大西洋的亚速尔群岛西南海域，海面平静得像块巨大的蓝丝绸——这通常是风暴前的宁静，但今天不同。今天，海面上聚集了三艘船：丽璐的“信天翁号”、拉斐尔的“希望号”，以及一艘看起来像超大号铁皮罐头的怪船“深潜者号”。
“我再确认一次，”拉斐尔站在“希望号”的甲板上，对着通讯筒喊话——这东西是丽璐公司的最新发明，通过铜管和皮膜在两船间传递声音，虽然经常漏风，但总比靠吼强，“我们真的要坐着那个铁皮棺材下潜到‘能把鲸鱼压成饼干’的深度？”
通讯筒里传来丽璐冷静的声音：“拉斐尔阁下，根据星图和我的数学家计算，大西洋霸者之证最可能在马德拉海沟的某个位置。深度约一千五百尺。‘深潜者号’经过六次压力测试，理论上能承受一千八百尺的水压。理论上。”
“理论上，”拉斐尔重复这个词，“我的人生里‘理论上’正确的事情，有一半结局是我在狼狈逃命。另外一半是我在边逃命边骂街。”
“这次不一样，”丽璐说，“我投资了三千金币在这艘潜水船上，还雇佣了全欧洲最好的工程师。如果它失败，我的亏损会比您大得多——至少您不用写财务报告给股东解释为什么一艘铁船会变成废铁。”
拉斐尔叹了口气：“好吧，为了不让您写那份报告——我见过您的账本，密密麻麻的数字看得我头疼——我下去。不过我要带弗利奥，他经验丰富，而且能在任何情况下保持冷静，上次船快沉了他还在问我晚饭吃什么。”
“同意，”丽璐说，“另外，我的工程师汉斯也会下去，负责操作设备。还有，带上这个。”她通过滑轮索道送来一个小箱子。
拉斐尔打开，里面是几块发光的矿石。“照明用的磷光石，”丽璐解释，“比火把安全，不会消耗氧气。虽然潜水船有气泵系统，但节省总是好的。”
“您想得真周到，”拉斐尔拿起一块矿石，它散发着柔和的蓝光，“就是拿在手里让我觉得自己像个会发光的幽灵。”
“总比在黑暗里摸瞎强。”
准备工作持续到中午。“深潜者号”是个直径约十二尺的球形铁壳，外部包着木壳减震，侧面有三个圆形观察窗——用的是最新式的加厚玻璃，据说能抵抗“公牛冲撞的力量”。顶部有气泵接口和信号绳，底部有压载舱，通过注入或排出海水来控制浮力。
“原理很简单，”工程师汉斯是个德国人，说话带着浓重口音，但眼睛闪着对机械的狂热，“我们下去，我们看，我们捡东西，我们上来。如果出问题……”他拍拍舱壁，“我们就永远留在之三十。”
“百分之三十还小？”拉斐尔瞪眼。
“相比百分之七十，很小了，”汉斯认真地说，“数学不会说谎。”
最终，下潜人员确定：拉斐尔、弗利奥、汉斯，以及丽璐坚持要派的一名记录员——年轻画家彼得，任务是把看到的一切画下来，“因为描述可能不准确，而图画永存”。
“记住，”丽璐在通讯筒里最后叮嘱，“下潜时间不超过两小时。气泵能维持三小时，但我们要留余量。信号绳拉动规则：一下‘正常’，两下‘有问题但可控’，三下‘紧急上浮’。如果绳子断了……”
“我们就自己想办法，”拉斐尔接话，“比如和巨型章鱼谈判，或者祈祷海神突然心情好。”
“幽默感很好，但请认真对待。”
“我一直很认真——在可能死的时候尤其认真。”
舱门关闭，螺栓拧紧。世界突然变得安静，只有气泵有节奏的“嘶嘶”声和他们的呼吸声。
