“开拓者号”完成最后舾装的那个清晨，阿尔德里克·斯通从荒石镇赶到了海歌堡。他是骑乘狮鹫“苍穹”飞抵的，青金色的羽翼划破晨雾，降落在码头东侧专门清理出的着陆区。几乎同时，一支轻装车队从陆路方向抵达，埃莉诺·晨星从领头的马车中走下。
德索莱特·卡斯尔在舷梯旁迎接他们。
“荒石镇一切都好。”阿尔德里克与德索莱特简短碰拳后说道，“威廉大公的情况稳定，据说乔治二世已经能独立处理大部分北境事务。圣山和涌泉林那边，铁颚萨满和瑟兰·星光长老答应派观察员，三天内会抵达海歌堡。”
埃莉诺走到德索莱特面前，“按照之前的约定，我带来了海上航行法规的草案初稿。另外，我需要全程参与‘开拓者号’的首次全系统测试，确保所有技术参数和操作流程被准确记载。”
德索莱特点头，目光转向停泊在深水区的巨舰。那艘船已经解除了大部分脚手架，流线型的船体在晨光中泛着金属与木材混合的光泽。“测试计划已经确定。三天前奥里克的猎鹰‘锐目’在东南方向约六十海里处发现了钢铁鲨的活动痕迹。数量不多，像是巡逻队。我们认为这是最理想的实战检验目标。”
“侦察情报与实战测试结合，这个安排很稳妥。”阿尔德里克望向巨舰，这位经历过无数战斗的骑士很清楚新装备首次投入战场时最需要什么——不是演习，而是真实的、可控的对抗。
托林·怒潮从舰桥上走下来，潮铸矮人工匠长手中拿着刚刚调试完毕的潮汐感应仪。“德索莱特领主，我请求参与这次航行。”托林的声音平稳而坚定，“缓冲共鸣器是我和布兰恩共同完成的设计，如果它在实际海况中出现问题，我必须在现场。而且船体集成的深海加固符文阵列，只有我能准确评估其工作状态。”
德索莱特看着这位潮铸矮人朋友，沉默了片刻。“托林，你是潮铸矮人在荒石镇最重要的技术纽带。你的安全不仅关乎个人，更关乎两个族群刚刚建立的信任。”
“正因如此，我才更应该去。”托林的目光毫不躲闪，“潮铸矮人选择与荒石镇并肩，不是躲在后方提供图纸，而是共同面对风浪。如果我连一次试航都不敢参与，又有什么资格代表族人谈论深度合作？”
德索莱特最终缓缓点头，但转向阿尔德里克时语气严肃：“阿尔德里克，托林的安全交给你。他是我们与潮铸矮人联盟的基石，不容有失。”
“明白。”阿尔德里克郑重应下。
两天后的黎明，“开拓者号”缓缓驶出海歌堡港湾。
阿尔德里克担任舰长，负责全局指挥。布兰恩·火砧和托林·怒潮坐镇轮机舱与符文控制室，伊索尔德·路尔在舰桥负责魔法感知，雷恩·鹰眼带着三名射手占据前桅了望台，奥里克·苔原则通过猎鹰“锐目”提供空中视野。埃莉诺在舰长室旁的记录间，用“法典·秩序辉光”记录每一道命令与系统状态。
两艘新造的小型巡逻艇作为护航舰伴随左右，它们船底的微型缓冲共鸣器工作稳定，航速甚至略超设计指标。
出港四小时后，舰队抵达预定海域。海水颜色从浅蓝转为深蓝，水下能见度开始下降。
“‘锐目’传回信息。”奥里克在舰桥报告，“东南方向，十二海里外，发现三个金属反射信号。移动轨迹符合钢铁鲨的巡逻特征。”
阿尔德里克站在舰桥中央，双手按在航海图上。“保持航向，航速降至五节。所有战斗岗位，进入一级戒备。”
命令通过传声筒传遍全舰。侧舷的速射弩炮开始装填，炮手调整射击角度。舰首的魔导共振主炮进入预热状态，炮座缓缓旋转。甲板下的轮机舱里，布兰恩监控着魔导蒸汽核心的输出曲线，托林则紧盯着那些镶嵌在船体关键部位的潮汐感应晶体阵列。
就在此时，托林突然抬起头。
“海底能量流出现异常波动。”他的独眼透过观测镜，死死盯着晶体阵列的微妙变化，“不是三四头……有大规模金属物体正在从深海方向上浮，在我们下方集结。”
伊索尔德几乎同时感应到：“水下至少有三十个金属信号。它们形成包围态势——它们的侦察和支援来得真快。”
“全舰右满舵，抢占上风位！”阿尔德里克的命令果断而清晰，“所有水密舱门关闭，护盾系统准备启动！”
海面在命令下达的瞬间炸开。
钢铁鲨不是从前方出现，而是从“开拓者号”的左右两侧和后方同时跃出水面。超过三十头，形成完美的包围圈。东南方向的雾霭中，两艘小型母船缓缓现身，甲板上的旋转炮塔开始聚集暗红色的能量光芒。
第一轮炮击来自母船。六道能量束撕裂空气，直扑“开拓者号”的舰桥与轮机舱区域。
“护盾全开！”阿尔德里克吼道。
布兰恩在轮机舱扳下总闸。船体表面，淡蓝色的能量屏障瞬间展开。母船的能量束撞击在屏障上，爆发出刺目的闪光。屏障剧烈波动，表面泛起无数涟漪，但没有破碎——潮铸符文的深海加固系统正在发挥作用，那些与海水压力共振的符文不仅强化了物理结构，还显着提升了能量屏障的稳定性。
但真正的威胁来自水下。
钢铁鲨群分成三个波次，从不同深度发起冲击。它们的目标准确而致命：船底、推进器、舵叶。