但殿下，如果我们不杀他们，他们就会冲进山海关，杀我们的百姓。战争就是这样——你不杀人，人就杀你。”
“可他们也是人……”
“是，他们是人。”沈渊蹲下身，平视着太子，“但他们拿着刀，想要我们的土地，杀我们的子民。殿下，仁慈是对百姓的，对敌人，只能以血还血。”
朱慈烺沉默。良久，他点点头：“孤明白了。只是……心里还是难受。”
“难受就对了。”沈渊轻声道，“一个君主，若对杀戮无动于衷，那就是暴君；若因为杀戮而止步不前，那就是懦夫。殿下要在仁慈与决断之间找到平衡，这才是最难的事。”
正说着，第二波敌人来了——这次是真正的八旗精锐，约一万步兵，推着盾车、云梯，缓缓压上。显然，多尔衮意识到明军有埋伏，改用步兵推进，稳扎稳打。
“变阵。”周遇吉下令，“炮兵换实心弹，专打盾车。步兵准备近战。”
实心炮弹呼啸而出，沉重的铁球砸在盾车上，木屑纷飞。但八旗兵训练有素，盾车虽损，仍缓缓推进。
八十丈、五十丈、三十丈……进入燧发枪射程！
“开火！”
枪声再次响起。但这次效果不佳——八旗兵躲在盾车后，铅弹很难穿透。
“手榴弹准备！”前线指挥官高喊。
当盾车推进到二十丈时，明军士兵拉燃手榴弹，奋力掷出！轰轰轰！爆炸在盾车后响起，惨叫声传来。
但八旗兵太多了，前赴后继。终于，第一架云梯搭上了明军阵地！
“刺刀！上！”周遇吉拔剑，“守住阵地！”
肉搏战开始了。燧发枪上了刺刀，明军士兵与八旗兵在丘陵上厮杀。鲜血飞溅，断肢横陈，这是最原始的搏杀。
朱慈烺在城楼上看得心惊肉跳。他看到一个大明士兵被砍中肩膀，仍死死抱住敌人，滚下山坡；看到一个年轻的军官被长矛刺穿，还奋力砍倒了敌人；看到一队燧发枪兵背靠背结成圆阵，在敌群中死战不退……
“那是……新军吗？”他喃喃道。
“是。”沈渊声音沉重，“三年前，他们还是农民、工匠、小贩。因为维新，他们有了田地，有了工钱，有了希望。所以他们愿意为这个国家拼命。”
“维新……给了他们拼命的东西。”
“也给了他们拼命的理由。”沈渊望向战场，“殿下，这就是您要守护的——不是紫禁城的龙椅，是这些普通人的生活和希望。”
战斗持续了半个时辰。八旗兵虽勇，但面对燧发枪、刺刀、手榴弹的组合，伤亡惨重。最终，丢下两千多具尸体，仓皇撤退。
明军也伤亡八百余人。伤亡比例一比三，这是大明对清军从未有过的战果。
但周遇吉脸色凝重：“殿下，这才是试探。多尔衮的主力还没动。”
果然，午后，真正的决战来了。
未时，石河滩外十里。
多尔衮亲率四万大军，排成传统的“骑步混合”阵型——骑兵在两翼，步兵居中。但与以往不同，清军阵前多了几十门火炮——是从朝鲜缴获的，虽然老旧，但仍是火炮。
“看来多尔衮也学了点新东西。”周遇吉冷笑，“可惜，学得不够。”
他下令：“炮兵前移三里，建立新阵地。步兵后撤一里，重整防线。骑兵……准备出击。”
“出击？”副将惊讶，“我们骑兵只有一万，他们有两万！”
“不是冲锋，是骚扰。”周遇吉解释，“用新式骑兵——燧发手枪骑兵。”
这是武锐新军的秘密武器：骑兵不配长矛马刀，而是装备两把燧发手枪，近身后连发两枪，然后迅速撤退，装填后再来。不求杀伤多少，只求打乱敌阵。