至少在表面上。
“……三、二、一。开始。”
斯劳沙按下了终端的执行键。
瞬间，监控画面里，研究站的几盏灯突然闪烁了一下。
不是很明显，但在黑暗的环境里，这一下闪烁足够引起注意。一个守卫抬起头，疑惑地看着灯，又看了看手里的对讲机。
对讲机里传来滋滋的电流声，然后是一段模糊的、走调的歌声：
“~你是我的小呀小苹果~”
守卫愣住了。
紧接着，另一个守卫的对讲机里传来指挥官气急败坏的声音：“谁他妈在频道里放歌？！关掉！立刻！”
但歌声没有停，反而换了一首：
“~爱情不是你想买，想买就能买~”
整个研究站的通讯频道，开始乱套。
实验室里，一个技术员盯着控制台屏幕，上面突然弹出了几十个红色警告窗口，每个窗口都在疯狂闪烁，内容全是乱码和无法理解的符号。他想关掉，但鼠标失灵了，键盘也失灵了。他用力拍打控制台，结果拍到了某个隐藏按钮，屏幕突然切换到……一段监控录像，录像里是他偷偷把实验样本带出去卖给黑市商人的画面。
技术员的脸色瞬间惨白。
指挥中心里，指挥官正试图重新建立通讯秩序，但他的对讲机里突然传来一个熟悉的声音——是他妻子的声音，但说话的内容让他血液冻结：
“亲爱的，你那个副手……比你厉害多了。”
指挥官猛地站起来，脸色铁青：“这他妈是谁干的？！”
混乱在蔓延。
守卫们收到互相矛盾的指令：A组被命令去东侧巡逻，B组被命令去西侧，结果两组人在中间撞上，互相以为对方是伪装成友军的敌人，差点开火。
探照灯的操作员发现控制系统失灵，灯柱开始毫无规律地乱转，时而照向天空，时而照向地面，时而扫过自己人的阵地，晃得守卫们睁不开眼。
而实验室深处，那个低温的蓝色区域，似乎被这突如其来的混乱和能量波动刺激到了。
热成像画面上，蓝色区域的中心，一个红色光点突然亮起，温度飙升到惊人的程度，然后——
整个研究站的地面，震动了一下。
很轻微，但所有人都感觉到了。
震动传来的方向，是矿洞深处。
斯劳沙的终端上，能量读数曲线瞬间冲破了警戒阈值，刺耳的警报声在他耳机里响起。
“糟了……”他低声说，“刺激过头了……”
但混乱已经制造成功。
监控画面里，三个孩子的热成像轮廓开始快速移动。
诺拉从矿车后面闪出，借着探照灯乱扫的间隙，猫着腰冲向铁丝网。她的动作很敏捷，像受过训练的士兵，而不是十九岁的女孩。
苍牙从管道堆里钻出来，手里拿着几个小巧的黑色盒子——那是斯劳沙给的微型监控探头和震动传感器。他一边跑，一边把盒子贴在沿途的岩石和设备上，动作快而精准。
雷斯举着盾牌，虽然负重最大，但速度不慢。他冲到铁丝网前，没有停，直接用盾牌撞向一根支撑柱——柱子是临时架设的，并不牢固。撞击的闷响被周围的混乱掩盖，柱子歪斜，铁丝网垮塌了一小段，露出一个缺口。
诺拉和苍牙从缺口钻了进去。
雷斯守在缺口外，盾牌挡在身前，板斧握在手里，警惕地看着周围。
一切都在三十秒内完成。
斯劳沙盯着终端上的计时器：
两分钟。
孩子们已经进入研究站外围区域，正在按照预定位置布设设备。
诺拉把一个纽扣大小的摄像头粘在指挥中心的窗沿下。
苍牙把震动传感器埋在主要通道的土壤里。
雷斯把一个伪装成石块的信号中继器，丢进了铁丝网内的一个水坑里——水坑是导电的，能增强信号。
两分三十秒。
诺拉和苍牙开始撤回。
但就在这时——
研究站中央的建筑里，冲出来几个人。
他们穿着全封闭的防护服，样式很旧，像是旧世界“深渊”组织的制式装备。他们手里没有武器，而是抬着一个长方形的金属箱，箱子表面刻满了扭曲的符文，在黑暗中发出暗紫色的微光。
箱子里，有什么东西在撞击。
咚。咚。咚。
每一下撞击，都让箱子剧烈震动，也让抬着箱子的人脚步踉跄。
