黎明前的清鸢阁笼罩在薄雾里。
沈清鸢一夜未眠。她站在前院，望着三具盖着白布的尸体被抬上马车，准备送往阁中墓地安葬。三名弟子——十九岁的小陈，擅长配药；二十二岁的阿亮，机灵勤快；三十七岁的老吴，是赵铁鹰带来的老兵。他们曾在这院子里洒扫练功，如今只剩冰冷的躯壳。
“阁主，都准备好了。”赵铁鹰声音沙哑，眼眶泛红。老吴是他同乡，是一起从军中出来的兄弟。
“厚葬，碑上别写死因，只刻‘护阁而殁’四字。”沈清鸢轻声说，“他们的家人，清鸢阁养一辈子。”
“是。”
马车缓缓驶出侧门。沈清鸢转身，对等候的阿七和苏婉道：“去现场。”
外哨点设在清鸢阁东南三里外的一片竹林中，是座两层竹楼，平日由六名弟子轮值，负责监视通往清鸢阁的主道。昨夜值夜的正是小陈三人。
竹楼周围已被封锁。沈清鸢蹲下身，仔细查看地面。泥土上有杂乱的脚印，至少来自五人。从步幅判断，都是练家子，轻功不弱。
“袭击发生在子时三刻。”苏婉汇报，“西南方向巡夜的弟子听到竹楼这边传来短促的哨声，赶来时人已经死了，字条钉在竹楼柱子上。”
沈清鸢抬头，看见柱子上深深的钉痕——铁钉完全没入竹子，只留下一个小孔。这手劲，至少有二十年以上的内力。
她走进竹楼。一层是休息处，桌椅翻倒，茶碗碎裂，有明显的打斗痕迹。墙上插着三枚毒柳叶，深陷寸余。
“对方用了毒影门的暗器，但……”沈清鸢仔细观察毒柳叶的入墙角度，“是从外面射进来的。也就是说，袭击者先在外围用暗器偷袭，再冲入楼内。”
她走上二楼。这里是了望台，窗口正对来路。窗边有一小摊黑血，已经凝固。血泊旁掉落着一枚铜哨——这是清鸢阁的警报哨，显然小陈临死前想吹哨示警，却没来得及。
沈清鸢俯身，在窗棂边缘发现一点银光。用镊子夹起，是一粒极细的银色粉末，与药库暗格中发现的一模一样。
流光粉。
“是同一个人。”她沉声道，“盗取笔记的贼，参与了昨晚的袭击。”
阿七疑惑：“可盗贼身形瘦小，能从一尺宽的通风口进出。昨晚的袭击者至少五人，都是成年男子。”
“是团伙作案。”沈清鸢站起身，“盗贼负责潜入、盗窃，其他人负责强攻、杀人。分工明确。”
她走到二楼另一侧窗口，这里能看见竹楼后的山坡。山坡上有片灌木丛，几根枝条折断了。
“他们从那边撤走的。”沈清鸢指着山坡方向，“赵铁鹰，带人沿着那个方向搜，以三里为限，不要打草惊蛇。”
“是！”
沈清鸢回到一楼，重新检查三枚毒柳叶。暗器做工精细，刃口泛蓝，确是毒影门的制式。但细看之下，她发现其中一枚的尾部刻痕与另外两枚略有不同——更粗糙，像是后来加刻的。
她从怀中取出之前那枚毒钉（钉身有三瞳蛇印的），对比刻痕。毒钉上的蛇印线条流畅，显然是老手一气呵成。而这枚毒柳叶上的刻痕生涩，像是匆忙间模仿的。
“有人想嫁祸毒影门。”沈清鸢得出结论，“或者说，想嫁祸给毒影门的某一派系。”
苏婉皱眉：“阁主的意思是，袭击者未必是毒影门的人？”
“毒柳叶是真的，但使用者和刻印者可能不是同一批人。”沈清鸢将暗器包好，“江湖上能弄到毒影门暗器的渠道不少，黑市就有流通。至于刻印，模仿并不难。”
但为什么要这么做？如果是墨鳞系想谈合作，为何要先杀人立威？这不符合常理。
除非……墨鳞系内部也有分歧。一拨人想合作，另一拨人想挑衅。
“阿七，玲珑棋局准备得如何？”
“七十二枚棋子已全部装填完毕，机关匣也调试好了。”阿七郑重道，“阁主，此物威力太大，一旦在孤雁亭使用，恐怕会暴露我们的底牌。”
“底牌本来就是用来保命的。”沈清鸢看向东方渐白的天际，“况且，对方既然敢杀我的人，就得有付出代价的觉悟。玲珑棋局不是为杀人而设，是为立威。”