“开始下潜，”汉斯操作阀门，海水涌入压载舱。
“深潜者号”缓缓沉入海中。
最初的几十尺还能看到阳光穿透海水形成的粼粼光斑。鱼群好奇地围着这个铁球转，一些胆大的甚至用嘴啄观察窗，发出轻微的“哒哒”声。
“看那条，”彼得趴在窗前，飞快素描，“蓝色带黄条纹，我从没见过！还有那个——像蘑菇但会游泳！”
“那是水母，”弗利奥说，“别碰，有些会蜇人，虽然隔着玻璃。”
下潜到两百尺，光线急剧变暗。汉斯打开磷光石灯，蓝光照亮了周围一小片水域。
三百尺，水温下降。虽然潜水船有隔热层，但还是能感觉到寒意。窗外开始出现奇特的生物：发光的灯笼鱼、长着针状牙齿的蝰鱼、还有像透明塑料袋一样的樽海鞘。
“大自然真奇妙，”拉斐尔感叹，“这些生物一辈子都活在这黑暗里，完全不知道海面上有船、有城市、还有人在为咸鱼太咸而吵架。”
五百尺，压力开始显现。船体发出轻微的“嘎吱”声，像在抗议。
“正常，”汉斯检查压力表，“结构在适应。只要没有突然的‘砰’声就没事。”
“什么样的‘砰’声？”彼得问。
“像鸡蛋被捏碎的声音，”汉斯说，“然后海水会喷进来，我们在零点三秒内淹死，压力会把我们挤成肉酱——不过很快，不痛苦。”
彼得脸色发白：“您真会安慰人。”
七百尺，他们进入了真正的深海。这里的生物变得……夸张。一条鳗鱼状的生物游过，长度超过三米，嘴巴大得能吞下整个人。一只巨型章鱼懒洋洋地漂过，每只触手都有树干粗，眼睛在磷光下反射出智慧的光芒。
“它看我们了，”弗利奥低声说，“而且眼神像在说‘这铁疙瘩能不能吃’。”
“希望它牙口不好，”拉斐尔说，“汉斯，星图定位呢？”
汉斯操作一个复杂的机械装置——结合了星图复制品、磁针和深度计。“应该就在这附近……等等，有信号。”
装置上的一个水晶开始闪烁，频率与深渊海螺的共鸣同步。拉斐尔从怀里掏出海螺，它正发出强烈的蓝光。
“很近，”他说，“继续下潜，慢一点。”
八百尺。九百尺。一千尺。
船体的“嘎吱”声更频繁了。观察窗的玻璃开始出现细微的变形纹路，但汉斯说“在设计允许范围内”。
一千两百尺。他们抵达了海沟边缘。下方是深不见底的黑暗，像巨兽的喉咙。
“看那里！”彼得突然指着左下方，“有光！不是生物光，是……矿物光！”
确实，在海底的斜坡上，有一片区域散发着柔和的白色荧光。靠近后看清，是某种结晶矿物，像水晶簇，但更大，更规则。
“记录位置，”拉斐尔说，“回头可以开采——如果能解决深海采矿的技术问题的话。”
“那需要更多投资，”汉斯嘟囔，“但值得，这些矿石可能很值钱。”
他们继续沿着斜坡下潜。深渊海螺的共鸣越来越强。
一千五百尺。抵达星图标记的坐标点。
但这里什么都没有。只有平坦的泥沙海底，和一些慢悠悠爬行的奇怪螃蟹。
“定位错了？”弗利奥皱眉。
“不，”拉斐尔盯着海螺，“它在指示……
“那就麻烦了，”汉斯说，“我们没有挖掘设备。”
“等等，”彼得指着窗外，“那边有东西……凸起的轮廓。”
他们操纵潜水船靠近。那确实是个凸起，但被厚厚的沉积物覆盖。汉斯用机械臂小心地清理——潜水船外部有一对简单的机械臂，能进行基础操作。
沉积物被拂开，露出