他们朝着矿洞入口跑去，似乎想把这个箱子运到更深的地方。
斯劳沙的机械左眼锁定了那个箱子。
数据流疯狂滚动，警告信息一条接一条：
“检测到高浓度混沌能量残留！”
“检测到非欧几里得空间扭曲！”
“检测到……‘暗器’子体活性特征！”
子体。
黑金没有在尝试唤醒整个“暗器”，而是在制造它的子体——更小，更可控，但同样危险的复制品。
“拦住他们！”斯劳沙在频道里低吼，“不能让他们把那个箱子带进矿洞深处！那里有‘暗器’的本体，子体和本体会产生共鸣，加速激活进程！”
但孩子们离那个箱子还有一段距离。
而且，箱子周围，突然出现了更多守卫。
不是普通守卫，是穿着重型动力装甲、手持能量武器的精锐。他们迅速组成防御阵型，掩护着抬箱子的人向矿洞入口移动。
诺拉停下脚步，躲在掩体后，举起了AK。
但她没有开枪。
距离太远，超过了两百米，AK的有效射程和精度都不够。而且对方有动力装甲，普通子弹打不穿。
苍牙也停下了。他手里只有霰弹枪，更不可能打中。
雷斯举着盾牌，想冲过去，但被诺拉用手势制止了。
三分钟时间，马上到了。
斯劳沙看着终端上的计时器：
两分五十秒。
两分五十五秒。
两分五十八秒。
抬箱子的人，已经接近矿洞入口。
只要进去，就再也追不回来了。
就在这时——
一声枪响。
不是从研究站方向传来的。
是从更远的地方，从斯劳沙身后的某个制高点。
声音很轻微，装了高效的消音器，但在安静的夜里，依然清晰可辨。
枪响的瞬间，抬箱子的一个人，脑袋炸开了。
不是被子弹打爆的，是被某种……能量击穿的。伤口边缘有熔化和结晶的痕迹，像被高温激光命中。
紧接着是第二枪、第三枪。
每一枪，都精准地命中一个抬箱子的人，或者一个动力装甲守卫的关节薄弱处。子弹(如果那还能称为子弹)似乎带有某种特殊的穿透和破坏效果，动力装甲的复合陶瓷板像纸一样被撕开。
短短五秒，箱子周围倒下了六个人。
箱子“哐当”一声掉在地上，盖子被震开了一条缝。
暗紫色的光芒从缝隙里涌出，照亮了周围的地面。地面开始……软化，像蜡一样融化，然后又凝固成某种不规则的、布满尖刺的晶体结构。
剩下的守卫慌了，纷纷寻找掩体，朝着枪声传来的方向胡乱射击。
但子弹只打中了岩石和夜空。
斯劳沙的机械左眼迅速锁定了枪手的位置。
热成像显示，距离他大约八百米外的一处山脊上，有一个几乎与环境融为一体的热源。热源很稳定，呼吸频率很慢，心跳很平稳。
一个专业的狙击手。
而且，用的是某种……非标准的狙击武器。
斯劳沙的终端收到了一个加密信号接入请求。信号源来自那个狙击手的位置。
他接通。
频道里传来一个低沉、冷静的男声：
“斯劳沙顾问，我是弗雷德。听说我的三个小家伙在你这儿？”
斯劳沙愣住了。
弗雷德？那个北山之王？他怎么会在这里？而且……他怎么知道通讯频道的加密方式？
“你怎么——”
“风信子公会的加密协议有七个漏洞，我顺手补了三个，留了四个给自己用。”弗雷德的声音听不出情绪，“先不说这个。那个箱子，不能留。里面的东西在影响现实，我看到地面在变形。”
斯劳沙看向监控画面。
确实，箱子周围的地面，已经变成了一片直径约五米的、布满尖刺的紫色晶簇区域。晶簇还在缓慢生长，发出细微的、像玻璃碎裂的“咔嚓”声。
“我打不穿那个箱子。”弗雷德说，“材料特殊，我的子弹只能造成表面损伤。需要更……暴力的手段。”
斯劳沙看向三个孩子的位置。
诺拉还在掩体后，但她的手已经放在了腰间的破片手雷上。
苍牙在悄悄移动，似乎想从侧面接近箱子。
雷斯举着盾牌，已经朝箱子冲了过去——他的任务本来是布设设备，但现在情况有变。
“雷斯！停下！”诺拉在频道里低吼。
但雷斯没停。
