阿尔适时地呈上礼盒。当精美的青花瓷器和散发着清香的茶叶被展示出来时，谢赫阿里的眼睛明显亮了。他拿起一个瓷碗，对着光仔细观看，赞叹道：“如此轻薄，如此光滑，上面的图案像活的一样……这就是传说中的中国瓷器吗？”
“是的，阁下。”华梅微笑，“这些瓷器来自景德镇，大明最好的窑厂。这些茶叶来自杭州，最好的茶园。希望您喜欢。”
“喜欢，当然喜欢！”谢赫阿里显然很满意，但随即又露出为难的表情，“不过李提督，我听说了一些关于您和您舰队的……传闻。有人说您在东非海岸的行为不太……友善。”
来了。华梅心想。该来的总会来。
“尊敬的谢赫，”她平静地回答，“我不知道您听到了什么，但我可以保证，我和我的舰队来到东非，只有两个目的：一是进行和平贸易，用大明的丝绸、瓷器、茶叶，交换非洲的象牙、香料、黄金；二是遵循我大明皇帝‘怀柔远人’的旨意，与各国建立友好关系。”
她顿了顿，直视谢赫阿里的眼睛：“至于那些不实的传闻……我想，可能是某些利益受损的人散布的。比如，那些靠贩卖人口获利的奴隶贩子。”
“奴隶贸易是合法生意！”葡萄牙人费尔南多忍不住插嘴，声音尖利，“而且您无权在公海上拦截船只！那是海盗行为！”
华梅转向他，表情依然平静，但眼神冰冷：“在大明，人口买卖是重罪，违者斩首。在公海上遇到犯罪行为，任何有良知的人都应该制止。我释放了那些被非法关押的人，给了他们自由选择的机会。如果这叫海盗行为，那什么才叫正义？”
费尔南多被噎住了，脸涨得通红：“你……你这是干涉他国内政！”
“我干涉的是犯罪，不是内政。”华梅冷冷地说，“而且据我所知，葡萄牙法律也禁止奴役基督徒。那些非洲人中，有不少已经皈依了基督教。按照你们的法律，他们也不应该被贩卖。”
这下连谢赫阿里都惊讶了。他看向费尔南多：“有这回事？”
费尔南多支支吾吾，显然没料到华梅对葡萄牙法律也这么了解。
眼看气氛紧张，华梅适时地转换话题：“谢赫阁下，我听说您喜欢智慧的游戏。我从大明带来了一道数学题，不知道您有没有兴趣？”
“数学题？”谢赫阿里的注意力立刻被吸引了，“当然！我最喜欢挑战！”
阿尔上前，用斯瓦希里语清晰地念出了“物不知数”问题。谢赫阿里认真地听着，手指无意识地在扶手上敲击。费尔南多和他的随从则一脸茫然——他们听不懂斯瓦希里语，也不知道这群东方人在说什么数学题。
“三三数之剩二，五五数之剩三，七七数之剩二……”谢赫阿里喃喃重复，眼睛越来越亮，“有趣！太有趣了！我需要纸和笔！”
侍从立刻拿来纸笔。谢赫阿里开始演算，完全忘记了旁边的葡萄牙人。费尔南多几次想插话，都被谢赫挥手制止了：“等等，我在思考！”
华梅耐心地等待着。她看到谢赫阿里的额头上渗出汗珠，看到他写下又划掉无数算式，看到他时而皱眉时而兴奋。整整半小时，会客厅里只有笔尖划过纸张的声音和谢赫的喃喃自语。
终于，谢赫阿里抬起头，眼睛发光：“我解出来了！答案是……二十三！对吗？”
华梅微笑点头：“完全正确。谢赫阁下果然智慧过人。”
“不不不，是这道题出得好！”谢赫阿里兴奋得像孩子，“我很久没有遇到这么有趣的题目了！李提督，您和您的舰队……绝对不是谣言中说的那种人。能出这样题目的人，一定是尊重知识和智慧的！”
