永和五年春，大周迎来了前所未有的丰收。从江南鱼米之乡到北境新垦农田，金黄的麦浪在风中翻滚，昭示着又一个丰年的到来。
京城东市的仁济堂总号，已扩建为三进院落。前堂用于看病抓药，中堂是医学堂的教室，后院则是沈清鸢的研究室与书房。每日里，这里人来人往，既有求医问药的百姓，也有求学交流的大夫，还有从各地赶来汇报工作的分号掌柜。
沈清鸢刚送走一批来自江南的医学生，正想稍作休息，青禾便匆匆进来禀报：“娘娘，宫里来人说，陛下请您即刻回宫，有要事相商。”
回到宫中时，萧煜正在御书房与几位大臣议事。见她进来，众臣行礼后告退，只留下周廷玉一人。
“清鸢，你看看这个。”萧煜递过一份奏折。
奏折由镇守北境的韩将军所写，内容令人心惊：北狄新可汗病重，几位王子为争夺王位剑拔弩张，边境局势再度紧张。更棘手的是，有流言称大周在边境囤积重兵，意图趁北狄内乱南下。
“这流言从何而起？”沈清鸢眉头紧锁。
周廷玉答道：“老臣已彻查过，谣言源头在江南。有人故意散布此等言论，意在挑起战端。”
“又是江南...”沈清鸢想起三年前的叛乱，虽主谋已伏法，但残余势力并未完全清除。
萧煜揉着眉心说道：“北狄内乱本是他们的家事，可若处理不当，恐将重燃战火。朕已派使者前往北狄，希望他们能以和为贵。只是...”
“只是有人不愿看到和平。”沈清鸢接过话头，“江南那些因海禁开放受损的世家，还有朝中反对新政的顽固派，他们都盼着打仗。一旦战事爆发，新政便会停滞，他们就能恢复旧秩序。”
周廷玉点头道：“娘娘明鉴。此外老臣得到密报，江南有人暗中联络北狄某位王子，许诺若他上位，便支持其南侵，条件是割让江北三州。”
割地求荣！沈清鸢心中怒意顿生。这些人为了一己私利，竟不惜出卖国土！
“陛下打算如何应对？”
萧煜眼中闪过冷光：“既然他们想搅弄风云，朕便陪他们奉陪到底。周尚书，你继续收集证据，务必一击必中。清鸢，朕还需你帮个忙。”
“你说。”
“北狄内乱，百姓深受其苦。朕想以你的名义，组织一支医疗队前往北狄，一来救助灾民，二来展示大周的善意，三则...暗中调查，查明究竟是谁在与北狄勾结。”
医疗队？沈清鸢眼睛一亮：“这个主意甚好！仁济堂的大夫可以选派，药材我们也已备足。只是...我亲自前往是否妥当？”
“你身为皇后，亲自带队更能彰显诚意。”萧煜握住她的手，“只是此行危险重重，北狄如今局势混乱...”
“我不怕。”沈清鸢语气坚定，“治病救人，本就不分国界。况且，我也想亲眼看看北狄百姓的生活境况。”
计划商定后，沈清鸢立刻着手准备。她挑选了二十名经验丰富的大夫，其中一半来自仁济堂，另一半来自太医院，又备齐了大量药材、器械，以及粮食和衣物。
十日后，医疗队出发。除了大夫与物资，萧煜还派了一队羽林卫护送，由赵勇带队。
临行前夜，萧煜抱着她，久久没有言语。
“怎么了？”沈清鸢轻声问道。
“想起当年我们去北狄，险些回不来。”萧煜声音低沉，“这次...你一定要平安回来。”
“我会的。”沈清鸢靠在他怀里，“而且这次不同，我们是去救人，并非冒险。”
“但危险依旧存在。”萧煜叹息道，“清鸢，有时我会想，是不是我太自私了？总是让你去涉险。”
“不，这是我自己的选择。”沈清鸢抬头望着他，“萧煜，我不是笼中鸟，我是能与你并肩作战的人。这条路是我们一起选的，我从未后悔。”
萧煜深深吻她：“早去早回。”
医疗队沿官道北上，十日后抵达朔方城。韩将军亲自迎接，见到沈清鸢时又惊又喜：“娘娘！您真的来了！”
“韩将军，边境现在情况如何？”沈清鸢问道。
“不太乐观。”韩将军脸色凝重，“北狄三王子杀了大王子，自立为汗，但其他王子并不服他，各自拥兵自重。如今北狄已分裂为三股势力，相互攻伐。边境已有难民涌入，都是逃难而来的百姓。”沈清鸢望向城外，果然见成片帐篷错落，炊烟袅袅升起，却掩不住四下里沉沉的压抑。“医疗队就在此处扎营。”她当即决断，“先救助难民，待局势稳定些，再设法进入北狄腹地。”
医疗营地很快搭建妥当。起初难民们都不敢靠近，直到见这些大周人确实免费施诊送药，才渐渐放下了戒心。沈清鸢亲自坐诊，发现难民中冻伤、营养不良与疫病患者最多——北狄连年内乱，又遭逢雪灾，百姓早已苦不堪言。
