丽璐盯着那个图案：“你认得这个？”
“不认得，但我偷听到葡萄牙巡逻兵的对话。他们提到一个词……”霍金斯想了想，“‘星陨会’。说那是一群‘穿黑袍的疯子’，也在找什么‘古代遗物’，出手阔绰，还懂些……邪门的东西。”
“邪门？”
“葡萄牙兵说，那些人能用‘小瓶子’找到矿脉，能预测天气，甚至……”霍金斯声音更低了，“能让动物听话。有次他们看到‘星陨会’的人站在河边，一群凯门鳄就乖乖游走了，像宠物狗似的。”
丽璐沉默片刻，从随身小包里掏出个笔记本，翻开其中一页。上面是她收集的关于其他霸者之证持有者的情报摘要：拉斐尔、华梅、赫德拉姆、佐伯、蒂雅、伍丁……每个人都在不同地方遇到过神秘势力阻挠，都有提到过“六角星”或类似符号。
“所以不止我们，”她轻声说，“这个‘星陨会’也在全球活动，目标也是霸者之证——或者与之相关的东西。”
“而且他们在巴西已经有据点了，”霍金斯补充，“我们发现的营地不小，能容纳至少五十人。他们在深入亚马逊雨林，不知道找什么。”
丽璐合上笔记本，喝了口牛奶。周围依旧喧闹，但她的思绪已经飞到了很远的地方：全球商业网络、霸者之证、星陨会、还有即将到来的更大竞争……
“霍金斯船长，”她突然说，“你还愿意再去一次巴西吗？”
霍金斯咧嘴笑了，露出那个缺牙的洞：“老板，我刚回来，澡都没好好洗呢。但是……”他凑近，“如果您能给我配几门更好的炮，再招个懂葡萄牙语和土着话的翻译——上次那个翻译把‘我们想交易’说成了‘我们想和你们的酋长结婚’，差点引发战争——那我倒是可以考虑。”
“双倍薪水，”丽璐说，“外加探险利润的百分之五分成。”
“成交！”霍金斯举杯，“为了白银，为了探险，也为了……嗯，为了别让我再吃烤蜥蜴了，那玩意儿嚼起来像皮鞋。”
两人碰杯——牛奶杯和啤酒杯。周围有人注意到，起哄道：“老板！来点真正的酒！牛奶算什么庆功！”
丽璐站起来，举起牛奶杯：“诸位，我喝牛奶，是因为清醒的头脑才能带大家赚更多钱。而今晚，”她微笑，“我们确实赚了很多钱。所以——尽管畅饮！账单公司付！”
欢呼声几乎震碎玻璃。
宴会持续到深夜。丽璐提前离场，回到办公室。窗外，阿姆斯特丹的灯火倒映在运河里，像撒了一把碎银。
她打开保险柜，里面除了账本和契约，还有一个小木盒。打开，是一份泛黄的地图残片——她早年从一个破产商人手里买下的，上面画着奇怪的星图和航海标记。当时只觉得有趣，现在想来，这可能也是“霸者之证”相关线索之一。
“星陨会……”她喃喃自语。
如果这个组织真的在全球活动，拥有神秘手段，那么他们的目标可能不只是霸者之证。可能还有更多——控制贸易路线？垄断稀有资源？甚至……操纵国家？
丽璐走到墙边的大幅世界地图前，用图钉标记出已知的信息：巴西的星陨会营地、地中海拉斐尔遇到的神秘势力、东亚华梅遭遇的黑潮商会（可能与星陨会有关）、北欧赫德拉姆遇到的“幽灵船”……
点越来越多，隐约连成网络。
她需要更多盟友。拉斐尔和华梅已经有了初步联系，赫德拉姆的北方同盟也算潜在伙伴。伍丁是情报高手，但太神秘，难以完全信任。佐伯和蒂雅还不太熟悉……
“第一步，”她对自己说，“确保公司稳定。第二步，建立情报网。第三步……”她看向地图上的巴西，“搞清楚星陨会在找什么。”
敲门声响起。是值夜班的会计，一个戴着睡帽的年轻人，显然刚被吵醒：“老板，VOC董事会发来邀请函，请您明天下午‘喝茶’。”
丽璐接过精美的信封，打开扫了一眼。“‘诚挚邀请’、‘商讨合作可能’、‘共同开发东方市场’……措辞很客气嘛。”她轻笑，“回复他们：我明天下午三点到。另外，告诉他们我喝红茶，不加糖。”
“是，老板。”
会计离开后，丽璐再次看向窗外。城市已经渐渐安静，但她的思绪更加活跃。
白银危机解除了，但更大的游戏才刚刚开始。而现在，她手里不仅有白银，还有VOC的股份，有霍金斯这样的冒险家，有逐渐清晰的盟友网络，还有……一个目标。
“霸者之证，星陨会，”她轻声说，“让我们看看，是金钱的力量大，还是神秘的力量大。”
她相信答案是前者——因为目前为止，她的算盘还没出过错。
窗外，一轮明月升上中天。月光洒在运河上，银白一片，像极了船舱里那些闪亮的金属。
今夜，阿姆斯特丹有许多人难以入眠：VOC的董事们在发愁如何应对这位突然杀进来的年轻女股东；小商人们在盘算如何搭上阿格特公司的快车；投机客在复盘今天惊心动魄的股价大战。
而丽璐·阿格特，在喝完最后一杯牛奶后，平静地睡着了。
她梦见自己站在一张巨大的世界地图上，手里拿着一把银色的算盘，每拨动一颗珠子，就有一条贸易航线亮起光芒。而在光芒照不到的阴影处，有些东西在蠢蠢欲动。
但没关系。她想，阳光总会照到每个角落。
如果有角落太暗，她就买下它，然后装上灯。
本章完。