“第一，瑞典发生政变，赫德拉姆将军逃亡丹麦。”
伍丁挑眉：“这么快？看来星陨会加速行动了。继续。”
“第二，华梅的舰队在南非好望角登陆，似乎也在寻找霸者之证。”
“意料之中。第三？”
“第三……”拉希德压低声音，“大维齐尔最近新纳了一位宠妃，来自克里米亚，据说有犹太血统。她似乎对古籍和神秘学很有研究，经常出入宫廷图书馆。”
伍丁的手指轻轻敲击桌面。犹太血统？神秘学？这组合有点意思。
“查查她的背景，越详细越好。”他说，“还有，派人盯住红海那边，确保我们的‘探险队’演出逼真。记得安排几个‘意外发现’——埋几件做旧的工艺品，让易卜拉欣的人挖到。”
“是。”
拉希德离开后，伍丁站在巨大的世界地图前，看着上面用不同颜色标记的各方势力。欧洲列强、奥斯曼、波斯、还有七位霸者之证的追寻者……像一盘复杂的棋局。
“而我，”他自言自语，“既是棋手，也是棋子。关键在于知道什么时候当棋手，什么时候当棋子。”
他走到酒架前，取下一瓶葡萄酒——不是用来喝的，瓶子底部藏着一个暗格。打开，里面是几份真正的地图碎片：他从亚历山大、耶路撒冷等地收集的，关于霸者之证的真实线索。
拼合起来，指向的地点不是红海，也不是波斯湾，而是……
“印度洋深处，”伍丁喃喃道，“看来最终还是要出海。”
但出海之前，他必须确保陆地上的棋局已经布置妥当。奥斯曼和波斯互相牵制，欧洲列强忙于彼此争斗，而他则在中间左右逢源。
“主人，”一个仆人匆匆下来，“有位女士求见，没有透露姓名，但给了这个。”
仆人递上一枚戒指，黄金打造，镶嵌着蓝宝石，戒面刻着一个精细的六角星。
伍丁的眼睛眯了起来。星陨会的标志。
“请她到花园凉亭，”他说，“准备最好的茶点。还有……让暗卫就位，但不要露面。”
十分钟后，伍丁在花园凉亭见到了这位不速之客。她戴着面纱，但从身形和举止看，相当年轻。穿着奥斯曼贵族女性的服装，但细节处有欧洲风格。
“伍丁先生，”她的声音悦耳，带着一丝异国口音，“久仰大名。”
“女士过奖，”伍丁行礼，“不知如何称呼？”
“你可以叫我莱拉，”她说，“我代表一些……有共同兴趣的朋友而来。”
“星陨会的朋友？”伍丁直接挑明。
莱拉顿了顿，面纱下的眼睛似乎闪过一丝惊讶，但很快恢复平静：“伍丁先生果然消息灵通。那么我也不绕弯子：我们对你手中的霸者之证线索很感兴趣，愿意出高价购买。”
“多少钱？”
“你开价。”
伍丁笑了：“如果我开价，那就成了单纯的买卖。但我觉得，我们之间可以有更……深入的合作。”
“比如？”
“比如信息共享，”伍丁说，“我知道你们在找什么，也知道你们遇到了麻烦——瑞典的政变虽然成功，但赫德拉姆逃了，北海之证的下落成谜。而在罗德岛，你们的人似乎进展不顺。”
莱拉沉默。伍丁知道自己说中了。
“我们可以互相帮助，”他继续说，“我提供中东和北非的情报网络，你们提供欧洲的。至于霸者之证……最终也许不需要争夺，可以共享。”
“共享？”莱拉轻笑，“伍丁先生，这不像你的风格。据我所知，你更喜欢独占。”
“那要看独占的成本，”伍丁坦然说，“如果争夺的代价是两败俱伤，那么合作就是更明智的选择。而且……”他顿了顿，“我对你们的‘教授’很好奇。他到底想用霸者之证做什么？统治世界？那太俗套了。”
