死寂，笼罩着被孢子云雾污染的荒原。
天空是污浊的暗红与深紫交织，如同溃烂的伤口。大地失去了原本的颜色，草木异化成扭曲狰狞的形态，岩石表面布满了蜂窝状的腐蚀孔洞，渗出腥臭粘液。稀薄的空气中弥漫着肉眼可见的灰败颗粒，每一次呼吸都带着灼烧肺腑的刺痛，以及侵蚀灵力运转的滞涩感。
这是一片被“吞噬者”的武器强行改造过的生命禁区。
叶凡五人踉跄的身影，如同狂风中的残烛，在这片死寂的荒原上艰难跋涉。他们早已偏离了最初规划的路线，身后的追兵虽然暂时被石林的复杂地形和叶凡拼死击杀追猎者的余威所阻，但所有人都清楚，这不过是暴风雨前短暂的宁静。
叶凡脸色苍白如纸，右臂的伤势虽经简单处理，依旧传来阵阵锥心刺痛，更严重的是内腑的震荡和精神的极度疲惫。强行催动“混沌·破秩序之拳”的反噬，远比看上去更严重。他的气息不稳，眉心那枚淡金守护者符文也光芒黯淡，维持体表那层稀薄的秩序光晕已颇为吃力。
红鲤和林雪情况稍好，但也是气息萎靡，身上带伤。尤其是红鲤，为救叶凡硬抗一击，内伤不轻。两名营地修士更是凄惨，重伤的那位几乎是被同伴半背半拖着前行，气息微弱；轻伤的也是脸色灰败，灵力消耗殆尽。
“咳咳……”重伤的营地修士咳出一口带着黑气的污血，声音断断续续，“叶……叶尊者……放下我吧……我……我不行了……不能拖累你们……”
“别说话，保存体力。”叶凡声音沙哑，却带着不容置疑的坚定，“我们是一起出来的，就要一起想办法活下去。”
话虽如此，但他心中亦是沉重。在这片被严重污染的绝地，灵气稀薄且充满毒性，恢复速度慢得令人绝望。身后的追兵随时可能追上来，而前方……按照界碑烙印的坐标感应，“无尽炎荒”的边缘应该就在这片污染区的另一头，但具体还有多远，在感知被严重干扰的情况下，根本无法确定。
他们就像走在一条看不到尽头的、遍布荆棘的绝路上。
“叶凡，你看前面！”林雪忽然出声，清冷的嗓音带着一丝不易察觉的波动。
众人循声望去，只见前方数百丈外，污浊的地平线上，隐约出现了一片不同寻常的景象。
那并非被污染扭曲的植物或地貌，而是一片……废墟？
断壁残垣，风格古朴厚重，仿佛由某种巨大的、经过粗略打磨的青灰色岩石垒砌而成，与周围被腐蚀得千疮百孔的景象格格不入。废墟规模不大，似乎只是一个哨站或小型据点的残骸，大部分已被风沙和后来的污染侵蚀掩埋，只有几处较高的断墙和一根倾倒的、刻有模糊纹路的石柱还倔强地露在外面。
更重要的是，叶凡能隐隐感觉到，那片废墟之中，似乎还残留着一丝极其微弱的、与周围污染环境截然不同的气息——一种苍凉、古老、却透着一股坚韧不屈的“秩序”余韵。
“那里……好像没有被完全污染？”红鲤也察觉到了异常。
“过去看看，小心。”叶凡当机立断。废墟或许能提供暂时的遮蔽，更重要的是，那股残留的秩序余韵，或许能让他们稍作喘息，甚至找到一些有用的线索。
五人强提精神，加快脚步，小心翼翼地靠近废墟。
越是靠近，那股微弱的秩序感越是清晰，虽然如同风中残烛般微弱，却顽强地抵抗着周围无所不在的污染侵蚀，在废墟核心一小片区域，撑起了一个直径不过数丈的、相对“洁净”的空间。踏入这片区域，空气中那股令人作呕的毒素和侵蚀感明显减弱，甚至能勉强吸收到一丝驳杂但可用的天地灵气。
