德雷蒙德拉贡城外
黑暗浓稠如沥青，死死包裹着铁脊山脉东麓的丘陵地带。风停了，仿佛连空气都被即将到来的杀戮冻结。气温低得可怕，呵气成冰，军靴踩在覆着硬霜的冻土上，发出清脆却令人牙酸的碎裂声。
没有灯光，没有喧哗。只有一片望不到头的、蛰伏在黑暗中的钢铁巨兽，引擎全部熄火，如同冬眠。二十五万辆“龙脊”和“M100”主战坦克，以及更多的装甲运兵车、自行火炮、后勤车辆，组成了一片冰冷的金属海洋，从丘陵脚下一直蔓延到视线尽头。士兵们坐在车内或车旁，裹着厚重的防寒装备，沉默地检查着武器，将最后的口粮塞进嘴里，动作机械而熟练。没有人说话，只有枪械零件碰撞的细微金属声、呼吸凝成白雾的嘶嘶声，以及远处偶尔传来的、不知是风声还是敌军侦察机掠过的低鸣。
恐惧像无形的霉菌，在寂静中滋生、蔓延。
它是生物的本能，是面对未知毁灭时，从脊椎最深处爬升上来的冰冷战栗。新兵紧握着步枪的手指关节发白，牙齿不受控制地轻轻打颤，即使穿着最先进的恒温作战服，寒意依旧从骨髓里渗出来。老兵面无表情，但眼神深处，那无数次从死人堆里爬出来的记忆，像鬼魂一样在黑暗中浮现。对死亡的畏惧，对残肢断臂的厌恶，对再也见不到家乡晨光的绝望……这些情绪无声地流淌在每一辆战车、每一顶头盔之下。
但是，没有一个人后退。
雷蒙德·贝里蒂安站在他的指挥坦克车顶，没有使用夜视仪，只是用一双布满血丝的眼睛，凝视着前方黑暗中那座如同匍匐巨兽般的城市轮廓——德雷蒙德拉贡。冰冷的空气刺痛着他的肺，但他站得笔直。他的副官，一个脸颊上还带着冻疮疤痕的年轻人，递过来一个扁酒壶。
“团长，最后一口？”
雷蒙德接过，拧开，浓烈的酒精气味冲入鼻腔。他没喝，只是将壶里的液体缓缓倾倒在冰冷的坦克装甲上。液体瞬间凝结成冰。
“敬那些回不来的人。”他低声说，声音沙哑。
副官点点头，也倒了一点在自己手心，抹在脸上，刺骨的冰凉让他打了个激灵，眼神却更加清醒。“团长，”他忽然说，“你说……这次我们能打进去吗？上次……”
“上次我们输在冒进和低估。”雷蒙德打断他，目光依旧锁定前方，“这次，我们带着足够的钢铁、怒火，和教训。”他顿了顿，“恐惧是生物的本能，勇气是人类的赞歌。 记住这句话，小子。今天，我们要唱的，是一首让西格玛和他的玫瑰永远凋零的赞歌。”
他拍了拍副官的肩膀，力道很重：“传令各团：十分钟后，引擎预热。炮击开始后，雷霆集群，全线突击。没有第二方案，没有撤退命令。要么踏平德雷蒙德拉贡，要么……”
他没说完，但副官明白了。要么，就埋骨在这片冻土之下。
“是！”副官挺直胸膛，眼中最后一丝犹豫被点燃，化作炽热的决绝。
东北冻原，“冰刃”集群先遣队突击阵位。
这里比德雷蒙德拉贡更冷。风像无数把掺了冰碴的锉刀，永无止境地刮着，能见度极低，天地间只有一片令人绝望的、翻滚的灰白。积雪深及大腿，每一步都异常艰难。温度计早已失去意义，裸露的皮肤在几秒钟内就会失去知觉，然后坏死。
一支“冰刃”集群的轻装突击队，两百人，全部穿着最新的白色极地伪装服，脸覆防冻面罩，像一群无声的雪鬼，潜伏在一道被风雪半掩的冰沟里。他们身后两公里，是他们的主力和重型装备，但在这最初也是最危险的渗透阶段，他们只能依靠自己。
队长是个北境老猎手出身，代号“霜牙”，脸上纵横交错的冻伤疤痕就是他的勋章。他趴在冰沟边缘，用冻得几乎失去知觉的手指，小心翼翼地拨开面前的雪层，露出一具高倍率、带热成像的潜望镜，指向远处那座几乎与冰原地形融为一体的、不起眼的矮丘——那是施特劳森的一个前沿冰原哨站，情报显示那里有一条通往其核心冰堡的隐蔽补给通道。
