沈清鸢微微一笑。
她知道，自己已经赢得了这位怪老头的认可。
“不过这些药材培育需要时间，短则三年，长则十年。”薛老冷静下来，“你等得起？”
“等得起。”沈清鸢道，“而且晚辈并非要成品，只要薛老能在培育过程中，研究出些副产品——比如能提升内力、或解奇毒的药物即可。”
薛老深深看她一眼：“丫头，你在谋划什么？”
“自保而已。”沈清鸢坦然道，“薛老应该清楚我如今的处境。”
“柳氏那蠢妇？”薛老不屑冷哼，“她不足为虑。”
“不止她。”沈清鸢轻声道，“母亲的事，恐怕另有隐情。”
薛老脸色沉了下来：“你知道了什么？”
“还不确定，但有怀疑。”沈清鸢道，“所以要早做准备。”
薛老沉默良久，轻叹道：“婉柔若知道你这般处境，定会心疼……也罢，既然你找上门，老夫便再出山一次。只是丫头，你要记住——”
他盯着沈清鸢的眼睛：“医毒之术，可救人，亦可杀人。用之正则正，用之邪则邪，莫要辜负你母亲的一片苦心。”
“晚辈谨记。”
从百草园出来时已是午后。
薛老送她到门口，递过一个小布包：“这里有几瓶常用药，你带着防身。另外……每月初一、十五，可来园子一趟，我教你些东西。”
“谢薛老。”
“不必谢我。”薛老摆摆手，“要谢就谢你母亲……是她让我这老头子，又有了活下去的念想。”
说罢，他转身关上了门。
沈清鸢握紧手中布包，心底涌起一股暖流。
母亲虽已不在，但她留下的人脉与情谊，仍在默默守护自己。
下山路上，赵管事低声问：“小姐，这位薛老……可信吗？”
“可信。”沈清鸢道，“他是真心待母亲的人。”
“那百草园……”
“暂时不动。”沈清鸢道，“有薛老在，比我们接手更好，只需提供支持便够了。”
“是。”
回到府中，沈清鸢刚换下外衣，红袖便匆匆进来：“小姐，宫里的帖子送到了！”
那是张烫金帖子，盖着太后宫中的印章，邀沈清鸢三日后入宫赴宴，还特别注明“太后念及故人之女，特邀一见”。
“小姐，要准备什么礼物吗？”青黛问。
“自然要。”沈清鸢思索片刻，“把母亲留下的‘岁寒三友’绣品找出来，另外……我要亲自调一味香。”
“香？”
“太后礼佛，最喜檀香。”沈清鸢道，“但寻常檀香宫中不缺，我要制的是能宁神静心、辅助睡眠的安神香。”
这方子是她从母亲册子里看到，又加以改良的。
“需要什么药材？奴婢这就去准备。”
“我写个单子，你去济世堂找苏大夫。”沈清鸢走到书案前提笔写下几味药材，“记住，要最好的品质。”
“是。”
青黛退下后，沈清鸢独自坐在书房，盯着那张帖子。
太后……
这位后宫最尊贵的女人，为何突然要见自己？真的是念及母亲，还是另有目的？
她想起萧煜的提醒：或许是好事，也或许是试探。
无论如何，这一关必须过，而且要过得漂亮。
接下来两日，沈清鸢闭门不出，专心调香。她反复研究母亲留下的安神香方子，结合现代精油知识做了几次改良。最终制成的香，既保留了檀香的醇厚，又添了薄荷、薰衣草等辅料，香气清雅持久，确有安神助眠之效。
制成那日，她让青黛点燃一小撮。袅袅香气升起，片刻便弥漫了整个书房。连一向睡眠浅的赵管事都说，那晚睡得格外香甜。
“小姐，这香真好。”青黛赞道，“太后一定会喜欢。”
沈清鸢将香仔细装进一个白玉香盒中，与那套绣品一并放好。
礼物已备妥，接下来便要打理她自己。
入宫觐见太后，衣着打扮、言行举止，半点差错都不能有。
她选了一套淡青色衣裙，款式简约大方，仅在袖口与裙摆绣了几支翠竹；首饰也只戴了一支白玉簪和一对珍珠耳坠，素净中不失雅致。
“小姐这般打扮，真像先夫人年轻时的模样。”青黛为她梳头时，感慨道。
沈清鸢望着镜中的自己。
这张脸，确实越来越像记忆里的母亲了。
三日后清晨，镇国公府门前停着一辆宫中派来的马车。沈翊亲自送女儿出门，神色复杂。
“鸢儿，进宫后务必谨言慎行。太后问什么便答什么，切勿多言。”
“女儿明白。”
“若是太后问起你母亲……”沈翊顿了顿，“就说她走得安详。”
沈清鸢抬眼望他：“父亲，母亲当真走得安详吗？”
沈翊脸色微变：“你……你这话是什么意思？”
“没什么。”沈清鸢垂下眼，“女儿随口一问。父亲放心，女儿知道该如何回话。”
她转身上了马车。
车帘放下，隔开了父亲欲言又止的神情。
马车缓缓驶向皇宫。
沈清鸢坐在车内，手中握着那个装香的玉盒，心中一片平静。
该来的，总会来。
无论太后是善意还是恶意，她都必须面对。
而且……她隐约觉得，此次进宫，或许能解开一些关于母亲的谜团。
马车穿过重重宫门，最终停在一座巍峨的宫殿前。
早有宫女在此等候，引她入内。
“沈小姐请随奴婢来，太后已在殿中等候。”
沈清鸢深吸一口气，迈步踏上台阶。
阳光洒在汉白玉台阶上，反射出刺眼的光。
她眯起眼，抬头望向宫殿的匾额——
慈宁宫。
大燕太后的居所，也是母亲当年曾来过的地方。