公元前508年深秋，江淮大地草木凋敝，寒风卷着枯叶掠过城郭。
吴国宫城议事殿内，烛火摇曳映亮竹简，孙武手持兵策躬身献策：“大王，楚军经数年疲扰，边境防线早已松动。可令附庸桐国假意叛吴投楚，诱楚军来伐，我军于桐汭设伏，必能出奇制胜，一举撕开楚境屏障！”
阖闾眼中锐光一闪，转头看向伍子胥。
伍子胥眸底复仇之火暗燃，沉声附和：“孙武先生之计精妙！囊瓦贪婪短视，见桐国献降必不生疑。此战既能重创楚军边境兵力，更能震慑楚地诸侯，为日后大举伐楚筑牢根基！”
军令既下，吴军即刻暗中部署。
孙武亲自赶赴桐汭勘察地形，选定两侧山高林密、中间河谷狭窄的地段设伏——先锋部队藏于左侧陡坡密林，手持强弓劲弩，专司首轮突袭；主力步兵伏于右侧山林，备好短戈与火油，待楚军阵乱后冲锋掩杀；后卫则扼守谷口，防止楚军突围。
桐国依计派使者携降书与薄礼赴楚，使者声泪俱下地哭诉“吴人苛待属国”，楚令尹囊瓦果然喜出望外，未加细查便当即派大将薳射率军三万出征。
当楚军旌旗蔽日、浩浩荡荡踏入桐汭谷地时，士兵们因长途行军早已疲惫，队列渐渐松散。就在楚军先锋刚过谷中隘口、中军尚未完全进入之际，左侧山林突然响起一声尖锐的哨响——吴军伏兵骤然发难！
强弓劲弩齐发，箭矢如密雨般穿透楚军阵形，不少士兵应声倒地，惨叫声瞬间响彻谷地。
薳射大惊，急令军队列阵抵抗，可狭窄的谷地根本容不得大阵展开。
此时右侧山林的吴军精锐步兵已然杀出，刀戈齐举，伴随着震天呐喊直冲楚军，沿途纵火焚烧楚军粮草车，浓烟滚滚遮天蔽日。
楚军毫无防备，阵形瞬间崩解，士兵们争相向谷口逃窜，却被吴军后卫死死拦住。
薳射虽挥戈死战，斩杀数名吴兵，却架不住吴军前后夹击，最终力竭被擒，楚军残部或死或降，军械粮草尽被吴军缴获。
桐汭一战，吴军以少胜多，楚境边境诸城闻吴色变，防御体系彻底动摇。
时光流转至公元前507年，寒风裹挟细雨拍打阖闾大城的青灰城门，宫城议事殿内却因炭火燃烧暖意融融。
殿中迎来两位满面悲愤的客人——蔡昭侯与唐成公。
蔡昭侯身着素缟礼服，双膝跪地，双手高举一块温润剔透的玉佩，声音哽咽颤抖：“大王！楚令尹囊瓦贪婪跋扈，强夺臣之宝玉裘衣，更将臣扣押楚国三年！此辱不共戴天，蔡国愿以公子为质，与吴结盟，共伐强楚，报仇雪恨！”
唐成公紧随其后跪下，眼中怒火熊熊，声如洪钟：“大王，囊瓦亦强夺臣之宝马骕骦，百般羞辱唐国！唐国愿举全国兵力粮草，助吴伐楚，绝无反悔！”
阖闾快步走下台阶，亲手扶起二人，目光扫过阶下神色凝重的伍子胥与孙武，沉声道：“二位国君受此大辱，寡人感同身受！去年桐汭一战，我军已大破楚军，如今楚军士气低迷，又失蔡、唐之心，人心向背之际，正是伐楚的天赐良机！”
伍子胥上前一步，眸底复仇之火几乎要冲破眼底，声音铿锵有力：“大王英明！桐汭之战已撕开楚军边境防线，如今蔡、唐二国愿献陆上通道，我军可避开淮河天险，直捣楚地腹心！”他指尖重重落在殿中巨幅地图的汉水流域，语气笃定，“臣与孙武已拟定详尽进军路线，步步为营，必能一举破楚！”
孙武上前补充，手中竹简上的行军部署密密麻麻，尽显兵家严谨：“蔡、唐虽国力较弱，却可牵制楚军侧翼，为我军开路。我军需精选三万精锐，轻装疾进，与蔡、唐联军于淮汭汇合后沿淮河西进，再迂回至汉水东岸，避开楚军主力设防区域，打其不备。”他顿了顿，强调道，“此战关键在‘快’与‘奇’，全程不给楚军喘息调整之机！”
阖闾闻言放声大笑，猛地一拍案几，震得案上竹简微微颤动：“好！就依二位之计！寡人亲率大军出征，以孙武为军师，伍子胥、伯嚭为副将，夫概为先锋！即刻整军备粮，择日出发！”
公元前506年深秋，吴国三万精锐如期开拔。吴军将士身着轻便铠甲，手持锋利短刃与强劲弩箭，沿淮河逆流而上，顺利与蔡、唐联军在淮汭汇合。蔡昭侯、唐成公亲自率军引路，联军一路向西疾驰，巧妙避开楚军主力布防区域，成功迂回至汉水东岸，迅速扎下营寨，严阵以待。
吴军兵临汉水的消息传回郢都，楚昭王吓得魂飞魄散，急令令尹囊瓦与大将沈尹戌率军十万抵御。
囊瓦率领楚军仓促赶赴汉水西岸，扎下连绵数十里的营寨，与吴军隔江对峙。
楚军帐中议事时，沈尹戌眉头紧锁，手指在地图上划过吴军进军路线，向囊瓦沉声进言：“将军可率主力在此坚守营寨，以汉水为屏障牵制吴军，切勿贸然渡江。末将率军北上，沿汉水支流迂回至吴军后方，焚毁其停泊在淮汭的战船，再切断其粮道与退路。届时将军率军渡江正面进攻，末将从后方夹击，吴军首尾不能相顾，必能大败！”
此计周密稳妥，囊瓦表面点头应允，心中却暗自盘算：若依此计，破吴大功便要被沈尹戌分去大半，自己身为令尹，岂能屈居人后？
待沈尹戌率军出发后，囊瓦立刻召集麾下将领，语气急切又蛮横：“吴军远来疲敝，粮草转运不便，我军兵力远超于彼！若等沈尹戌回师，战功便被他分去大半！不如即刻渡江进攻，必能一举破吴，独享大功！”