一位老妇人抱着孙子前来求医，孩子瘦得皮包骨头，还发着烧咳个不停。沈清鸢诊断是肺炎，立刻安排他住院治疗。“谢谢……谢谢娘娘……”老妇人扑通跪地磕头，“我们部落被三王子的人洗劫了，牛羊全没了，只能逃到这里……”沈清鸢连忙扶起她：“老人家放心，孩子会好起来的。你们先在营地住下，有吃有住，等战乱平息了再回去也不迟。”
医疗队的善举很快传开，越来越多的难民闻讯赶来求助。营地渐渐扩大，竟成了一处小型避难所。
这日沈清鸢正给一名伤兵处理伤口，赵勇匆匆进来禀报：“娘娘，出了点情况。”他身后跟着个北狄人，衣衫破烂却眼神精明。那人见到沈清鸢，用生硬的汉语说道：“我……找皇后……有要紧事……”沈清鸢屏退左右：“你说。”那人四下打量一番，压低声音道：“我是二王子的人。二王子想见皇后娘娘，有要事相商。”“二王子？他不是正被三王子追杀吗？”“是，但二王子还活着，藏在草原深处。”那人道，“二王子说，他知道是谁在暗中支持三王子，也清楚大周内部有人与三王子勾结。他想与娘娘合作，一同对付三王子。”
沈清鸢心中一动：“二王子想怎么合作？”“二王子需要粮食和药材救助部众。作为回报，他会提供勾结者的名单，还承诺若能上位，永不再犯大周边境。”这条件确实诱人，可风险也不小——万一这是个陷阱呢？“我凭什么信你？”那人取出一枚玉佩：“这是二王子的信物。他说娘娘若不信，可以派人随我去见他。”沈清鸢接过玉佩，见上面刻着北狄王族的图腾，思索片刻道：“好，我派人跟你去。但你必须保证他们的安全。”她派了王大夫与两名羽林卫随行，同时让赵勇暗中再派人马接应保护。
三天后王大夫回来了，还带来个惊人消息：二王子巴图尔确实活着，且掌握了不少证据。更重要的是，他愿意亲自前往大周，与陛下萧煜面谈。“二王子说，只要大周肯支持他，他愿让北狄成为大周藩属，永世称臣。”王大夫道，“他还说，三王子能迅速崛起，全靠大周内部有人提供资金与武器——那些人，来自江南。”果然如此！沈清鸢立刻提笔给萧煜写信，详细汇报情况，同时决定亲自去见二王子。
赵勇坚决反对：“娘娘，太危险了！万一有诈……”“王大夫见过二王子，确认他是有诚意的。”沈清鸢道，“而且这是结束北狄内乱、揪出内奸的最好机会。我必须去。”她带了一队精锐护卫，由赵勇亲自护送，深入草原腹地。循着二王子给的路线，他们来到一处隐蔽山谷。
山谷里搭着不少帐篷，人口却稀疏，大多是老弱妇孺。见到大周人，他们起初有些惊恐，待看清是医疗队的人，才稍稍放松下来。二王子巴图尔是个三十出头的汉子，虽处境落魄，气度却依旧不凡。见到沈清鸢，他郑重行了一礼：“巴图尔见过大周皇后娘娘。”“王子不必多礼。”沈清鸢扶起他，“你的条件我已转告陛下，陛下愿意支持你，但有个前提。”“娘娘请讲。”“北狄必须彻底结束内乱，与大周永结盟好。而且你要配合我们，揪出大周内部与三王子勾结的人。”巴图尔点头：“小王答应。实不相瞒，小王已经掌握了证据。”
他取出一叠信件：“这是三王子与江南某位官员的通信，上面有他们的计划与交易明细。另外小王还得知，他们最近有一批武器要运往北狄，走的是海运，在渤海湾交接。”沈清鸢接过信件快速浏览，心中不由一震——信中提到的人，竟是江南巡抚杜文谦的副手！而杜文谦，一直是新政的坚定支持者……“这些证据，我要带回大周。”她郑重道。
“可以。”巴图尔道，“但小王有个请求：请娘娘先救助我的部众。他们已经断粮多日，再这样下去...”
沈清鸢看向那些面黄肌瘦的百姓，心中不忍：“医疗队会留下来，粮食也会送来。但王子要答应我，一旦局势稳定，便与三王子谈判，以和平方式解决争端。”
“小王答应。”巴图尔眼中含泪，“其实小王也不愿开战，只是三王子逼人太甚...若能换来和平，小王求之不得。”
安排好救助事宜后，沈清鸢带着证据返回朔方城。她立刻致信萧煜，详细汇报情况，并建议：一方面支持巴图尔，推动北狄和谈；另一方面，暗中彻查江南，揪出内奸。
信送出后，沈清鸢留在朔方城，继续主持医疗工作，同时暗中调查江南与北狄的走私渠道。
这日，一个商人模样的人前来求医，自称海上遇风浪受了伤。沈清鸢为他处理伤口时，发现他手臂上有个刺青——那是江南某秘密商会的标志。
她心中一动，状似无意地问：“老板从江南来？做什么生意？”
商人眼神闪烁：“做些...做些茶叶丝绸的小生意。”
“走海路？那可是凶险得很啊。”
“是，是，但利润高...”商人忽然警觉，“娘娘问这些做什么？”
沈清鸢笑道：“随口问问罢了。对了，我有个亲戚也想涉足海贸，不知老板可否引荐一二？”