卡尔万城的王庭议事厅内，空气仿佛凝固了。
那几页来自东方的倡议书，被平摊在王座旁的黑曜石矮几上。
洁白的纸张在昏暗的油灯光下白得刺眼，与四周高大石柱上斑驳的壁画、织锦挂毯陈旧的光泽格格不入。
议会大厅里，安息的国王沃洛加西斯五世坐在镶金的王座上。
手指无意识地摩挲着王座扶手上的狮鹫雕刻，脸色比他身上紫色的王袍还要难看。
阿尔达希尔站在大厅中央，低着头，不敢直视任何人的眼睛。
他身后，几位同样参与了谈判的使团成员，表情恍惚，像是还没从大汉军营的震撼中缓过神来。
“荒谬！这简直是赤裸裸的掠夺！”
一个声音炸开了沉寂。
说话的是财政大臣巴尔扎米，一个身材圆滚、胡子浓密的贵族。
他激动地挥舞着手臂，戒指上的宝石在油灯下闪着贪婪又惊恐的光：
“租借矿藏五十年？每年一百万钱？免税通商？开什么玩笑！
这比战败赔款还要屈辱！我们安息的荣耀在哪里？我们祖先的铁蹄曾经踏遍两河流域！”
他环视四周，试图寻求支持：“诸位，难道我们就坐视这样的决议，把祖先留给我们的土地，双手奉给那些黄皮肤的东方人？”
“荣耀？巴尔扎米大人，荣耀能当饭吃吗？”
一个声音冷冷地回应。
说话的是商人行会的首领，一个叫伊斯拉姆的中年人。
他穿着华丽的丝绸长袍，但袍子有些旧了，是去年从大汉商队那里换来的旧货。
他不像巴尔扎米那么激动，眼中更多的是算计：“我听说了，大汉帝国冠军侯霍去病将军展示的热气球，能在天上把卡尔万城的每一块砖瓦都看得清清楚楚，
他们的炮，能把厚达十米的城墙炸出一个豁口，我们拿什么去打？用我们的木头箭矢和青铜弯刀吗？”
伊斯拉姆向前走了几步，他的声音不大，却让所有嘈杂都安静下来：
“诸位，看看我们身上穿的衣服，大厅里用的油灯，甚至国王陛下手中茶杯里的茶叶……
哪一样没有东方大国的影子？贵霜的卡皮拉，那个老狐狸，他现在在元朔城是什么地位？
听说他的儿子已经进了他们的华夏理工，成了什么硕士……如果我们现在低头，
至少卡皮拉能给我们留条活路，让我们继续做生意，要等到他们用炮弹说话的时候……”
他没说完，但意思再明白不过。
“懦夫！”
一个洪亮的声音打断了他。
安息的将军之一，名叫格达。
他猛地站起身，覆盖着厚实铠甲的身躯像一座小山。
他的脸庞黝黑，胡须浓密，眼睛里燃烧着愤怒的火焰：
“伊斯拉姆，你的钱袋比你的骨气更有分量吗？我们安息的战士，什么时候需要靠商人的施舍来决定命运？”
他转向国王，单膝跪地，行了一个古老而庄重的军礼：
“陛下！我，格达，请求统率东方边境军团，与那所谓的大汉国决一死战！他们有热气球，我们也有雄鹰，
他们有火炮，我们有坚固的山地要塞，他们有钢铁战船，但我们的阿姆河，也不是他们能轻易渡过的！
如果连打都不打就投降，我们有何面目去见地下的先王？又有何颜面统治这广袤的土地？”
“决一死战？拿什么战？”