“大哥，”肖怀湛轻轻拍了拍他的肩膀，“人生在世，短短数十载，若不能做自己喜欢的事，即便坐拥天下，又有何意义？国子监祭酒一职，看似远离权力中心，实则关乎大周的教化根基，是真正能荫泽后世的美事。你若去了，既能摆脱薛党的控制，又能实现自身价值，还能让父皇与母后放心，何乐而不为？”
肖怀琛望着肖怀湛真挚的眼眸，心中的枷锁，似乎在一点点松动。他想起了幼时抚琴的畅快，想起了与宿儒论经的愉悦，想起了笔下山水的安宁。那些，才是他真正想要的生活。
“三弟，”他深吸一口气，眼中闪过一丝决绝，“我……我愿意去国子监。”
肖怀湛脸上露出了欣慰的笑容：“大哥，你做出了最正确的选择。”
肖怀湛离开大皇子府后，径直去了永乐宫。
皇后正坐在窗前，看着宫女修剪花枝，神色郁郁。自肖怀琛被罚闭门思过，她便日夜忧心，既怕儿子失了储位，又怕他被薛党拖累，处境愈发艰难。
“母后。”肖怀湛躬身行礼。
皇后回头，见是他，脸上勉强挤出一丝笑容：“怀湛来了。快坐。”
肖怀湛落座后，并未直接提及国子监之事，而是先说起了肖怀琛的近况：“母后，儿臣今日去探望大哥，见他神色憔悴，眼底满是郁结。他说，这些日子，他日夜难安，既愧疚自己被薛党利用，又迷茫未来的出路。”
皇后的眼圈红了：“都是静怡那个孽障！若不是她，琛儿怎会落到这般境地？还有薛丞相，枉我信任他，他竟只把琛儿当作争夺权力的工具！”
“母后，”肖怀湛趁机道，“薛相虽罢官，可余党仍在，他们之所以还敢兴风作浪，无非是借着大哥嫡长子的名头。若想让大哥彻底摆脱他们的控制，若想让大哥真正安宁，便不能再让他留在朝堂的漩涡中。”
皇后心中一动：“怀湛，你这话是什么意思？难道你想让陛下废了琛儿的嫡长子名分？”
“并非如此。”肖怀湛连忙道，“儿臣与太子妃向父皇提议，让大哥出任国子监祭酒。”
“国子监祭酒？”皇后的脸色立刻沉了下来，“三皇子！你可算的真好啊！琛儿是嫡长子，是未来的储君，你怎能让他去当一个教书先生？这不是明着贬斥他吗？传出去，别人会怎么看琛儿？怎么看本宫？”
“母后，您误会了。”肖怀湛耐心解释道，“国子监是大周最高学府，祭酒一职，位高权重，受人敬仰，并非普通的教书先生。大哥学富五车，精通圣贤之道，若能去国子监教化天下学子，为大周培养栋梁之材，其功绩，绝不逊于治国理政。而且，这也是对大哥的保护。”