安稳的日子並没有持续太久。
当曹操在陈留练兵积粮，实力日益壮大之时，他也成了別人眼中的一块肥肉。
这天，一骑快马冲入陈留城，信使连滚带爬地衝进曹操的府邸，带来了紧急军情。
“报！主公！黑山贼大举来犯！”
“什么”曹操正在与谋士们议事，闻言猛地站起，“来了多少人离我们还有多远”
“黑压压一片，漫山遍野，不知其数！据探马回报，至少有三万之眾！由其渠帅於毒、白绕、眭固等人率领，前锋已至陈留郡东界，离此地不足百里！”
“黑山贼……”曹操的脸色沉了下来。
黑山军，乃是黄巾之乱后，由张燕整合起来的一支庞大农民起义军，盘踞於太行山脉一带，拥兵数十万，声势浩大。於毒、白绕等人，都是张燕麾下的大將，凶悍异常。
他们常年劫掠周边的冀州、兗州、司隶等地，是朝廷和各路诸侯都颇为头疼的一股势力。
没想到，他们这次竟然把主意打到了自己头上。
帐下眾將，闻言也是一片譁然。
“三万贼寇来得好快！”夏侯渊皱眉道。
“哼，定是我等在陈留『借』粮之事，传了出去。这些贼人，是把我们当成肥羊了！”曹洪恨恨地说道。
新加入曹操麾下的谋士程昱，捻著鬍鬚，沉声说道：“主公，黑山贼虽然號称三万，但多是裹挟的流民，真正的精锐不会太多。然其势大，不可小覷。我军新募之兵虽多，却未经战阵，此战，乃是对我军的一次严峻考验。”
程昱，字仲德，东郡东阿人。听闻曹操在陈留招贤纳士，特来投奔。曹操与他一番交谈后，惊为天人，当即任命为心腹谋士。
曹操点了点头，程昱说的，正是他所担心的。
他的一万五千兵马，其中有一万都是刚放下锄头的新兵。虽然操练了些时日，但终究没见过血。对上三万穷凶极恶的黑山贼，胜负实在难料。
“主公，怕什么！”夏侯惇站了出来，战意昂扬，“兵来將挡，水来土掩！我军粮草充足，士气正盛，正好拿这些不知死活的贼人，来为新军开刃！”
“元让说得对！”曹仁也附和道，“贼寇远来，其势必骄。我等当迎头痛击，挫其锐气！”
眾將纷纷请战，士气倒是十分高昂。
曹操看著眾將的反应，心中稍定。將不知兵，兵不知將，乃是战场大忌。他这支新军，是骡子是马，终究要拉出来遛遛。
“好！”曹操下定决心，走到地图前，“传我將令！”
“夏侯惇、曹仁，你二人率领五千老兵为中军，正面迎敌！”
“夏侯渊，你率三千骑兵为左翼，伺机而动！”
“李典、乐进，你二人各率三千新兵为右翼，稳住阵脚即可，无需冒进！”
“曹洪，你留守陈留，確保粮草供应！”
他迅速地做出了部署，將大部分新兵放置在相对次要的位置，核心的战斗任务，还是交给了经歷过滎阳血战的五千老兵。
这是一个相当稳妥的安排。
命令下达，眾將纷纷领命而去。
程昱看著曹操，却发现他的安排里，似乎少了一个人。
“主公，子谦將军那里……”程昱忍不住提醒道。
在他看来，对付三万贼寇，最简单有效的办法，就是让张子谦直接去万军之中，斩了那几个贼首。
曹操摆了摆手，脸上露出一丝复杂的表情。
“仲德，我知你意。但此战，我不想让子-谦出手。”
“为何”程昱不解。
曹操嘆了口气，缓缓说道：“一支军队，不能永远只依靠一个人。子谦是我的杀手鐧，是定海神针，但不是常规的武器。我若事事依赖於他，那我军將士，將永远无法成长为真正的百战精兵。他们会习惯於躲在子谦的身后，一旦子谦不在，便会不堪一击。”
他顿了顿，眼中闪烁著光芒：“我需要一支真正属於我自己的，能征善战的军队。而不是一群只会跟在猛虎屁股后面捡便宜的豺狼。此战，正是检验我这支新军成色的最好机会。我想看看，没有子谦，我曹孟德的兵，到底能打到什么程度！”
程昱闻言，心中一震。他看著曹操，眼神中流露出由衷的敬佩。