寅时三刻，天色未明，太和殿外已聚集了文武百官。但与往日不同，今日的气氛格外凝重，空气中弥漫着山雨欲来的压抑。
沈清鸢身着皇后朝服，在宫女搀扶下走上御阶。她没有坐凤位，而是站在龙椅旁——那个位置，原是皇帝不在时监国亲王所立之处。
大臣们见了她，神色各异：支持新政的官员面露喜色，反对派则脸色阴沉，中立派更是疑惑不解，暗自揣测皇后为何突然上朝。
周廷玉站在文官首位，与沈清鸢交换了一个眼神。一切准备就绪。
辰时整，钟鼓齐鸣。百官入殿，分列两旁。但本该主持朝会的萧景明（虽已被废，名义上仍是监国）并未出现，取而代之的是东厂提督太监刘瑾。
刘瑾身着紫色蟒袍，手持拂尘，缓步走上御阶，站在沈清鸢对面。他虽是太监，却气势逼人，眼神阴鸷。
“今日朝会，由咱家主持。”刘瑾尖细的声音在大殿回荡，“陛下在北狄遇害，国不可一日无君。按祖制，当由三皇子继位。但三皇子重病在床，无法理政。太后有旨：由咱家暂摄朝政，待新君选定。”
此言一出，朝堂哗然。
“荒唐！”周廷玉厉声道，“刘瑾，你一个阉人，有何资格摄政？太后旨意何在？”
刘瑾冷笑，取出一卷明黄圣旨：“太后懿旨在此，周尚书要验看吗？”
圣旨展开，确是太后笔迹，还盖着太后印玺。但沈清鸢清楚，那是被胁迫所写——昨夜太后已遭刘瑾软禁。
“即便有太后旨意，也需百官商议。”沈清鸢开口，声音清亮，“刘公公，陛下只是失踪，并未确认驾崩。你急于摄政，是何居心？”
刘瑾看向她，眼中闪过杀意：“皇后娘娘不是在刑部大牢吗？怎么逃出来了？莫非是越狱？来人，将逃犯拿下！”
殿外冲进一队禁军，就要动手。但就在这时，赵勇带着羽林卫也冲了进来，挡在沈清鸢面前。
“赵勇，你敢抗旨？”刘瑾怒道。
赵勇冷笑：“刘公公，你的旨意是假的。真正的太后懿旨在此！”
他也取出一卷圣旨，朗声宣读：“太后有旨：刘瑾挟持哀家，伪造懿旨，图谋不轨。现命羽林卫将其拿下，若有反抗，格杀勿论！”
两方对峙，剑拔弩张。刘瑾脸色铁青：“赵勇，你伪造圣旨，才是谋逆！禁军听令，将这些逆贼拿下！”
禁军与羽林卫在大殿上对峙，气氛紧张到了极点。百官惊慌失措，有的躲到柱子后，有的想要逃跑。
沈清鸢上前一步，高声道：“禁军的弟兄们！你们是大周的将士，不是刘瑾的私兵！刘瑾勾结江南官员，意图谋反，证据确凿！你们不要被他蒙蔽，犯下诛九族的大罪！”
她举起手中的木盒：“这里面是刘瑾的罪证！他贪赃枉法、草菅人命、陷害忠良，现在还要谋反！你们真要跟着这样的逆贼吗？”
禁军中一阵骚动。他们大多不知真相，只是听从上级命令。
刘瑾见状，知道不能再拖，厉声道：“杀了他们！杀了皇后！事成之后，每人赏银千两！”
重赏之下，必有勇夫。几个禁军将领带头冲上来。赵勇带人迎战，双方在大殿上厮杀起来。
沈清鸢被护在中间，却并不慌乱。她看向殿外——按照计划，援军该到了。
果然，殿外传来喊杀声。韩将军的旧部王猛带兵冲了进来，与禁军战在一处。王猛勇猛，连砍数人，局势开始逆转。
刘瑾见势不妙，想要逃跑。但沈清鸢早盯着他，从袖中取出银针，射向他的膝盖。刘瑾惨叫一声，跪倒在地。
“拿下！”赵勇喝道。
几个羽林卫上前，将刘瑾捆了起来。主将被擒，禁军士气大挫，纷纷投降。
一场政变，就这样被镇压了。
沈清鸢走到刘瑾面前，冷冷道：“刘公公，你还有什么话说？”
刘瑾咬牙切齿：“成王败寇，咱家无话可说。但你别得意，江南的军队已经北上，你守不住京城！”
“江南的军队？”沈清鸢笑了，“你说的是陈平将军的部队吗？他早就反正了，现在正在回京的路上，押解的就是你的同党。”
刘瑾脸色大变：“不可能！陈平他...”