他冲到了晶簇区域的边缘，举起盾牌，护在身前，然后——
一脚踩进了晶簇区。
尖刺刺穿了他的靴底，但他好像没感觉到疼痛，继续向前冲。盾牌挡开了几根试图缠绕他的、像触手般蠕动的晶簇，板斧握在手里，高高举起。
他的目标，是那个箱子。
“他想干什么？！”苍牙的声音在频道里颤抖。
斯劳沙的机械左眼锁定了雷斯。
数据分析显示，男孩的身体正在被晶簇的能量侵蚀。皮肤表面浮现出暗紫色的纹路，眼睛开始充血，呼吸变得急促。
但他还在向前冲。
距离箱子，还有十米。
五米。
三米。
守卫们发现了他，调转枪口。
子弹打在盾牌上，溅起火星。盾牌上的尖刺断了几根，但主体结构还完好。
雷斯冲到箱子前，举起板斧，用尽全力，朝着箱盖劈下！
“铛——！”
金属碰撞的巨响，在夜空中回荡。
板斧的刃口劈进了箱盖，但只劈进去两厘米，就被卡住了。箱盖上的符文突然亮起刺目的光芒，一股无形的冲击波以箱子为中心爆发开来。
雷斯被冲击波掀飞，向后倒飞出去，摔在晶簇区外。盾牌脱手，板斧还卡在箱盖上。
他挣扎着想爬起来，但嘴里涌出暗紫色的、像熔融金属般的液体。
“雷斯！”诺拉尖叫着，从掩体后冲出来，AK朝着守卫的方向疯狂扫射，试图压制火力。
苍牙也冲了出来，霰弹枪喷出火焰，鹿弹将一个试图接近雷斯的守卫轰飞。
但更多的守卫在围上来。
箱子还在原地，箱盖上的斧头在轻微震动。被劈开的缝隙里，涌出的暗紫色光芒越来越浓，像有生命般在空中扭曲、蔓延。
矿洞深处，传来了低沉的、如同巨兽苏醒般的轰鸣。
地面开始更剧烈地震动。
斯劳沙的终端屏幕上，能量读数曲线已经冲破了红色警戒线，进入了“灾难级”范围。
“暗器”的本体，被惊动了。
“该死……”斯劳沙咬牙，手指在终端上飞快操作，启动了“鸦巢协议”的最终阶段——全面电磁脉冲干扰。
这会让研究站的所有电子设备暂时瘫痪，包括守卫们的动力装甲和通讯设备，也会让他自己的监控网络失效。但至少能争取一点时间。
“弗雷德！”他在频道里喊，“我需要你的狙击火力，压制东侧哨塔和矿洞入口的守卫！孩子们需要撤退路线！”
“已经在做了。”弗雷德的声音依旧冷静。
话音刚落，东侧哨塔上的探照灯突然熄灭——不是断电，是灯体被子弹精准击穿。紧接着，矿洞入口附近的两个动力装甲守卫膝盖中弹，跪倒在地。
诺拉冲到雷斯身边，想把他扶起来，但雷斯太重了，而且身体在不停抽搐，暗紫色的液体从口鼻中不断涌出。
“苍牙！帮忙！”
苍牙冲过来，和诺拉一起，一人架着雷斯的一条胳膊，拖着他往铁丝网的缺口方向撤。
但守卫的火力太密集了。
子弹像雨点般打在他们周围的土地上，溅起大片的尘土和碎石。诺拉的肩膀被一发流弹擦中，防弹衣的插板挡住了大部分冲击，但骨头还是传来剧痛。
苍牙的小腿被弹片划开一道口子，鲜血瞬间浸透了裤腿。
他们距离缺口，还有三十米。
二十米。
十米。
就在这时，弗雷德的声音再次响起：
“低头。”
三个孩子下意识地弯腰。
下一秒，一发大口径狙击子弹从他们头顶掠过，精准地命中了一个正要投掷手雷的守卫。守卫的胸膛炸开一个碗口大的洞，手雷掉在地上，滚了几圈，然后——
爆炸。
冲击波和破片横扫了一片区域，暂时清空了附近的敌人。
趁着这个空档，诺拉和苍牙拖着雷斯，冲出了铁丝网缺口。
斯劳沙从矿渣堆上滑下来，迎向他们。
“跟我来！有撤离路线！”
他带着三个孩子，钻进了一个废弃的矿洞入口。里面很黑，但斯劳沙似乎很熟悉路线，打开了一个便携照明灯，灯光调得很暗，只够照亮脚下。
矿洞深处，有风吹来，带着腐臭和金属锈蚀的气味。
他们跑了大概五分钟，身后渐渐听不到枪声了，只有隐约的爆炸和坍塌声——研究站在刚才的混乱中，可能触发了某些自毁装置，或者……被“暗器”的力量波及了。
