刘敏舟愣住。
“因为咱们不是土匪，是义军。”李自成掰开土豆，热气蒸腾，“义军要民心，民心就是活路。现在朝廷学聪明了，也放粮也分地，民心往回走了。咱们再硬打，就是找死。”
庙门外传来马蹄声。众人抄起刀，李自成却摆摆手：“自己人。”
三个商人打扮的人走进来，为首的是乔家大掌柜乔仲清。他拱手：“闯王久等。”
“东西带来了？”
乔仲清示意手下抬进铁箱。打开，里面是二十把倭国铁炮，还有十盒火药。
“按约定，先付这些。等闯王出了山西，剩下的三百把铁炮、五千斤火药，全数送到。”乔仲清顿了顿，“但曹公公让我问一句：闯王打算怎么出山西？”
李自成拿起一把铁炮掂量：“孙传庭在出山要道设卡，硬闯不行。但我有办法让他自己把路让开。”
“愿闻其详。”
“你们晋商不是控制着山西盐引吗？”李自成看向乔仲清，“三天后，我要你们在平阳府、潞安府、大同府三地同时抬高盐价，涨三倍。再散布消息，说孙传庭的兵把持盐路，倒卖官盐。”
乔仲清皱眉：“这会激起民变……”
“就是要民变。”李自成眼神冰冷，“百姓买不起盐，就会闹事。孙传庭要么派兵镇压，激起更大民愤；要么开仓放盐，分散兵力。不管他选哪条，出山的卡子都会松动。”
“然后闯王趁机突围？”
“不。”李自成笑了，“等孙传庭调兵去平乱，我打太原。”
庙里所有人都愣住了。
刘宗敏急道：“闯王，太原是重镇，守军上万，咱们这点人……”
“谁说只有咱们？”李自成指向东南，“曹化淳在宫里经营二十年，能没点家底？乔掌柜，曹公公答应我的那三千‘家丁’，什么时候能到位？”
乔仲清脸色微变：“闯王怎么知道……”
“我不傻。”李自成放下铁炮，“曹化淳一个太监，要那么多倭国军械干什么？养私军。这三千人名义上是各王府的护卫，实际上只听他调遣。现在朝廷查得紧，他养不住了，想借我的手洗白——成了，他得从龙之功；败了，死人不会说话。”
乔仲清沉默许久：“闯王既然看透，为何还合作？”
“因为我也需要兵。”李自成站起来，“三千精锐，足够我突袭太原。太原府库里有粮二十万石，银子五十万两，还有全套匠作营。拿下太原，我就能东山再起。”
“可这是险棋……”
“这八年，我哪步棋不险？”李自成打断他，“告诉曹化淳，三天后子时，我要在太原城南见到他那三千人。少一个，合作作废。另外，准备十万两现银，破城后我要当场犒军。”
乔仲清咬牙：“好！”
三人离开后，刘宗敏低声道：“闯王，曹太监不可信。”
“我知道。”李自成看着火堆，“但咱们没得选。不过……”他从怀里掏出一枚铜符，正是孙若薇从南京带回的那种，“我也不是全无准备。”
“这是？”
“徐光启留下的东西。”李自成摩挲着铜符上的纹路，“三年前地宫事发，徐老头找过我。他说宫里有人想借流民之手乱天下，让我小心别被人当刀使。这铜符是他给的信物，说如果有一天我走投无路，可以拿它去投靠一个人。”
“谁？”
“皇上。”
庙里死寂。
刘敏舟结巴道：“投、投靠崇祯？他杀了咱们多少弟兄……”
“所以他才是皇帝。”李自成收起铜符，“曹化淳之流，只敢躲在暗处搞阴谋。崇祯再难，也是明刀明枪跟你打。这种人，要么你打死他，要么他收服你，没有第三条路。”
“那闯王真要投诚？”
“看情况。”李自成望向庙外夜色，“先打太原。打得下，就有谈条件的本钱。打不下……这铜符就是保命符。”
火堆噼啪作响。
远处传来更夫敲梆的声音：三更天。
离太原突袭，还有七十二个时辰。
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同一时刻，太原城墙上。
孙传庭披甲巡视，忽然停步望向城南。那里是晋商乔家的货仓，今夜灯火通明，车马进出频繁。
“乔家这几天动静很大。”副将低声道，“盐价突然飞涨，民间已有怨言。”
“他们在逼我分兵。”孙传庭冷笑，“传令：四门守军一个不动，从我的亲兵营调三百人，换成便衣混入市井。乔家仓库进出的每一辆车，给朕盯死了查。”
“那盐价……”
“开官仓，放平价盐。”孙传庭道，“再从军中拨三千石军粮，在四城设粥棚。告诉百姓，闹事没饭吃，安分守己饿不死。”
副将迟疑：“可军粮动了，万一李自成……”
“李自成要来了。”孙传庭望向城南黑暗处，“而且来的不止流寇。告诉兄弟们，这仗打完，活着的官升三级，战死的子孙荫封。我孙传庭在此立誓：太原城破之日，就是我殉国之时。”
城垛上的火把在夜风中摇晃。
更远处，一骑快马冲破夜色，马背上的人举着锦衣卫令牌：“八百里加急！圣旨到！”
孙传庭快步下城。
传旨锦衣卫滚鞍下马，展开黄绢：“皇上口谕：晋商乔家通敌，证据确凿。着孙传庭即刻查封乔家全族，资产充公，人员羁押。若遇抵抗，格杀勿论。另，曹化淳叛国，已下诏狱。其在山西所有党羽，一体擒拿！”
孙传庭接旨，眼中寒光一闪：“来人！点兵！”
太原城的夜，被火把和马蹄声撕裂。
而城南乔家仓库里，三千披甲私军正在集结。他们不知道，仓库地下埋着五百斤火药——那是曹化淳留的后手：若事败，炸毁所有证据。
引线已经点燃。