“他早就向陛下投诚了。”沈清鸢道，“你在江南的一你的一举一动，陛下都了如指掌。刘瑾，你输了。”
这时，周廷玉上前一步：“娘娘，这些叛党该如何处置？”
沈清鸢望向殿中跪了一地的官员，其中既有不少江南籍的，也有刘瑾的党羽。
“全部打入天牢，待陛下回京后再行审理。”她话音一顿，“但有一人，此刻便要处置。”
她看向刘瑾：“刘瑾谋反，罪不容诛。只是本宫不愿太和殿染上血腥，先押下去，等陛下回来再做发落。”
刘瑾被押走时，突然狂笑：“萧煜回不来了！他在路上遭了埋伏，必死无疑！”
沈清鸢心中猛地一紧，面上却不动声色，厉声道：“押下去！”
朝会散去，百官仍心有余悸。沈清鸢返回后宫，立刻召见了赵勇和王猛。
“陛下那边可有消息？”她急切问道。
赵勇摇头：“尚未传来。但按行程推算，今日本该抵达京城了。”
沈清鸢心中愈发不安。萧煜说过三日后回京，今日正是第三天。若真如刘瑾所言，途中有埋伏……
“加派斥候，沿官道仔细探查。”她当即下令，“另外，全城戒严，严防刘瑾余党作乱。”
安排好这些，沈清鸢又去探望太后。太后虽被软禁在慈宁宫，却并未受苛待，只是受了些惊吓。
“好孩子，你做得很好。”太后握着她的手，“刘瑾这祸害总算除了，等煜儿回来，大周就能真正海晏河清了。”
“可是陛下他……”沈清鸢难掩担忧。
“放心，煜儿吉人天相，不会有事的。”太后温言安慰，“倒是你，一夜未眠，快去歇歇吧。朝中有周尚书坐镇，军中有赵勇、王猛守着，不会出乱子。”
沈清鸢确实疲惫不堪，却辗转难眠。她来到仁济堂——封条已被撕下，医馆重新开了张。王大夫正给病人诊脉，见她到来，连忙起身相迎。
“娘娘，您没事吧？”
“我无碍。”沈清鸢望着医馆里忙碌的景象，心中稍安，“疫情控制得如何了？”
“已经稳住了，这几日都没有新增病例。”王大夫道，“多亏娘娘提前部署，才没酿成大爆发。”
话音未落，一个伙计匆匆进来：“娘娘，外面有个病人，伤得很重……”
沈清鸢快步走出，只见担架上躺着个浑身是血的人，看衣着像是驿卒。她上前查看，发现他胸前中了一箭，失血过多，已奄奄一息。
“是八百里加急的驿卒……”那人艰难地开口，“陛下……陛下在百里亭遇伏……快……快去……”
话未说完，便昏死过去。
沈清鸢心中一沉。百里亭是京城外最后一处驿站，若在那里遇伏，说明萧煜已近在咫尺！
“备车，我要去百里亭！”她断然下令。
“娘娘，太危险了！”王大夫急劝，“让赵将军去吧！”
“不，我必须亲自去。”沈清鸢语气坚定，“赵勇要镇守京城，不能擅动。王猛，你带一队人随我同行。”
她迅速备齐伤药与器械，坐上马车，朝着百里亭疾驰而去。王猛率一百精骑护送左右。
百里亭距京城五十里，快马加鞭一个时辰便能抵达。路上，沈清鸢心急如焚，不断催促车夫加快速度。
终于，前方出现了驿站的轮廓。可映入眼帘的景象，让她心瞬间沉到了底——驿站浓烟滚滚，显然刚经历过一场惨烈的厮杀。
“戒备！”王猛厉声喝道。
士兵们拔刀出鞘，警惕地缓缓靠近。驿站外横七竖八躺着许多尸体，有黑衣刺客，也有护卫的士兵。
沈清鸢跳下马车，不顾危险冲了进去。驿站内一片狼藉，桌椅翻倒，血迹斑斑。她在尸体中焦急寻找，未见到萧煜的身影，这才稍稍松了口气。
“娘娘，这里有活口！”王猛高声喊道。
角落里，一个重伤的士兵尚有气息。沈清鸢连忙上前为他止血。