未央宫的更漏，一滴，一滴，敲在人心上。
白日里宣室殿上的雷霆风暴，仿佛还残留着孔仅那张涕泪横流的老脸，和群臣噤若寒蝉的死寂。
可现在，一切都像被这宫城的夜色吞得干干净净。
刘大海跟在刘彻身后，穿过一道道幽深的回廊。
没有仪仗，没有内侍，只有父子二人。
靴子踩在冰凉的金砖上，发出“哒、哒”的轻响，在这空旷得有些吓人的宫殿里，像是某种倒计时。
刘彻没说话。
这位白天还杀伐果断，将一个三公级大臣连根拔起的帝王，此刻背影里竟透出一丝难以言喻的疲惫。
他没有带刘大海去任何一处正式的宫殿，而是绕到了宣室殿后方，一间用于皇帝临时休憩的侧室。
推开门，没有想象中的奢华。
一间极简朴的屋子，一张榻，一张几，仅此而已。
唯一的亮光，来自几案上一盏青铜鹤嘴灯，豆大的火苗不安地跳动着，在墙壁上投下两个巨大而摇晃的影子。
“坐。”
刘彻指了指自己对面的蒲团，声音有些沙哑。
他自己则盘腿坐下，熟练地打开一个陶制酒壶，往两个精致的琉璃杯里倒上了温热的酒。
酒香很淡，带着米粮的醇厚，这还是刘大海献上的孝敬他老人家的烈酒。
刘大海依言坐下，心里却在飞速盘算。
这是什么路数？
卸磨杀驴前的最后一顿饱饭？
还是老爷子经历了白天的刺激，想搞点父子谈心的温情戏码？
他可没忘，眼前这位，是能笑着把自己的亲姐姐、亲女儿送上和亲之路的汉武帝。
刘彻端起酒爵，却没有喝，只是用指摩挲着粗糙的陶壁，眼睛盯着那簇火苗，似乎要把它看穿。
良久。
“大海。”
“儿臣在。”
“你老实告诉朕。”
刘彻终于转过头，那双深邃的眼睛里，没有了白天的审视和猜忌，取而代之的，是一种刘大海从未见过，甚至让他感到有些毛骨悚然的……狂热。
“那个什么蒸汽机，真的能造出你说的，不需要风帆就能日行千里的铁甲船？”
他顿了顿，身子微微前倾，声音压得更低，仿佛在问一个天大的秘密。
“……甚至，能让铁做的鸟，飞上天？”
来了。
刘大海心头一凛。他知道，这才是今晚真正的“朝堂对质”。
白天，刘彻考验的是他的忠诚。
今晚，考验的是他“价值”的极限。
这个问题，他没法用模棱两可的废话来回答。
他能感觉到，如果自己敢说半句虚言，刚才还温情脉脉的父子夜话，立刻就会变成最冰冷的交易。
“能，目前孩儿船队中的开拓者号上就已经装备了最初版本的蒸汽机。”
刘大海回答得斩钉截铁。
他迎着刘彻灼人的目光，没有丝毫闪躲。
“父皇，儿臣不敢说十年二十年就能让铁鸟满天飞，但五年之内，儿臣有把握让第一艘完全由钢铁组成的蒸汽铁甲舰，下水。”