十月三十日，黎明。
赵德成连夜出城的消息传来时，萧煜正在校场阅视兵士。王昆匆匆来报：“殿下，赵德成带着十名锦衣卫于寅时出了北门，声称‘奉密旨回京’，守门士卒不敢阻拦。”
“密旨？”萧煜一声冷笑，“他手中的圣旨昨日才刚宣读，今日又何来密旨？分明是做贼心虚，携丁字珏逃了。”
一旁的陈远开口道：“未必是逃亡。赵德成既持有甲字珏，又知晓丁字珏的下落，可见他在此局中地位不低。此刻匆忙离去，只有两种可能：一是事情败露，急于脱身；二是……有更重要的事必须亲自去办。”
“比如？”
“比如，向他的主子禀报——三皇子已察觉玉珏的秘密，且手握乙、丙、丁三枚玉珏。”陈远目光凝重，“若臣所猜不错，赵德成的主子，很可能就是甲字珏的真正持有者，也是当年分割双鱼佩、缔结四方盟约的核心人物。”
萧煜沉默着望向北方。那里是京城的方向，是他出生、成长之地，却也埋葬了他的母亲与无数秘密。
“殿下，”王昆压低声音，“还有一事。今晨哨探回报，狄戎在黑山以北集结兵力，已超过五千骑兵，且仍在增兵。领兵的是左贤王麾下大将赤鲁温，此人以凶残闻名，曾三次攻破边镇，屠城掠地。”
内有权宦携秘而逃，外有强敌压境。
西平城，已成孤岛。
镇守使府紧急召开军议。
陈远铺开地图：“赤鲁温用兵有三个特点：一是喜好劫掠粮草，二是擅长长途奔袭，三是偏爱分兵合击。眼下秋收刚过，西平粮仓充盈，正是他的首要目标。”
“我军能战之兵共八千，但新兵占了三成。”王昆忧心忡忡，“若狄戎真派来五千精骑，野战恐怕难以取胜。守城虽可行，城外的粮田与村庄却必定遭其荼毒。”
“所以不能守，要主动出击。”陈远的话令众将哗然。
“如何出击？兵力、骑兵都处于劣势！”
陈远指向地图上一处：“狼跳峡。此地距西平四十里，是狄戎南下的必经之路。峡谷长三里，宽仅二十丈，两侧山崖陡峭。”他看向萧煜，“臣请率一千精兵，携带新弩、火油、绊马索，提前埋伏于峡谷两侧。待狄戎主力进入峡谷，便截断其首尾，焚烧其中段。”
“一千人对阵五千人？”有将领质疑，“即便占据地利，也难取胜。”
“不求全歼，只求重创。”陈远道，“狄戎长途奔袭，粮草必定不多。只要烧毁其辎重、惊乱其战马、挫伤其锐气，敌军自会混乱。届时王将军率主力出城追击，便可大获全胜。”
萧煜盯着地图，良久开口：“需要几日准备？”
“三日。一千精兵需选拔擅长攀岩、精于射术之人。火油、滚木、巨石需提前运至峡谷。”陈远顿了顿，“最关键的是——必须让狄戎相信，西平军主力在城内固守，不敢出战。”
“这容易。”王昆道，“赵德成刚走，朝中皆知殿下被卸职，狄戎的细作必定以为我军心不稳，正是防守的姿态。”
萧煜拍案：“准！王昆，你负责选拔士卒、调配物资。陈远，你制定详细战法，我要查看每一处埋伏点的布置。”他环视众将，“此战若胜，西平可保今冬安宁。若败……本王与诸位，共葬此城。”
最后一句话，点燃了将领们眼中的火焰。
当日下午，选拔开始。
校场竖起十丈高杆，杆顶悬挂铜钱，应试者需在百步外三箭中二。另有负重攀岩、潜行匿踪等科目，标准严苛。至日落，仅选出六百人。
王昆着急道：“还差四百人。”
陈远却道：“够了。兵贵精不贵多。这六百人，再训练两日，可当千人用。”
他亲自带队训练。不练阵型，专练三样：弩机速射、火油投掷、旗语传令。又在沙盘上反复推演，让每个营长都清楚自己的任务位置、时机与撤退路线。
与此同时，城防开始“演戏”。白天，士卒懒散地巡城，将领公开抱怨“粮饷不足”；夜里，却秘密将库存的火油、新弩运往狼跳峡。陈远还命人赶制草人，披上铠甲立于城墙，远看如守军林立。
一切都在暗流中进行。
第三日深夜，子时。
一千精锐悄然出城。没有火把，马蹄裹着布，人人衔枚。陈远与王昆同行，萧煜送至城门。
“此去凶险。”萧煜将一块铁牌塞入陈远手中，“若事不可为，保命为上。凭此牌，可调动西平境内所有驿站、驻军。”