消息像野火一样蔓延开来。
里斯本的酒馆里，老水手们一边灌着劣质葡萄酒一边争论路线的可行性；伦敦的俱乐部里，绅士们拿着放大镜研究公告的每一个字；威尼斯的沙龙里，商人们计算着潜在的投资回报率；就连远在哥本哈根的赫德拉姆都收到了消息，看完后摇摇头，对副官说：“这姑娘要么会成为传奇，要么会破产得连衬衫都不剩——但无论如何，她让事情变得有趣了。”
而对丽璐来说，接下来的几周将是一场漫长而混乱的海选。
从自称“维京人转世”的挪威壮汉（他的计划包括用战斧砍出一条航路），到声称受到“天使启示”的意大利修士（他的地图上标注着“天堂补给站”），再到一位坚持要带五十只猫上船以控制老鼠数量的法国贵族（“而且它们很可爱！”）……
卡米尔每天都要面对一堆匪夷所思的申请材料，感觉自己快要精神崩溃。而丽璐则乐在其中，她把最离谱的申请单独归档，命名为“人类迷惑行为大赏”，打算以后出本书。
直到一个雨后的傍晚，当丽璐正对着第三十七份“跟着候鸟迁徙路线就能找到中国”的荒唐计划书翻白眼时，办公室的门被敲响了。
“进——”她话还没说完，门就被推开了。
来人是个四十岁左右的男人，身材高大，穿着半旧但保养良好的船长制服，脸上带着海风雕刻出的深刻皱纹和一道从眉骨划到脸颊的伤疤。他没戴假发，棕色头发随意扎在脑后，手里拿着一卷厚厚的手稿。
最引人注目的是他的眼睛——一只蓝色，一只绿色，在烛光下闪烁着奇异的光芒。
“埃德蒙·霍金斯。”他自我介绍，声音低沉沙哑，像是常年与风暴对话的结果，“我看到了公告。”
丽璐挑了挑眉，示意他坐下：“霍金斯船长？我听说过你。英国私掠船出身，三年前在加勒比海单枪匹马抢了一艘西班牙运银船——然后被英国海军通缉，因为没交够‘管理费’？”
霍金斯的嘴角微微上扬：“准确地说，是我认为那笔‘管理费’高得不合理。而且我更喜欢‘海上冒险家’这个称呼，‘私掠船’听起来太官方了。”
“坐过牢吗？”丽璐直截了当地问。
“三次。越狱两次。”霍金斯坦然回答，“第三次是因为监狱的食物太难吃，我跟狱长谈判，帮他改善伙食换来了减刑。”
丽璐忍不住笑出声。这回答太对她胃口了。
“好吧，霍金斯船长，说说你的计划。”她靠回椅背，做了个“请开始你的表演”的手势，“为什么我应该把八万荷兰盾——以及我公司未来十年的希望——交给你这个被通缉的越狱犯？”
霍金斯没有立刻回答。他展开那卷手稿，铺在丽璐的办公桌上。
那不是普通的地图或计划书。而是一份融合了星图、海流图、气候数据、补给计算、甚至还有沿途可能遇到的土着文化分析的综合报告。每一页都密密麻麻写满了注释，插着精细的手绘插图，边缘还有多次修改的痕迹。
“我用五年时间收集这些数据。”霍金斯的手指在地图上移动，从西欧海岸一直划到太平洋，“从老水手的口述，到阿拉伯商人的秘密海图，到葡萄牙探险队的残缺日志，甚至还有一些……不太方便透露来源的机密文件。”
他抬起头，异色双瞳直视丽璐：“大西洋确实浩瀚，但不是一片空白。有洋流，有季风，有岛屿链，有中途可以补给的陆地——如果我们知道去哪里找。而我知道。”
丽璐凑近细看。地图上标注着详细的经纬度、预计航行天数、淡水和食物补给点、风暴高发区域……专业程度远超她之前看过的任何申请。
“这里，”霍金斯指向北大西洋的一片区域，“根据冰岛渔民的传说和我的实际考察，有一系列火山岛链，可以作为第一跳板。然后顺着洋流向南，在这里——”手指移到加勒比海以北，“可能有一片尚未被标注的大型陆地或群岛。从那里继续向西，利用太平洋的洋流环，最终抵达日本或菲律宾。”
他顿了顿，补充道：“全程预计需要八到十个月。最危险的阶段是横跨太平洋，但如果我们在美洲西海岸建立最后一个补给站，成功率可以提高到百分之四十。”
“才百分之四十？”卡米尔从自己的办公桌后抬起头，眉头紧皱。
