公元前520年的初夏，洛邑的暑气尚未灼人，周王室的宫墙内已燃起内乱的烽火。
周景王猝然离世的余温未散，庶子王子朝便挥剑传令，率宾起、儋翩等亲信贵族，裹挟宫中甲士直扑宫门——景王生前“废长立幼”的执念，终究酿成了兄弟相残的惨剧。
“诛杀逆臣太子猛，拥立王子朝承继大统！”喊杀声震碎了王畿的宁静，箭矢如飞蝗掠过宫墙，溅起的血珠砸在青砖上，转瞬就被蒸腾的暑气烘干。
太子猛仓促披甲应战，身边仅有寥寥侍卫护佑，面对王子朝的精锐之师，节节败退。
单穆公、刘献公等重臣跪在宫门前死谏，却被叛乱甲士粗暴推搡在地，官袍沾满尘土与血污。“王子朝悖逆宗法，擅动刀兵，必遭天谴！”单穆公嘶吼着叩首，额角磕得鲜血直流，却终究挡不住叛军的凌厉攻势。
短短数日，太子猛便殒命战乱之中，这位即位不足百日的周悼王，终究没能熬过这场王室浩劫。
王子朝昂首占据洛邑正殿，指尖抚过案上传国玉玺的纹路，眼底满是志得意满，却不知太子猛之弟王子匄已在单穆公、刘献公的护送下，星夜仓皇出逃，直奔晋国求援——周王室的分裂，自此拉开序幕。
晋国的援军来得迅捷。
晋顷公听闻周王室内乱，当即派赵鞅率军入周，打着“尊王攘夷”的旗号护送王子匄即位，是为周敬王。赵鞅驻军洛邑城外，派使者向王子朝递出和谈书，划定洛邑东西为界，试图暂息战火。“王室内乱，诸侯当共扶社稷，而非坐视分裂。”赵鞅的使者语气强硬，字里行间却藏不住晋国借勤王之名巩固霸权的野心。
王子朝虽心有不甘，却忌惮晋国兵力，只得暂且应允和谈。
洛邑的战火暂歇，暗流却在街巷间涌动——单穆公暗中囤积粮草、整备甲士，王子朝则联络周边依附王室的贵族，双方都在屏息等待决战的时机。
王畿的动荡，让江淮一带的吴国敏锐嗅到了机遇。
姑苏城的练兵场上，伍子胥身着吴地短打，正亲自指挥吴军演练水战，战船劈波斩浪，桨声与呐喊声交织成震天声势，甲士们挥戈操练，寒光映着江面波光。他立于高台之上，腰间短剑的冷芒与眼神中的锐利相融，目光如炬，紧盯战船调度的每一处细节。“周王室内乱，楚国必无暇东顾，此乃我吴练兵囤粮、探查楚境的绝佳时机。”
伍子胥转身对身旁的公子光说道，指尖重重指向地图上楚境的城邑，“速派细作潜入楚国，搜集城防布局与兵力部署情报；同时加紧训练突击部队，打磨攻坚战术，以备日后伐楚之用。”
公子光望着江面上奋勇演练的吴军，眼底野心翻涌，重重颔首：“先生洞察时局，所言极是。我已向吴王僚请命，派使者前往洛邑，表面观望王室之乱，实则拉拢与王子朝结盟的势力，暗中牵制楚国。”他顿了顿，上前一步攥紧伍子胥的手腕，指节因用力而泛白，语气郑重如誓：“待我等万事俱备，必举全国之力，助先生踏平郢都，报血海深仇！”
此时的吴国，经伍子胥悉心调教，军队已日渐精锐，只待一个合适的契机，便可向强大的楚国发起致命一击。
公元前519年的秋风，吹散了洛邑的暂时平静，却在江淮大地掀起了更大的战火。
吴王僚果断采纳伍子胥、公子光的计策，亲率大军攻打楚国的附属国州来——这座地处吴楚边界的城邑，是楚国掌控江淮地区的重要据点，更是吴军北上伐楚的必经之路。
楚军统帅薳越闻讯，当即联合胡、沈、陈、蔡等国组成联军，星夜驰援州来，誓要将吴军围歼于边境之地。“吴国小儿，也敢觊觎我楚属之地！”
薳越立于军帐之中，望着地图上密密麻麻的联军部署，满脸不屑地冷哼一声，却不知吴军早已在伍子胥的暗中谋划下，悄然调整战术，布下了诱敌之局。
鸡父（今河南固始东南）的平原上，吴楚联军对峙而立，旌旗猎猎作响。
楚军虽兵力占优，却因各国军队人心涣散、调度协调不畅，早已露出致命破绽。