莱拉没有回答这个问题。她站起身：“你的提议我会转达。但在此之前，我有个问题：你给大维齐尔的那份地图，是真的吗？”
伍丁面不改色：“为什么这么问？”
“因为我的……某些研究显示，红海沿岸的‘骆驼峰’地区，在古埃及文献中确实有记载，但说的是‘死亡之地，神灵禁入’。而不是什么宝藏。”莱拉的声音带着一丝玩味，“所以我在想，你是不是在……误导？”
空气突然安静。花园里的鸟鸣声显得格外清晰。
伍丁慢慢放下茶杯，笑了：“莱拉女士，您比我想象的更有趣。那么我也坦白说：在大维齐尔面前，每个人都在演戏。重要的是，演出是否精彩，以及……观众是否满意。”
“而我是那个看出破绽的观众？”
“不，”伍丁纠正，“你是另一个舞台上的演员。而我们都在同一出戏里，只是扮演不同角色。”
莱拉看了他很久，突然也笑了——虽然隔着面纱，但能从眼睛看出笑意。
“我会再联系你，”她说，“在那之前，祝你的红海探险……顺利。”
她转身离开，步伐轻盈得像猫。
伍丁坐在凉亭里，看着她远去的背影，内心快速分析：“她知道地图是假的，但没有揭穿。为什么？要么她和大维齐尔不是一条心，要么……她有更大的计划。”
他叫来拉希德：“派人盯住她，但不要跟太紧。另外，查查大维齐尔那位新宠妃的名字。”
“主人怀疑她们是同一人？”
“怀疑是一切智慧的开始，”伍丁说，“如果真是同一个人，那这盘棋就更有意思了。”
当天晚上，拉希德带来了调查结果：大维齐尔的新宠妃确实叫莱拉，来自克里米亚的一个犹太-鞑靼混血家族，以美貌和智慧闻名。但她深居简出，很少公开露面。
“同一个人，”伍丁确定，“那么她的目的就不是简单的争宠。她是星陨会安插在奥斯曼宫廷的棋子，而且位置很重要。”
他走到窗前，看着伊斯坦布尔的夜景。这座连接欧亚的城市，此刻就像他手中的棋盘，每一个灯火可能代表一个棋子，每一次黑暗可能隐藏一步杀招。
“主人，我们要改变计划吗？”拉希德问。
“不，”伍丁摇头，“计划照旧。但增加一个变数：把莱拉也纳入考虑。也许……我们可以合作。”
“和星陨会合作？太危险了。”
“危险的反面是机会，”伍丁微笑，“而且，你不觉得这游戏如果只有我们几个玩家，太单调了吗？多点对手，多点乐趣。”
他拿起那枚六角星戒指，在烛光下仔细观察。工艺精湛，宝石纯净，显然价值不菲。
“星陨会，”他喃喃道，“你们到底是谁？想做什么？而那位‘教授’……我们什么时候能见面呢？”
他收起戒指，开始规划下一步：红海探险队即将出发，要给易卜拉欣一点“甜头”；波斯那边要催促答复；还要留意其他霸者之证追寻者的动向……
“对了，”他想起什么，“给赫德拉姆送个信，提醒他注意丹麦宫廷是否也有星陨会的渗透。朋友一场，该帮的忙要帮。”
“是。”
拉希德离开后，伍丁独自站在地图前，手指从伊斯坦布尔滑向红海，再滑向印度洋。
“霸者之证，”他轻声说，“让我看看，你最终会落到谁手里。或者……会不会有第八个玩家加入游戏？”
他笑了，那笑容里没有贪婪，没有野心，只有纯粹的好奇——就像一个数学家看到一道绝妙难题时的表情。
棋局已经布好，棋子正在移动。而他，既在局中，也在局外。
这就是最好的位置。
本集完。