黑龙江在十一月末彻底封冻，江面凝结的冰层厚达三尺，足以承载炮车通行。往年此时，两岸的渔村都会陷入沉寂，等待漫长的冬季过去。但今年不同——冰面上，两条黑色的线正在延伸。
一条从北岸来，是俄国工兵铺设的木质轨道，蒸汽压路机将积雪压实成冰道，马拉雪橇载着圆木和铁钉叮当作响。另一条从南岸来，是大明工部最新研制的“冰上预制轨道”——将钢轨预埋在特制的凝胶中，铺设时只需加热凝胶，便能瞬间与冰面粘合，形成一条光滑的钢铁通道。
两条轨道在江心相遇，相隔仅百丈。
北岸，俄国远东总督戈洛文站在临时搭建的了望塔上，举着单筒望远镜观察对岸。他能看见明军士兵穿着轻便的白色雪地服，在轨道上调试一种奇怪的车辆——没有轮子，靠底部滑板行进，车顶却冒着蒸汽。
“那是什么鬼东西？”戈洛文问身边的工程师。
工程师也是第一次见：“似乎……是冰上蒸汽机车？但冰面摩擦力太小，车轮会打滑……”
话音未落，对岸那辆车动了。它发出低沉的嗡鸣，速度越来越快，在冰面上划出一道白线，短短十息就加速到令人咋舌的程度，然后一个漂亮的弧线转弯，稳稳停住。
戈洛文脸色铁青。他见过最快的骑兵冲刺，也不及这车速度的一半。
更让他心惊的是，那辆车上跳下几个大明军官，竟朝这边挥手致意，然后……推过来一个小雪橇，上面放着一个木箱。
“总督大人，明军送来礼物。”哨兵将木箱抬上来。
戈洛文警惕地打开。里面没有炸弹，只有几瓶酒、一些肉干，还有一封信。信是汉俄双语写的，措辞礼貌：
“戈洛文总督阁下：闻贵军在冰面铺设轨道，工程浩大，令人钦佩。然木质轨道于冰面易滑，蒸汽机车难以制动。特送上‘冰面防滑凝胶’配方及样品，愿助贵军一臂之力。另，明日午时，我方将领愿与阁下于江心会晤，共商边境事宜。大明武锐新军，周世显。”
羞辱！赤裸裸的羞辱！
戈洛文差点把信撕碎。但当他看到那瓶凝胶样品——透明如琥珀，在低温下依然柔软——理智压住了怒火。他太清楚木质轨道的缺陷了，一旦下雪结冰，运输效率会骤降八成。如果明军真的有更好的技术……
“告诉明军，明日午时，江心见。”他咬牙道。
同一时间，南岸明军大营。
周世显正在帐篷里研究沙盘，朱和堉坐在一旁调试一台仪器——那是启蒙之种技术的小型化“环境监测仪”，能实时显示气温、风速、冰层厚度，甚至……地下热流分布。
“看这里。”朱和堉指着屏幕上一条蜿蜒的红色细线，“黑龙江底有一条地热暗流，从长白山方向来，正好穿过江心。所以这片区域的冰层最薄，只有两尺七寸。”
周世显眼睛一亮：“如果俄国人的重型装备从这儿过……”
“冰层会裂。”朱和堉点头，“但监测仪也显示，戈洛文的营地扎在冰层最厚的区域，厚达四尺。强攻的话，我们的冰上机车太重，也可能陷落。”
“所以不能强攻。”周世显手指在沙盘上移动，“得让他们自己走到薄冰区。”
正说着，黄宗炎掀帘进来，手里拿着刚收到的飞鸽传书：“北京急报，三件事。”
“念。”
“第一，奥斯曼起义军已控制小亚细亚半岛大部，苏丹调回东征军镇压，高加索方向的威胁解除。第二，英国议会通过《技术合作法案》，正式加入地球文明理事会，但要求保留‘海军特权’。第三……”黄宗炎顿了顿，“启蒙之种监测系统发出第一次正式警告——全球道德指数出现‘区域性撕裂’，俄国、奥斯曼、以及新大陆的西班牙殖民地，指数暴跌至危险阈值以下。”
帐篷里安静下来。
“危险阈值以下会怎样？”周世显问。
朱和堉调出启蒙之种的操作界面，上面出现一行闪烁的红字：“检测到三个文明区域进入‘道德衰退期’。根据第三纪元协议，若衰退持续180天，将触发第一阶段纠正措施：技术封锁。”
“技术封锁？”
“就是字面意思——启蒙之种在这些区域的所有知识传输将被切断，已传播的技术会逐渐失效。”朱和堉声音低沉，“父亲警告过，这是为了防止某些文明把科技引向毁灭。但一旦触发，那些区域的百姓会遭殃……疾病防治技术失效，农业增产技术失效，寒冬取暖技术失效。”
周世显一拳砸在桌上：“这不公平！是沙皇、苏丹那些统治者的错，为什么要惩罚百姓？”
“因为第三纪元经历过更残酷的教训——有时拯救多数人的唯一方法，就是牺牲少数人。”朱和堉苦笑，“但父亲说，他们设定了180天的缓冲期，就是给这些文明最后一次机会。”