她走出竹楼，晨风吹动衣袍。远处山峦起伏，孤雁亭就在其中一座山的半腰，三面悬崖，只有一有一条小路可通行。那里易守难攻，却也极易被人埋伏，实在是处险地。不过，也正是摊牌的好地方。
“回阁。”沈清鸢吩咐道，“今日闭门谢客，所有人即刻备战。”
清鸢阁的地下密室里，沈清鸢摊开了孤雁亭周边的地形图。孤雁亭坐落在孤雁峰半山腰，此峰三面皆是绝壁，唯有南面一条“之”字形山路可通。亭子本是前朝古迹，由石头砌成，约三丈见方。亭外有片不大的平台，再往外便是深不见底的悬崖。
“共有三条撤退路线。”苏婉指着地图分析道，“第一条，沿原路下山，但极易被对方堵截。第二条，从西面悬崖垂降，那里虽有老藤可供借力，风险却极大。第三条，东北侧有处隐蔽的石缝，可通往后山猎道，不过需要较强的攀爬能力。”
沈清鸢沉吟片刻：“对方约在酉时，正是日落时分。那时光线渐暗，既利于埋伏，也便于我们脱身。”
“需要我暗中布置接应吗？”赵铁鹰问道。
“要，但务必隐蔽行事。”沈清鸢的手指点在地图上的几处位置，“这里、这里，还有这片树林，各埋伏三人，携带弓弩与烟雾弹。没有我的信号，绝不可擅自现身。”
“明白。”
阿七搬来一只木箱，打开后可见七十二个格子，每格都放着一枚棋子。棋子分黑白两色，大小与寻常围棋子无异，仔细看却能发现侧面有细微的缝隙。
“每一枚棋子都内含三种机关。”阿七介绍道，“按动棋子顶端，可发射毒针；旋转棋子，会释放迷雾；用力捏碎棋子，则会爆开，里面装着石灰粉和痒痒粉。”
“毒针用的是什么毒？”
“是麻痹毒，不致命，但中针者半个时辰内无法运功。”阿七回答，“按阁主的吩咐，这次没用致命毒。”
沈清鸢点头。她不想杀人，至少不想在谈合作前动手。但必要的威慑，必须要有。
她取出那半枚墨鳞令，放在地图旁。“墨鳞系既然主动接触，必然有所求。我们得弄清楚，他们到底想要什么，又能给我们什么。”
苏婉说道：“根据最新情报，墨鳞系残部约有四十人，被万枭围困在总坛西侧的‘毒龙窟’。万枭给了他们三天时间，要么投降归顺，要么死。”
“今天是第二天。”沈清鸢推算道，“所以他们急着找外援。”
“可为什么选我们？清鸢阁与毒影门素无瓜葛，实力也不足以正面对抗毒影门。”
沈清鸢想起药库失窃的笔记，想起那尊暗藏腐骨蚀心散的观音像，想起后山崖壁下的两具尸体。
“因为他们可能认为，我知道些什么。”她缓缓说道，“或者，我有他们需要的东西。”
比如药王后人的身份？比如那本笔记里的赤炎砂提纯法？又或者，只是需要一个中立势力作为庇护所？一切，都要等见到墨铮才能知晓。
“阁主，还有个发现。”阿七忽然开口，“我检查药库通风口时，在管道内壁发现了这个。”
他递上一小块布片，深灰色，质地细腻，边缘有烧灼的痕迹。布片上沾着少许黑色粉末。
沈清鸢接过布片闻了闻：“是硝石粉……还有硫磺味。盗贼身上沾着火药原料。”
“难道盗贼参与了毒影门的火器制造？”
“有可能。”沈清鸢将布片收起，“苏婉，去查这布料的来源。这种深灰色细棉布，江南产的不多。”
“是。”
准备工作一直持续到午后。沈清鸢小憩了一个时辰，醒来后开始调制药丸。她做了三种：解毒丹、提气丸，还有三颗用红蜡密封的“龟息丸”——服下后可假死十二个时辰，是保命的要紧物件。
申时，她换上一身利落的劲装，外罩月白披风。头发束成高马尾，插着一根青玉簪。腰间除了青鸢玉佩，还挂着一个皮囊，里面装着金针、药瓶和一些小工具。玲珑棋局被装在一只紫檀木棋盒里，看起来与普通围棋套装无异，盒底却有暗层，藏着控制机关的部件。
“我走了。”沈清鸢对送行的三人说道，“记住，没有我的烟火信号，任何人不得靠近孤雁亭三里之内。”
“阁主小心。”
