崇祯坐在椅子上，骆养性垂手立在旁边。
“曹化淳，万历四十八年入宫，伺候过泰昌、天启、崇祯三朝。”崇祯声音平静，“司礼监掌印，内官第一人。朕想知道，你缺什么？”
“缺什么？”曹化淳扭动脖子，“老奴缺个全尸！魏忠贤当年被千刀万剐，肉卖十文钱一斤！皇上现在也能这么对付老奴，让百姓看看，伺候你们朱家三代，落个什么下场！”
“朕问的是，你为什么要通敌。”
刑房安静了。
曹化淳盯着崇祯，浑浊的眼睛里翻涌着复杂情绪。许久，他哑声说：“老奴十六岁净身进宫，今年六十三。四十七年，没睡过一个踏实觉。天启朝怕魏忠贤，崇祯朝怕您。怕说错话，怕站错队，怕哪天就被拖出去打死。”
“宫里太监谁不是这么过来的？”
“可老奴不一样！”曹化淳嘶吼，“老奴读过书！四书五经倒背如流！若不是家贫，若不是万历四十五年那场大水，老奴本该中举人，中进士，当官，光宗耀祖！凭什么那些蠢材能在朝堂指手画脚，老奴就得跪着伺候人？”
崇祯看着他：“所以你勾结晋商，私通倭寇，想搅乱天下，然后呢？你能当皇帝？”
“老奴当不了皇帝，但能当从龙功臣！”曹化淳眼中闪出疯狂的光，“李自成破北京，总要有人维持局面吧？老奴联络晋商供他钱粮，联络倭寇供他军械，等他坐了龙庭，老奴就是开国元勋！到时候，司礼监？呸！老奴要当内阁首辅，要那些读书人跪着喊我曹阁老！”
骆养性听得脊背发凉。
崇祯却摇头：“你太看得起李自成了。就算他破北京，也坐不稳天下。到时候乱兵入城，第一个杀的就是你这种阉党。”
“那也比如今强！”曹化淳喘着粗气，“皇上，您真以为大明还能救？辽东丢了大半，中原流寇四起，江南士绅只顾捞钱，朝廷国库跑老鼠。九星连珠的天象一出来，天下人心就散了！老奴不过顺水推舟……”
“九星连珠是吉兆。”崇祯打断他，“钦天监已证实，此象主武运昌隆。你的谣言，破了。”
曹化淳愣住。
“至于江南士绅、晋商、倭寇……”崇祯站起来，“朕会一个个收拾。但你看不到了。”
他走到刑房门口，停下：“曹化淳，看在你伺候三朝的份上，朕给你留全尸。毒酒、白绫、匕首，选一样。你的族人，十五岁以下流放琼州，成年男丁斩，女眷没入官奴。这是朕最大的仁慈。”
曹化淳突然大笑，笑出眼泪：“皇上啊皇上，您还是太嫩。老奴敢做这些事，真以为就靠那些晋商？真以为老奴的靠山是李自成或者倭寇？”
崇祯转身。
曹化淳压低声音，每个字都像毒蛇吐信：“老奴背后还有人。那人地位比老奴高，手段比老奴狠，布局比老奴深。李自成是棋子，晋商是棋子，倭寇是棋子，连老奴……也是棋子。”
“谁？”
“皇上猜猜？”曹化淳咧嘴，露出带血的牙，“那人想要的不只是大明江山，是改天换地，是重定乾坤。九星连珠的谣言是他散布的，地宫的戏码是他安排的，连喀尔喀叛乱……也是他挑动的。”
他盯着崇祯：“老奴今日死，明日那人就会启动第二步棋。皇上，这局棋，您才刚看见第一手呢。”
崇祯走到他面前：“名字。”
曹化淳摇头：“说了，老奴的族人会死绝。不说，他们还能活几个去琼州。皇上，老奴选毒酒。”
他闭上眼睛，再不开口。
“你不是曹化淳，你是谁？曹化淳在哪？”崇祯朗声问道。
被吊着的曹化淳一愣，抻的铁链微微晃动。连带骆养性也一愣“陛下…”
崇祯看了他许久，转身离开刑房。骆养性跟上：“皇上，要不要用刑……”
“好好审。真正的曹化淳不会选毒酒！”崇祯道，“找人去查，曹化淳在哪！”
“那幕后之人……”
“会自己跳出来的。”崇祯走出诏狱，秋夜寒风扑面，“传旨：三日后大朝会，朕要封赏山西有功将士。同时宣布两件事——第一，盐政改革，废除盐引，改行票盐法，任何人都能贩盐，只收十税一的盐税。第二，设市舶司，开放广州、泉州、宁波三港，允许私商出海，同样十税一。”
骆养性惊道：“皇上，这会动太多人的利益……”
“动的就是他们的利益。”崇祯望向南方，“曹化淳说得对，江南士绅、晋商、还有那些海商，已经结成一张网。朕要破网，光抓人不够，得把网基拆了。盐税、海税一松，小民能活，他们垄断就破。”
“可国库……”
“国库会暂时困难，但百姓得了实惠，民心就稳。”崇祯道，“民心稳了，朕才能腾出手，做第三件事。”
“皇上要做什么？”
“御驾亲征，平定漠北。”
骆养性跪下了：“皇上不可！草原凶险……”
“卢象升能去，海东珠能去，李自成能去，朕为什么不能去？”崇祯扶起他，“传旨：命太子监国，孙传庭、方以智辅政。京营留五万，其余十五万精锐，随朕北伐。水师整顿战船，明年开春，朕要东征倭国。”
他走回乾清宫，案头上摆着漠北最新战报。
卢象升的笔迹潦草，显然是在马背上写的：“十月初七，大雪封肯特山。喀尔喀残部断粮，杀马为食。臣已合围山口，三日内可破敌。然巴图尔得倭寇支援，获火铳千支，恐作困兽之斗。”
战报最后附了行小字：“海贵妃所生皇子，臣已派人护送抵京。贵妃本人坚持留在军中，说要等皇上亲至。”
崇祯提笔批红：“朕即亲征。告诉卢象升，围而不攻，等朕到。告诉海东珠，好好活着，等朕接她回家。”
笔尖划过纸张，墨迹未干。
殿外传来急促脚步声，吉祥捧着密信冲进来：“皇上！科尔沁八百里加急！布木布泰公主失血过多昏迷，圣山符文将散，喀尔喀残部正在猛攻山口！”
崇祯抓起佩剑：“传令三军，明日黎明开拔！”
夜空中，九星连成一线，星光如霜。
而千里之外的肯特山深处，巴图尔烧掉最后一封倭国密信，对仅存的三千骑兵吼道：“明朝皇帝要来了！杀了他，草原就是我们的！倭国的船已经到朝鲜，只要拖住明军主力，他们就能直扑北京！”
三千人举起弯刀，吼声在雪谷回荡。
更远的东方海面上，三十艘倭国战船正破浪西行。船头站着穿南蛮铠甲的武士，腰间佩刀铭文：“斩明”。
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