腊月十八，京城。
大雪初霁，朱雀大街的积雪被扫至两侧，露出青石板路。但气氛比天气更冷——御林军五步一岗，锦衣卫往来巡视，空气中弥漫着紧绷的肃杀。
萧煜的车驾从永定门入城时，沿街百姓纷纷跪伏，却无人敢抬头。店铺半掩着门，茶楼酒肆一片寂静。
“比我想的还要糟。”陈远在马车中低语。
萧煜掀开车帘一角，望着熟悉的街景：“高顺把京城变成了铁笼。”
按计划，他们未回三皇子府，径直驶向皇城。在承天门外，却被一队锦衣卫拦下。
“奉太子殿下谕：三皇子远来劳顿，请先回府休憩，明日再入宫请安。”
为首的锦衣卫千户面无表情，手按刀柄。他身后，五十名锦衣卫已呈半圆将他们包围。
周延儒下车，沉声道：“陛下有口谕，召三皇子即刻入宫侍疾。太子殿下难道要违抗圣意？”
“周阁老言重了。”千户皮笑肉不笑：“太子殿下正是体恤三皇子辛苦，才让殿下先去歇息。至于侍疾——陛下昏迷多日，太医早有嘱咐，需静心休养，不宜过多打扰。”
僵持之际，皇城内忽然传来钟声。
整整九响。
这是皇帝召见重臣的“九钟朝议”，非关乎国运的紧急大事绝不鸣响。
千户脸色微变。
萧煜趁机推开车门走下，朗声道：“九钟既已敲响，本王身为皇子，理当入朝议政。尔等还要拦我吗？”
锦衣卫们面面相觑。阻拦皇子入朝，这罪名谁也担待不起。
千户咬了咬牙，侧身让开：“殿下请。”
金銮殿上，气氛说不出的诡异。
龙椅空空荡荡悬在正中，前方却设了一张紫檀木椅，太子萧珏端坐其上，正代行监国之职。两侧文武官员分立，但许多人神色不安，频频望向殿外。
萧煜与陈远步入大殿时，所有目光齐刷刷投了过来。
“三弟来了。”太子微笑着起身，“一路奔波，辛苦你了。”
他年长萧煜五岁，面容儒雅温和，但眼神深处藏着一丝难以察觉的锐利。兄弟二人已三年未见，此刻对视，恍如隔世。
“参见太子殿下。”萧煜躬身行礼。
“自家兄弟，不必多礼。”太子亲自上前扶起，目光却落在陈远身上，“这位便是陈先生吧？你在西平的作为，本宫都听说了，果然是栋梁之材。”
“臣惶恐。”陈远拱手。
“不必谦逊。”太子笑道，“陛下昏迷前，特意叮嘱要重用你。这样吧，你先去兵部报到，武选司主事的位子，已经给你留好了。”
这分明是要当场把陈远调走。
陈远垂首：“臣遵命。”却没有挪动脚步。
太子眼中闪过一丝不悦，正要开口，殿外忽然传来太监尖利的唱喏：
“司礼监掌印、协理朝政太监高顺到——”
满殿瞬间寂静。
高顺缓步而入。他年约五十，面白无须，眉眼温和，若不是那身象征权倾朝野的蟒袍，倒像一位慈祥的长者。但满朝文武见了他，都下意识地低下头。
“老奴参见太子殿下。”高顺行礼，声音轻柔。
“高公公免礼。”太子神色恭敬，“公公来得正好，三弟刚回京，陈先生也在，正说起西平军改的事。”
高顺转过身，目光落在萧煜脸上，细细端详片刻，忽然笑了：“三皇子长大了，越来越像宸妃娘娘了。”
这话像冰针刺入萧煜心脏。
“公公认得我母妃？”萧煜语气平静。
“自然认得。”高顺叹息一声，“娘娘温婉贤淑，可惜天不假年。老奴当年伺候娘娘时，常听娘娘念叨，说三皇子聪慧仁孝，将来必成大器。”
句句诛心。
陈远在一旁观察，发现高顺说话时，手指无意识地捻动着袖口——那里隐约有硬物轮廓，像是一块玉珏。
朝议开始，议题竟是西平军务。
兵部尚书出列，弹劾萧煜“擅改祖制，导致边军动荡”，要求严惩。数名御史纷纷附议，言辞激烈。
萧煜一言不发，等他们说完，才缓缓道：“西平军改已两月，成效如何，有战报为证。赤鲁温两千精骑犯境，被我军全歼于狼跳峡，这是大周十年来对狄戎最大的胜仗。若这叫‘致边军动荡’，那不知何为‘强军’？”
他看向兵部尚书：“倒是兵部，连续三年拨给西平的军械，三成以上以次充好，五成延迟送达。尚书大人，这又该当何罪？”
兵部尚书脸色涨红：“你……你血口喷人！”
“是不是血口喷人，一查便知。”萧煜从袖中取出一本账册，“这是西平军械库的出入记录，与兵部存档比对，相差三万两白银。这笔钱，去了哪里？”
账册被太监呈给太子。太子翻阅着，面色渐渐沉了下来。
高顺忽然开口：“三皇子查案心切，老奴理解。但军国大事，牵一发而动全身。西平之胜固然可喜，但擅改军制，终究不是长久之计。陛下常教导我们：治军当稳，变法当缓。”
这话看似调和，实则是定了调——西平军改，要停。