沈清鸢点头，独自牵马出阁。她没走大路，而是绕道后山，沿着猎户小径往孤雁峰方向去。这条路难走，却足够隐蔽。
秋日的山林色彩斑斓，落叶铺满了小径。马蹄踩在枯叶上，发出沙沙的声响。沈清鸢一边走，一边观察着四周。山林太静了，连鸟叫声都稀少——这不对劲。
她勒住马，从怀中取出一只小瓷瓶，倒一些粉末撒在空中，在阳光下泛着淡金色的微光。没有异常——若有毒雾或迷烟，粉末会立刻变黑。继续前行，半个时辰后，孤雁峰已遥遥在望。陡峭的山峰上，夕阳正悬于山顶，将整座山染成一片金红。沈清鸢在山脚下勒住马，把马拴在隐蔽处，抬头望向半山腰的孤雁亭，那亭子就像一只孤鸟栖息在崖边。
她开始登山。山路狭窄，仅容一人通行，两侧是茂密的灌木与乱石，极易藏人。沈清鸢走得不快，每一步都稳而轻，耳朵警惕地竖着，捕捉着任何细微的异响。快到半山平台时，她忽然停下——前方三步外的石阶上，一片落叶有新鲜的碎裂痕迹，显然是半个时辰内被踩碎的。有人先她一步上山了。
沈清鸢不动声色，右手悄悄摸向腰间的棋盒，继续向上走了二十余阶，来到平台。孤雁亭就在平台中央，石亭古朴，亭内摆着石桌石凳。此刻，桌边坐着一个人，黑袍黑发，背对着山路。他身形挺拔，肩宽腰窄，即便坐着也能看出是个高大的男子，面前的棋盘上黑白棋子已落了大半。
沈清鸢停在亭外三丈处，开口唤道：“墨铮？”黑袍人缓缓转身。她看清了他的脸：约三十五岁，面容冷峻，剑眉星目，左颊却有一道寸许长的疤，从颧骨斜至下颌，让本该英俊的脸平添几分煞气。他的眼睛很亮，目光锐利如鹰。
“沈阁主，幸会。”墨铮声音低沉，带着些许沙哑，“请坐。”沈清鸢没有立刻进亭，她环视平台四周——除了来路，三面都是悬崖，亭子后面有片松林，距离亭子五六丈远。“我的人呢？”她问。墨铮挑眉：“什么人？”“昨夜杀我三名弟子的凶手。”墨铮眼神微凝：“沈阁主认为是我的人杀的？”“字条是你留的。”“字条是我留的，但人不是我杀的。”墨铮站起身，确实比沈清鸢高出一个头还多，“我若要谈合作，不会先杀人结仇。”
沈清鸢盯着他的眼睛，此人目光坦荡，不似作伪。“那会是谁？”“青鳞系的人。”墨铮走回桌边，从怀中取出一物放在石桌上，“他们想阻止这次会面，也想嫁祸给我，让清鸢阁与我结仇。”那是一枚毒柳叶，尾部刻着粗糙的三瞳蛇印。“与竹楼发现的暗器一样。”沈清鸢道。“这是青鳞系三执事的手笔，他擅长模仿暗器刻印，功力却不够，线条生涩。”墨铮冷笑，“万枭派他来监视我，顺便捣乱。”
沈清鸢走进亭子，在墨铮对面坐下，两人之间隔着一张石桌，桌上棋盘星罗棋布。“你说要谈合作，怎么谈？”墨铮不答反问：“沈阁主可知，毒影门为何突然针对清鸢阁？”“为我的毒术笔记？”“不只。”墨铮从袖中取出一张纸推过来，“这是万枭书房暗格里发现的密信抄本，我的人拼死抄出来的。”
沈清鸢展开纸，信很短，用一种古怪的文字写成，旁边有汉文注释——她认出那是塞外天狼部的文字。译文如下：“……药王血脉已现江南，得之可开秘藏。清鸢阁主沈氏，腰间有青鸢胎记，疑为沈天青后人。速取其三宝：毒经、机关图、赤炎砂法，验证血脉后送往北地……”沈清鸢心头剧震：药王血脉？沈天青？那不是百年前的传说人物吗？
“药王沈天青，百年前毒医双绝，后来隐居昆仑，不知所踪。”墨铮缓缓道，“传说他留下秘藏，内有毕生所学和无数珍宝，但秘藏需其后人血脉加上三件信物才能开启。”“万枭怎么会知道这些？又怎么会认为我是药王后人？”“半年前，有个塞外高手找到万枭，自称‘毒狼王’，来自天狼部。他说天狼部大祭司通过卜算，得知药王血脉在江南重现，经过半年排查，最终锁定清鸢阁。”