斯劳沙在一个岔路口停下，示意孩子们休息。
诺拉和苍牙把雷斯放在地上，男孩已经昏迷了，但呼吸还在，只是很微弱。暗紫色的纹路在他皮肤下蔓延，像活物般蠕动。
斯劳沙蹲下身，机械左眼扫描着雷斯的身体。
“能量侵蚀，深度感染。”他低声说，“‘暗器’的子体能量进入了他的循环系统，正在改造他的细胞结构。如果不处理，他会在二十四小时内……变成某种东西。”
诺拉抓住斯劳沙的胳膊，手指用力到指节发白：“救他！求求你！”
斯劳沙看着她。
这个十九岁的女孩，脸上沾满了尘土和血，肩膀的伤口还在渗血，但眼神里没有恐惧，只有绝望的恳求。
他想起了很多年前，另一个女孩也用这样的眼神看过他。那是他在黑金时期，一次任务中遇到的平民孩子，她的父母被黑金处决，她躲在废墟里，被他发现。
当时他选择了视而不见，转身离开。
后来他听说，那个孩子饿死在废墟里。
“……我会试试。”斯劳沙说，声音罕见地柔软了一些，“但需要工具，需要设备，需要……时间。我们先回公会。”
他站起身，准备继续带路。
但就在这时——
矿洞深处，传来了脚步声。
不是人类的脚步声。
是某种更沉重、更缓慢、带着金属摩擦和液体滴落的脚步声。
还有……低语。
不是通过空气传播的声音，是直接在大脑中响起的、混乱的、无法理解的呢喃。那呢喃里混杂着痛苦、愤怒、疯狂，还有一种非人的饥饿感。
斯劳沙的机械左眼疯狂闪烁，警告信息几乎塞满了他的视野。
“检测到高浓度混沌生物特征！”
“检测到现实扭曲场！”
“检测到……‘暗器’子体完整活化！”
他缓缓转身，看向矿洞深处。
照明灯的微弱光芒，照亮了前方拐角处，一个正在缓缓走来的……东西。
那东西勉强还有人类的轮廓，但身体已经严重变形。皮肤是暗紫色的、半透明的，能看到、布满晶簇的钳状肢体，右臂则融化成了一滩不断蠕动、伸出触须的粘稠液体。头部已经看不出五官，只有一个不断旋转的、由光线和阴影构成的漩涡。
它每走一步，脚下的地面就会结晶、融化、再结晶。
它周围的空气在扭曲，光线在弯曲。
它是那个箱子里的“子体”。
但它现在，不再是“子体”了。
它已经和矿洞深处的“暗器”本体产生了部分共鸣，变成了某种……更完整、更危险的存在。
斯劳沙举起RPK-16，枪口对准那个东西。
但他知道，普通的子弹，对这种东西没用。
“后退。”他对孩子们说，“慢慢后退，不要转身跑。这东西对快速移动的目标很敏感。”
诺拉和苍牙扶着雷斯，一点点后退。
那个东西“看”向他们——如果那个光线漩涡能称为眼睛的话。
它抬起晶簇左臂，指向他们。
一股无形的力量涌来，像一只巨手扼住了喉咙。
诺拉感到呼吸困难，视线开始模糊。苍牙跪倒在地，双手掐着自己的脖子，脸涨得发紫。雷斯在昏迷中剧烈抽搐，皮肤下的暗紫色纹路亮得刺眼。
斯劳沙扣动了扳机。
RPK-16喷出火舌，子弹打在那个东西身上，溅起暗紫色的火花，但没能造成实质伤害。弹头在接触它身体的瞬间就融化了，像水滴落入熔岩。
那个东西似乎被激怒了。
它发出一种非人的尖啸——不是通过声带，是通过直接扭曲空气产生的振动。尖啸声在矿洞里回荡，震得岩壁簌簌落下碎石和灰尘。
它朝着斯劳沙冲了过来。
速度不快，但每一步都带着沉重的压迫感，整个矿洞都在颤抖。
斯劳沙继续射击，同时快速后退。子弹打光了，他扔掉机枪，从腰间抽出两把改装过的手枪——枪身上同样刻着非欧几里得几何图案。
但手枪的子弹，效果更差。
那个东西已经冲到了他面前五米处。
晶簇左臂高高举起，朝着他砸下。
斯劳沙向后翻滚，勉强躲开。左臂砸在地面上，砸出一个深坑，坑里的土壤瞬间结晶化，长出尖锐的紫色晶刺。