黄宗炎看着信：“陛下有旨：命我等在边境‘展示力量，但不主动开战’。要用绝对的技术优势，让俄国贵族阶层产生动摇，从而影响沙皇的决策。陛下说……这是最后的和平机会。”
周世显望向帐篷外。风雪渐大，但江对岸的俄国营地灯火通明，蒸汽机的轰鸣隐约可闻。
明天那场会晤，将决定很多人的命运。
次日午时，江心
双方各带十名护卫，在两条轨道的中间点搭起临时帐篷。戈洛文穿着厚重的将军制服，胸前挂满勋章；周世显则是一身简洁的白色雪地作战服，唯一的标志是左胸的北斗七星徽章。
“周将军年轻有为。”戈洛文用生硬的汉语开场，“但您应该知道，伟大的俄罗斯帝国不会因为几瓶凝胶就退缩。西伯利亚铁路已经修通，我们有能力将十万大军送到这里。”
周世显微笑：“那总督阁下更应该接受凝胶配方了——否则您的十万大军，恐怕有一半要冻死在路上。”
火药味瞬间弥漫。
戈洛文身后的军官手按刀柄，明军护卫的连珠铳也微微抬起。
“直说吧。”戈洛文冷冷道，“你们想怎样？”
“我们想帮俄国。”周世显认真地说，“不是帮沙皇扩张领土，是帮俄国百姓过上好日子。您知道吗？就在我们说话时，莫斯科郊外的农奴正在暴动，因为他们听说，在铁路的另一头，有一个国家没有农奴制，孩子能免费读书，老人冬天不会冻死。”
戈洛文脸色微变——这消息被严密封锁，明军怎么会知道？
“您也知道，”周世显继续，“贵国军费占国库七成，而百姓饿死冻死的数字，每年都在增加。这样的国家，真的能支撑一场跨越五千里的战争吗？”
“我们有沙皇的意志！有东正教的庇佑！”戈洛文吼道。
“沙皇的意志能让土地增产吗？东正教能让寒冬变暖吗？”周世显站起身，走到帐篷边缘，指向南方，“但技术可以。启蒙之种里有让粮食增产十倍的方法，有让房屋四季如春的技术，有治愈大多数疾病的医术。这些，大明愿意无条件分享——只要贵国愿意签署《文明公约》，削减军备，改善民生。”
他转身，盯着戈洛文的眼睛：
“总督阁下，您有两个选择。第一，继续这场注定两败俱伤的战争，用俄国青年的血染红这片冰河。第二，成为改变历史的英雄——说服沙皇，带领俄国走上一条更光明的路。”
戈洛文沉默了。他能坐到总督的位置，自然不是莽夫。他太清楚俄国的现状：财政濒临崩溃，农奴怨声载道，贵族醉生梦死。这场战争从一开始，就是沙皇为了转移国内矛盾而发动的豪赌。
“如果……”他艰难开口，“如果我们退兵，你们真的会分享技术？”
“不仅分享，还会提供援助。”周世显递上一份文件，“这是《中俄技术合作框架协议》草案。大明愿意帮助俄国建设十个‘民生示范区’，展示启蒙之种技术如何改变生活。如果效果好，可以推广到全国。”
戈洛文快速翻阅。条款很具体：帮助修建地热供暖系统、建立新式学堂、提供高产作物种子……每一项都直击俄国最深的痛点。
“我需要时间考虑。”他说。
“您有三十天。”周世显指了指天空，“启蒙之种的监测系统，会给贵国最后一个月的缓冲期。三十天后，如果道德指数依然低于阈值，所有技术援助将自动终止——包括已经提供的。”
他顿了顿，加重语气：“而且，归墟城的守护者告诉我，第三纪元设定的‘纠正措施’，可能不止技术封锁那么简单。为了拯救多数文明，他们不排除……更直接的手段。”
帐篷外，风雪呼啸。
戈洛文感到一股寒意，从脊椎直冲头顶。
十五天后，莫斯科，克里姆林宫
沙皇阿列克谢愤怒地将戈洛文的密信撕碎，碎片如雪花般洒落在地。
“叛徒！懦夫！居然劝朕向那个黄口小儿低头！”他咆哮着，抽出佩剑砍向旁边的座椅，“俄罗斯的土地是用血换来的！朕宁可战死，也绝不会妥协！”
大殿里，贵族们噤若寒蝉。只有首相戈利岑公爵小心翼翼地开口：“陛下，也许……也许可以听听戈洛文的建议。前线密报，明军有一种能在冰上飞驰的战车，速度是骑兵的五倍。还有他们的火枪，能连续射击五发……我们的哥萨克骑兵，可能还没冲到阵前就被打成筛子。”
“那就用大炮轰！”沙皇吼道，“用十万农奴的尸体填平黑龙江！”
“可是陛下，”财政大臣颤声说，“国库……已经空了。为了修铁路，我们已经预征了明后两年的税。如果再强征农奴，恐怕……恐怕全国都会暴动。”
仿佛为了印证他的话，窗外忽然传来钟声——不是克里姆林宫的钟，是远处工人区的警钟。紧接着，喊杀声、爆炸声隐隐传来。
一个禁卫军官连滚爬进大殿：“陛下！工人区暴动！他们炸毁了军械库，抢走了火枪！”
沙皇脸色煞白：“有多少人？”