沈清鸢握紧拳头，想起养父临终前的叮嘱，想起那枚来历不明的青鸢玉佩，想起自己腰间那枚展翅青鸢形状的胎记——难道养父隐瞒的就是这个？“所以万枭盗我笔记、送毒观音，都是为了试探和施压？”她问。“是，也不是。”墨铮摇头，“盗笔记是真需要……”赤炎砂提纯法。送毒观音既是警告，也是测试——若你能识破并化解，便证明你确有真才实学，更可能是药王后人。”
“若我不能呢？”
“那你便毫无价值，毒影门会直接吞并清鸢阁，夺走所有东西。”
沈清鸢冷笑：“好算盘。”
“但如今情况有变。”墨铮压低声音，“毒狼王给万枭种下‘狼王蛊’，万枭看似仍是门主，实则已成傀儡。天狼部要的并非秘藏本身，而是药王血脉——他们要用你的血开启一件上古邪器。”
“什么邪器？”
“不清楚。毒狼王口风极紧，我只偷听到只言片语，说是‘天命之钥’，能打开‘幽冥之门’。”墨铮皱眉，“听起来就不是什么正经东西。”
沈清鸢沉默。信息量太大，她需要时间消化。
“你为何要告诉我这些？”她看向墨铮，“你也是毒影门的人，虽遭排挤，但若配合万枭拿下我，或许能重获重用。”
墨铮笑了，笑容里满是苦涩：“沈阁主，你可知我墨鳞一系的来历？”
“三十年前，青鳞宗吞并墨鳞宗，改名毒影门。”
“那是我父亲的时代。”墨铮眼神飘远，“当年青鳞宗宗主万天雄——万枭的父亲——用诡计害死我父亲，强占墨鳞宗基业。我那时五岁，被母亲藏在密室，逃过一劫。母亲临终前对我说：‘铮儿，墨鳞一脉不可断绝。若有机会，当重振宗名。’”
他握紧拳头：“三十年来，我在毒影门忍辱负重，从普通弟子做到副门主，只为有朝一日能夺回属于墨鳞宗的一切。但万枭愈发疯狂，如今竟与塞外勾结，要出卖整个江南毒道。我不能眼睁睁看着父亲留下的基业，变成塞外蛮族手中的刀。”
沈清鸢望着这个男人。他眼中的痛苦与决绝不似伪装。
“你想如何合作？”
“我助你对抗毒影门与天狼部，你助我重整墨鳞宗。”墨铮直视沈清鸢，“事成之后，墨鳞宗与清鸢阁结为盟友，互不侵犯，守望相助。”
“你如今自身难保，拿什么助我？”
“情报。”墨铮道，“我知晓毒影门所有据点、人手、藏毒之处。我清楚万枭的武功弱点与习惯。我掌握天狼部在江南的暗桩。这些够不够？”
“够。”沈清鸢点头，“但你的人被困在毒龙窟，如何营救？”
墨铮从怀中取出一张地图：“毒龙窟有三条密道，万枭只知两条。第三条是我父亲当年秘密修建的，唯有我知晓。今夜子时，我会带人从密道撤出。但需要清鸢阁接应——四十人里还有老弱妇孺，撤出后无处可去。”
沈清鸢明白了。墨铮找她合作，一是需要情报共享，二是需要庇护之所。
“清鸢阁可以暂时收留你们，但有三条规矩。”她竖起三根手指，“第一，在清鸢阁期间，必须遵守阁规，不得私自行动。第二，所有毒术、机关术，未经允许不得外传。第三，若我发现你有任何背叛之举，格杀勿论。”
墨铮毫不犹豫：“我接受。”
“口说无凭。”
“那沈阁主要我如何立誓？”
沈清鸢从腰间皮囊取出一个小瓶，倒出一粒红色药丸：“服下此丹。这是‘同心蛊’，服下后若你背叛我，蛊虫发作，七七四十九日肠穿肚烂而死。解药只有我有。”
墨铮接过药丸，看了看，忽然笑了：“沈阁主果然谨慎。”他仰头吞下药丸，面不改色。
沈清鸢有些意外。这蛊丹气味刺鼻，一看就不是善物，他居然问都不问就吃了。
“你不怕是毒药？”
“若是毒药，我此刻已死。”墨铮平静道，“沈阁主若要杀我，不必用这般麻烦的手段。这亭子周围，你至少布了三重机关。”
沈清鸢瞳孔微缩。他看出来了？
墨铮指向亭子四角：“檐角有细微反光，应是涂了‘流光粉’的丝线，触发后会有弩箭射出。”又指向地面，“石砖缝隙颜色深浅不一，埋了地刺。”最后看向石桌，“这棋盘……若我没猜错，棋子都是暗器吧？”
全中。