他爬起来，继续后退，但那个东西的另一只手臂——那滩粘稠的液体——突然伸长，像鞭子一样抽向他。
速度太快，躲不开了。
斯劳沙闭上眼睛，准备承受这一击。
但预想中的冲击没有到来。
他睁开眼。
看到那个东西的液体手臂，停在半空中。
不，不是停住。
是被冻住了。
一层淡蓝色的、半透明的冰晶，从手臂的末端开始蔓延，迅速覆盖了整个液体部分，然后向身体其他部位扩散。冰晶里，能看到被冻结的能量流在缓慢闪烁。
那个东西发出了困惑的、愤怒的低吼。
它试图挣脱冰晶，但冰晶异常坚固，而且似乎在吸收它的能量。被冻结的部分开始黯淡，失去光泽。
斯劳沙转头。
看到矿洞的另一侧，不知什么时候，站着一个人。
不，不是一个人。
是一个半透明的、由淡蓝色光点构成的人形轮廓。轮廓很模糊，看不清面容，但能看出是一个男性的身形，穿着一件旧式的、类似学者长袍的衣服。
他抬起一只手，手掌对着那个东西。
更多的冰晶从他掌心涌出，像有生命般爬向那个东西，将它一点点包裹、冻结。
那个东西疯狂挣扎，晶簇左臂砸向岩壁，试图震碎冰晶。但每砸一下，就有更多的冰晶从它体内生长出来，从内部将它固定。
最终，它被完全冻结成了一座暗紫色的、布满晶刺的冰雕。
冰雕内部，还能看到能量流在缓慢闪烁，但已经无法移动了。
那个半透明的人形，放下了手。
他转向斯劳沙，轮廓的“脸”似乎转向了他。
一个声音，直接在斯劳沙的脑海中响起：
“斯劳沙顾问。我是‘回响’，阿曼托斯博士的意识投影。奉斯劳特指挥官之命，前来支援。”
斯劳沙愣住了。
阿曼托斯？那个旧世界的神话级科学家？他不是死了吗？而且……斯劳特指挥官？他怎么会知道这里的情况？
“详细情况稍后解释。” 回响的声音继续响起，“现在，我需要你带着这三个孩子，立刻撤离到地表。‘暗器’的本体已经被惊动，这个区域很快会变得不稳定。斯劳特指挥官将在两小时后启动混沌权柄，届时整个欧克斯山脉东南侧都会被覆盖。你们必须在之前离开。”
斯劳沙看向那个被冻结的怪物冰雕：“那这个……”
“我会处理。这是‘暗器’的子体，我需要提取它的核心数据，分析黑金的实验进度。另外……” 回响的声音顿了顿，“这个男孩，雷斯。他体内的能量侵蚀，我可以暂时压制，但要彻底清除，需要斯劳特指挥官的混沌权柄，或者……更高纯度的神骸。先带他回公会，稳定生命体征。”
斯劳沙点了点头。
他走到诺拉和苍牙身边，两人还惊魂未定，但已经能自己站起来了。
“走。”他说，“跟紧我。”
他带着三个孩子，继续沿着矿洞深处前进。回响留在原地，站在那座冰雕前，伸出手，掌心贴在冰面上，似乎在读取什么数据。
走了大概十分钟，前方出现了亮光。
是另一个出口。
他们钻出去，发现已经到了鹰喙崖的另一侧，距离风信子公会的防线已经很近了。甚至能看到远处公会哨塔上的灯光。
斯劳沙松了口气。
他回头看了一眼矿洞的方向。
那里，隐约传来了冰晶碎裂的声音，还有某种东西彻底沉寂前的、最后的悲鸣。
他转过头，看向三个孩子。
诺拉扶着苍牙，苍牙的腿伤需要处理。雷斯还在昏迷，但呼吸平稳了一些，皮肤下的暗紫色纹路似乎暂时停止了蔓延。
“我们活下来了。”诺拉低声说，像是在确认。
斯劳沙点了点头。
他打开通讯频道，向阿特琉斯汇报：
“任务完成。研究站已确认在进行‘暗器’子体实验，我们摧毁了一个子体样本，获取了部分数据。三个孩子……有一个受伤，需要紧急医疗。另外，我遇到了一个自称‘回响’的存在，他说是斯劳特指挥官派来的支援。具体情况，我回去详细报告。”
阿特琉斯的声音传来，带着疲惫，但也有如释重负：
“收到。医疗队已经在路上。斯劳沙……做得很好。还有，弗雷德也回来了，他受了点轻伤，但没大碍。他说……谢谢你对孩子们的照顾。”