将军立刻领会了其中的战略意义。大量的M1A2主战坦克、M109自行火炮和导弹发射车被紧急调派至通道外侧，构成了一道坚实的钢铁防线。狙击手们占据了峡谷两侧的制高点，他们的狙击步枪配备了最新的热成像和弹道计算系统。
基地建立后第四十七小时，警报骤然响起。
通道内侧的能量读数急剧飙升，空间涟漪剧烈波动，隐约可见对面铁灰色的天空和涌动的玄甲身影。
“全体单位，进入战斗位置！这不是演习！”斯塔克将军的命令通过无线电传遍整个基地。
士兵们紧张地握紧了武器，坦克炮塔缓缓转动，黑洞洞的炮口齐刷刷对准了通道入口。空气中弥漫着一种混合着恐惧和期待的紧张气氛。
第一波敌人出现了。
十二名“玄甲锐士”如同鬼魅般冲出通道，它们眼部的传感器闪烁着猩红的光芒，手中的战戟已经亮起兵煞真气的红光。与在天照峰时不同，这一次，迎接它们的是现代火力的狂风暴雨。
重机枪喷吐着火舌，子弹如同暴雨般倾泻在玄甲士兵身上。与之前在天照峰的战斗录像完全不同，这些子弹成功地撕裂了它们的装甲，爆出耀眼的火花。一名玄甲锐士试图冲锋，却被密集的火力打得连连后退，胸甲上出现蛛网般的裂痕。
“狙击手，瞄准眼部！”指挥频道里传来冷静的命令。
几乎在命令下达的同时，数声沉闷的枪声从峡谷两侧响起。正在冲锋的玄甲锐士们头部猛地向后仰去，从玄铁面具的眼部双孔中流出鲜血，沉重的身躯轰然倒地。
阵地上一片欢呼。士兵们相互击掌，庆祝这轻而易举的胜利。
但欢呼声很快被新的警报打断。通道入口处，更大的阴影正在显现。
三台“重装破城者”试图强行挤出通道。这些庞然大物几乎有坦克的两倍大小，厚重的装甲在月光下泛着冷冽的光芒。它们手臂末端的轰击炮口开始汇聚不稳定的能量光芒。
“坦克单位，开火！”斯塔克将军毫不犹豫地下令。
M1A2主战坦克的120毫米滑膛炮发出震耳欲聋的怒吼。高爆穿甲弹以超过千米每秒的速度冲出炮管，准确命中目标。巨大的爆炸声在峡谷中回荡，刚刚探出半个身子的重装破城者被炸得四分五裂，金属碎片四处飞溅。
另外两台试图后退，但第二波炮击接踵而至。精准的炮火将它们彻底摧毁在通道入口处，燃烧的残骸甚至暂时堵塞了通道。
“空中单位报告，发现敌方小型单位试图从岩壁上方渗透。”无线电里传来直升机飞行员的报告。
几个模糊的黑影正在利用通道上方的岩壁进行快速跳跃攀登，那是“影袭卫”的典型战术。
“授权使用精准火力。”
部署在制高点的狙击手们迅速锁定目标。特制的穿甲弹轻易穿透了影袭卫相对薄弱的玄甲，将它们从岩壁上一个个击落，如同打靶练习般轻松。
战斗在半小时内结束。通道口堆满了玄甲军团的残骸，而人类防线无一损失。士兵们相互拥抱，庆祝这来之不易的胜利。就连一向严肃的斯塔克将军也露出了笑容，与身旁的参谋击掌相庆。
然而，在欢庆的人群中，铁壁、亚历山大帝和沃森博士却聚在一起，面色凝重。
“太容易了，”铁壁低沉地说，他的目光死死盯着通道入口，“在天照峰，它们不会这样毫无意义地冲锋。这更像是一次...测试。”
亚历山大帝点头赞同：“它们在学习。用士兵的生命换取情报，这对它们来说只是效率问题。”
沃森博士手中的平板电脑显示着一组令人不安的数据：“你们说得对。看这个——在攻击发生时，通道本身的能量读数在急剧升高且变得不稳定。它在记录，在适应我们的攻击模式。更糟糕的是，‘平静区’的范围在每次能量冲击后，都出现了微米级的收缩。”
斯塔克将军走了过来，脸上的笑容已经消失：“收缩？你是说这个安全区正在变小？”
“虽然速度很慢，但趋势是明确的。”沃森博士忧心忡忡地说，“每一次交战，都在加速这个过程。”
当晚，星盟总统在加密视频通话中听取了汇报。屏幕上的他，脸上没有任何轻松的表情。
“所以，我们赢得了一次侦察战的胜利，”总统缓缓说道，声音里带着深深的疲惫，“但可能因此加速了堤坝的崩塌。先生们，告诉我，我们到底是在守卫家园，还是在为自己挖掘一个更现代化的坟墓？”
没有人能回答这个问题。
通话结束后，铁壁独自一人站在指挥部的观察窗前，凝视着远处那道平静的空间涟漪。月光下，它像是一只暂时闭合的、冷漠的眼睛。而在《天命》世界的那一侧，无尽的铁灰色深处，更多、更庞大的阴影，正在无声地集结。
亚历山大帝走到他身边，递给他一杯热咖啡——这是现实世界才有的享受。
“无论前方是什么，”北境之王的声音坚定如初，“我们都将面对它，就像我们一直做的那样。”
铁壁接过咖啡，点了点头。但他的目光始终没有离开那道通道，仿佛已经看到了即将到来的风暴。
在基地另一端的医疗区内，奥古斯都突然从病床上坐起，双眼圆睁，低声说出了一句让值班医生毛骨悚然的话：
“它们已经完成了分析...下一次，就不会这么简单了。”