镜片里，哨站的轮廓在热成像中呈现出模糊的橙红色，几个代表生命的热源在缓慢移动。防御看起来并不严密，但“霜牙”知道，这平静之下是致命的陷阱。施特劳森的“冻原猎狗”最擅长在这种环境下设置隐蔽的冰雷、遥控机枪和狙击手。
一个年轻的队员，呼吸有些急促，面罩内侧结满了冰霜。“队长……风太大了，无人机放出去也稳不住。我们……直接摸过去？”
“霜牙”没有立刻回答。他收回潜望镜，转过身，背靠着冰壁，扫视着自己的队员。即使隔着面罩和风镜，他也能看到一些人眼中难以掩饰的紧张和……恐惧。在这片白色地狱里迷路、冻死、被不知从何而来的冷枪狙杀，是比正面交战更可怕的死亡方式。
他拉下一点面罩，吐出一口瞬间凝结的白雾，声音低沉，却奇异地穿透了风嚎：
“我知道你们怕。我也怕。”他坦然地承认，“怕下一秒就被埋在雪崩里，怕脚下一滑掉进冰缝，怕敌人的子弹从你看不见的地方飞来。这是对的，不怕死的早就死在第一个冬天了。”
队员们安静地听着。
“但是，” “霜牙”的声音陡然拔高，带着北境人特有的、如同冻石相撞般的坚硬质感，“我们是为什么站在这里的？不是为了送死！是为了让我们身后的山谷、矿坑、还有那些刚刚能点起炉火、不用再担心黑金清剿队破门而入的村子，能继续存在下去！”
他伸出戴着手套的手，用力拍了拍身边一个队员的胸膛，又指了指另一个：“勇气与荣耀，战兄！ 不是挂在嘴边的漂亮话！是现在，在这里，顶着风，踩着雪，把前面那个狗娘养的哨站拔掉的行动！是为了让施特劳森知道，他的冻原，不是他家的猎场！”
他重新戴好面罩，眼中寒光四射：“检查装备，最后确认通讯静默。五分钟后，按第一方案，分成三组，交替掩护，摸过去。记住，动作要快，要狠，要静。我们是冰刃，是刺进‘冻原猎狗’喉咙里的第一根刺！”
“是！” 低沉的回应在冰沟里回荡，虽然被风雪吞没大半，但那其中的恐惧，似乎被一种更强大的东西压了下去——那是责任，是怒火，是无数次失去家园和亲人后淬炼出的、近乎本能的战斗意志。
黑林边缘，“铁砧”集群某重型突破营阵地。
天空微微泛起了蟹壳青，但黑林上空依然笼罩着厚重的、仿佛永不散去的铅灰色辐射云。这片被克莱斯特家族经营了数百年的广袤针叶林（早已因污染和战争变得扭曲怪异），此刻在黎明前最黑暗的时刻，如同一头沉默的、择人而噬的巨兽。
林间一片死寂，连鸟兽的声响都绝迹了，只有某种低频的、仿佛巨型变压器运行的嗡鸣声隐隐传来——那是克莱斯特电子战网络和地下工事运转的声音。
阵地前沿，一辆编号“铁砧-117”的“M100垣克”静静地停在半履带掩体后。车长是个胡子拉碴的壮汉，名叫巴顿，曾是安东尼多斯麾下最好的矿机驾驶员之一。此刻，他半个身子探出炮塔舱盖，嘴里咬着一根没有点燃的雪茄，眯着眼睛，盯着前方那片黑暗、扭曲的树林。
炮手、装填手、驾驶员都在车内，通过车内通讯低声交流着最后的检查。
“穿甲弹装填完毕，神骸镀层弹头，保险解除。”
“主炮伺服正常，热成像通道清晰。”
“引擎怠速稳定，反应装甲通电完成。”
巴顿听着，没说话。他抬起手腕，看了看上面一块简陋但坚固的机械表，又看了看远处天际那抹越来越明显的青灰色。快了。
他低下头，对着舱内通讯器说：“小子们，最后三十秒。想想你们为什么在这儿。”
短暂的沉默。
炮手的声音传来，带着点年轻人特有的紧绷：“车长，我……有点紧张。听说林子里全是陷阱和自动武器……”