邗地（今江苏扬州）的荒野上，民夫们日夜劳作、寒来暑往，肩挑土石、手挖河道，凄苦的哀号与沉重的号子声交织回荡，在旷野间绵延数百里。
夫差立于高台之上，身着华服、腰佩宝剑，望着渐渐成型的河道，嘴角勾起一抹骄矜的笑意——这条贯通长江与淮河的运河，一旦修成，吴国的战船便可扬帆北上、直抵中原，伐齐称霸便指日可待。他全然不顾民夫的疾苦，不顾国库的消耗，更不顾伍子胥的苦苦劝谏，一心只念着霸主之位。
伍子胥得知开凿邗沟的消息，心急如焚，再度披甲持笏、闯宫进谏，闯入姑苏台后伏地叩首不止，额头磕得青石作响：“大王！开凿邗沟，耗竭民力财力，国库将空、民心将失！且越国在南方虎视眈眈、日夜练兵，此时若沉迷争霸，吴国必危！愿大王悬崖勒马，先除越国这一心腹大患，再图中原霸业！”
夫差正沉浸在称霸的幻梦中，见伍子胥又来扫他的兴致，顿时勃然大怒，眼底翻涌着不耐与戾气：“伍大夫，你屡次妄言惑众、扫孤雅兴！越国早已臣服，送质献宝，何来威胁？邗沟一成，孤的霸业可成，休要再劝！”
伍子胥望着夫差刚愎自用、油盐不进的面容，心中满是绝望，却依旧伏地不起、泣血苦谏，最终被夫差厉声喝令侍卫拖拽出殿、弃于阶下。君臣间的裂痕，已然深至骨髓，再难弥补。
夫差不仅开凿邗沟，还下令在邗地筑城，作为北上伐齐的军事据点，与邗沟形成水陆呼应，牢牢掌控着江淮水路要道。
可他不曾察觉，数十万民夫的昼夜劳作，早已悄然掏空了吴国的国力根基，百姓怨声载道、流离失所，军心日渐涣散。
而越国，恰好趁着吴国全力开凿邗沟、无暇南顾的绝佳时机，加速壮大。
范蠡奉命改良战船，打造出船身坚固、船首设戈矛、可攻可守的“戈船”，越国水师战力大幅提升；文种则继续推行休养生息之策，劝课农桑、奖励生育，越国人口日繁、粮草充足，国力如春潮般蒸蒸日上，已然具备了与吴抗衡的底气。
这一年的孔子，自楚国辗转返回卫国，卫出公听闻他归来，喜出望外、亲往迎候，欲任命他为卿、执掌国政。
可孔子见卫国朝堂乱象纷呈，君臣父子反目——出公与父亲蒯聩争夺君位，全然违背礼义伦常，便断然婉拒了任命，神色坚定地表示“礼崩则政乱，不可为也”。随后他在卫国设坛讲学、授徒解惑，将仁道礼乐的种子，默默播撒在乱世之中。
晋国的赵鞅，则借着卫国暗通齐国、背离晋国的借口，率军伐卫，围困卫都濮阳，卫人无力抵抗，被迫献城求和、归附于赵、韩、魏三家。
至此，三家分晋的格局，在诸侯博弈中愈发稳固。
公元前486年的风，吹过邗沟两岸的工地，裹挟着夫差称霸天下的野心；吹过会稽山的鉴湖，携带着勾践蓄势复仇的希望；也吹过中原的大地，卷动着诸侯纷争的硝烟。
夫差以举国国力为代价，凿就了贯通江淮的邗沟，看似铺就了称霸之路，实则为吴国埋下了覆灭的隐患；勾践借着吴国的国力虚耗，悄然壮大，复仇的利剑已然悄然出鞘。