他转向费尔南多，语气变得冷淡：“费尔南多先生，关于那些谣言，我想我需要重新考虑。李提督带来了珍贵的礼物和智慧的挑战，而你们……除了抱怨和指责，带来了什么？”
费尔南多的脸从红变白，再从白变青。他僵硬地起身：“既然谢赫有了新朋友，那我们就告辞了。”
葡萄牙人匆匆离开后，谢赫阿里对华梅的态度更加热情了。他详细询问了大明的文化、科技、航海技术，华梅一一作答，阿尔精准地翻译。谈话持续到傍晚，谢赫甚至留他们吃晚饭。
晚饭后，当华梅准备告辞时，谢赫阿里突然说：“李提督，我听说您的补给船遇到了麻烦？”
华梅心里一震，但面上不动声色：“是的，我们的‘朱雀号’本该三天前从马达加斯加回来，但现在还没消息。”
谢赫阿里沉吟片刻：“我在基尔瓦有个朋友，是那里的统治者。昨天他派人送信来，说在奔巴岛附近看到几艘可疑的船只，其中一艘挂着奇怪的旗帜——红色底，金色太阳。那是不是您的船？”
金色太阳！那是“朱雀号”的旗帜标志！
“是的！”华梅急切地问，“他们怎么样了？”
“信里说，那些船似乎在围攻一艘商船。但具体情况不清楚。”谢赫阿里说，“如果您需要，我可以派我的船带您去查看。作为……朋友。”
华梅深深鞠躬：“感激不尽，谢赫阁下。”
“不用谢。”谢赫阿里笑道，“毕竟，能解出那么有趣数学题的人，值得帮助。而且——”
他压低声音：“——我也不喜欢葡萄牙人太过嚣张。他们在我的港口指手画脚太久了。也许……是时候让新的朋友来平衡一下了。”
当晚，华梅回到“青龙号”，立刻召集会议。
“情况明确了。”她对杨希恩和阿尔说，“‘朱雀号’在奔巴岛附近被袭击，袭击者很可能是葡萄牙人雇佣的海盗，或者是奴隶贩子的同伙。谢赫阿里愿意帮助我们，但不会公开与葡萄牙人对抗。”
“那我们怎么办？”杨希恩问，“立刻去救援？”
“当然。”华梅点头，“但不能只靠谢赫的船。‘青龙号’、‘白虎号’立刻准备出发，留下‘玄武号’守港。阿尔，你留下与谢赫保持联系，确保我们的后方安全。”
她走到海图前，手指点在奔巴岛的位置：“我们连夜出发，拂晓前抵达。如果‘朱雀号’还在抵抗，我们就解围。如果……”
她没有说下去，但所有人都明白：如果“朱雀号”已经被俘或沉没，他们要做的就是复仇，以及找回可能幸存的船员。
“提督，”杨希恩犹豫道，“这可能会引发与葡萄牙的全面冲突。”
华梅沉默了片刻。窗外，蒙巴萨的灯火倒映在海面上，像星星落进了水里。
“杨叔，”她轻声说，“如果我们现在退缩，以后在这片海域，任何人都敢欺负我们。大明舰队可以失败，可以撤退，但不能……不敢战斗。”
她抬起头，眼神在昏黄的灯光下亮得惊人：“而且，我们救下的那些奴隶，他们现在可能正在某个地方开始新生活。如果我们连自己的船员都保护不了，又有什么资格去保护别人？”
杨希恩看着她，这个从小看着长大的女孩，如今已经是个真正的舰队指挥官了。他最终点头：“明白了。我这就去准备。”
舰队在夜色中悄然起航，像一条巨龙滑入黑暗的大海。华梅站在“青龙号”的船头，海风吹起她的头发和衣袍。
她不知道天亮后会面对什么。一场血战？一场悲剧？还是一个转折点？
但她知道一件事：无论面对什么，她都会带着她的舰队，她的信念，和她那把镶着珍珠母贝的剑，迎上去。
因为有时候，在这个广阔而残酷的世界上，除了战斗，你别无选择。
本集完。