“对于完全未知的航线，百分之四十已经是乐观估计。”霍金斯平静地说，“哥伦布第一次航行时，成功率不会超过百分之二十。但他赌赢了。”
丽璐沉默地盯着地图，手指无意识地敲打着桌面。八万荷兰盾。八到十个月。百分之四十的成功率。还有这个眼神锐利、履历可疑、但显然做了大量功课的船长。
风险高得令人头晕。
但潜在的回报……
如果成功，她将打破VOC和葡萄牙对东方贸易的垄断，开辟全新的航线，成为航海史上里程碑式的人物。她的公司将一跃成为全球贸易的巨头，财富将不再是数字，而是可以填平海洋的黄金之河。
更重要的，是那种证明自己的快感——证明一个来自荷兰的少女商人，能够做到连国家力量都未能完成的壮举。
“你需要什么？”她终于开口。
“三艘船。两艘中型盖伦帆船作为主力，一艘小型快速帆船作为侦察和联络。”霍金斯显然早有准备，“最新式的航海仪器，双倍于常规航行的补给——特别是抗坏血病的柠檬和酸菜，我的医生坚持这一点。还有完全自主的指挥权。在海上，只能有一个声音。”
“完全自主？”丽璐挑眉，“意思是如果我中途改变主意，想让你掉头回来，你也可以不理我？”
“正确。”霍金斯毫不退让，“海上情况瞬息万变，等信鸽或快船把消息送到，可能已经过去了几个月。指挥官必须有权根据实际情况做出决策——即使与赞助方的意愿相悖。”
卡米尔倒吸一口凉气，已经在脑子里计算如果船队跑路了公司会损失多少钱。
但丽璐却笑了。那种灿烂的、仿佛看到金矿在眼前展开的笑容。
“我喜欢诚实的人。”她说，“也喜欢敢于坚持己见的人。不过——”她站起身，绕过办公桌，走到霍金斯面前，仰头看着这个比她高一个半头的男人，“我也有条件。”
“请讲。”
“第一，我要派三名观察员随行。不干预指挥，只记录航行数据和商业机会。其中一人必须是卡米尔推荐的财务人员，确保每一分钱都花在刀刃上。”
霍金斯考虑片刻，点头：“可以。只要他们不干扰航行安全。”
“第二，如果发现新陆地或新航线，命名权归我——当然，我会考虑你的建议。而且第一个贸易站必须以‘阿格特’命名。”
“合理。”
“第三，”丽璐的眼神变得锐利，“如果你成功了，回来后我要你为公司服务至少五年，负责新航线的运营。薪水丰厚，但别想拿了钱就跑。”
霍金斯的异色双眼中闪过一丝惊讶，随即化为欣赏：“你比传说中更精明，阿格特小姐。”
“叫我丽璐。”她伸出手，“所以，成交？”
霍金斯握住她的手。那只手粗糙有力，布满老茧，却握得恰到好处，既显尊重又不失力量。
“成交，丽璐小姐。”他说，“我会为你找到通往东方的西方之路——或者葬身鱼腹，至少死前能看到别人没见过的风景。”
“很好！”丽璐抽回手，转身对卡米尔喊道，“准备合同！最详细的那种！把违约条款写得让魔鬼看了都腿软！”
她又看向霍金斯：“船长，给你两周时间组建核心团队。船只和物资我会亲自监督准备。我们要让全欧洲看看，冒险和远见——还有大把的金币——能创造出什么奇迹。”
霍金斯离开后，办公室重新安静下来。夕阳的余晖透过窗户，将整个房间染成金色。
卡米尔整理着合同草案，忍不住叹气：“老板，您真的相信他能成功吗？一个被通缉的私掠船长？”
丽璐走回窗边，看着运河上逐渐点起的灯火。
“不相信。”她诚实地说，“但相信本身不值钱，卡米尔。值钱的是敢于在不确定性上下注的勇气，是识别人才的眼力，还有——”她转身，笑容在夕阳中格外明亮，“——在所有人都说‘不可能’时，偏要试试看的倔强。”
她抱起蹭过来的“金币”猫，揉了揉它毛茸茸的脑袋：“再说了，最坏的结果不就是损失八万荷兰盾吗？我还年轻，还能再赚。但如果成功了……”
她没有说完，但眼神已经说明了一切。
窗外，阿姆斯特丹的钟楼敲响了晚钟。城市在暮色中渐渐沉寂，但某个角落，一场将改变世界贸易格局的伟大冒险，才刚刚拉开序幕。
而我们的北海商业女王，已经迫不及待要翻看下一页了。
本集完。