“这是……古代的守护阵法残留？”轻伤的营地修士仔细感应，脸上露出惊讶之色，“虽然阵法早已崩坏，但核心的阵基似乎是用某种特殊的、能长期抵抗混乱侵蚀的材料构筑，所以残韵至今未绝。这风格……很古老，似乎不是近代的产物。”
叶凡走到那根倾倒的石柱旁，拂去表面的污垢，露出风格粗犷，带着一种蛮荒的气息，与他从界碑和龙血传承中感受到的某些上古韵味隐隐相合。
“无尽炎荒……据说在极为久远的年代，曾有先民在此活动，甚至建立过与天地抗争的文明。”叶凡若有所思，“这废墟，可能就是那个时代的遗迹。界碑的烙印指向这里，或许并非偶然。”
他尝试将神识探入石柱，并引动眉心守护者符文的共鸣。起初毫无反应，但当他将一丝微弱的龙血气息混合着秩序之力注入时——
嗡！
石柱表面的符文骤然亮起极其微弱的、几乎随时会熄灭的灰白色光芒！同时，一段残缺不全、充满杂音的信息碎片，如同跨越了无尽岁月，断断续续地传入叶凡的识海：
“……炎荒……守望者前哨……第七烽燧……”
“……‘门’的阴影在扩散……各地的‘碑’在点亮……”
“……遵循‘源初之约’……前往‘圣地’……汇聚力量……”
“……小心……扭曲的爪牙……它们在模仿……在吞噬……”
“……火种……必须传递下去……”
信息戛然而止，石柱的光芒彻底熄灭，符文再次变得黯淡无光。
但就是这短短的信息碎片，却如同惊雷般在叶凡心中炸响！
“炎荒守望者前哨……第七烽燧……源初之约……圣地……”这些词汇，与界碑烙印的信息、与“时光遗骸”残片中的记录、甚至与龙族守护者的遗言，都隐隐指向同一个核心——上古纪元，的确存在一个为了对抗“门”及其衍生威胁而建立的、遍布各处的守望与防御体系！界碑（碑）是锚点，而“无尽炎荒”深处的“圣地”，很可能就是那个“源初之契”的所在，是这个体系的某个重要核心或源头！
而“扭曲的爪牙……模仿……吞噬”，无疑指向了“吞噬者”及其背后的“母巢”！它们并非原生的邪恶，很可能是被“门”的力量污染或扭曲后，形成的“模仿者”和“吞噬者”，目标就是破坏这个上古防御体系，甚至可能想逆向获取其中的力量！
所有的线索，在这一刻似乎被串联起了一个模糊但骇人的轮廓。
“叶凡，你发现了什么？”红鲤见他神色变幻，连忙问道。
叶凡简要将信息碎片的内容告知众人。听到“源初之约”和“圣地”可能与彻底解决危机有关，众人眼中重新燃起了一丝希望的光芒。
“这么说，只要我们能抵达那个‘圣地’，找到‘源初之契’，就有可能获得对抗甚至清除‘吞噬者’及其背后威胁的力量？”林雪眸光闪动。
“希望如此。”叶凡点头，但语气并不乐观，“但前路必然更加艰险。上古先民留下的防御体系都崩坏至此，那‘圣地’恐怕也非坦途。而且……”他抬头望了望污浊的天空，“我们的‘朋友们’，不会让我们轻易到达的。”
仿佛为了印证他的话，远处被污染云雾笼罩的天际，再次传来了那令人心悸的、低沉嗡鸣的变调声！这一次，声音更加宏大，更加逼近，仿佛有不止一艘巨型飞行器正在靠近！
同时，叶凡眉心那黯淡的符文传来一阵微弱的悸动，那是界碑权柄对大规模“秩序扰动”和“高能威胁”的模糊预警！
“它们来了！而且……这次规模更大！”叶凡脸色骤变，“快！离开这里！废墟的残留秩序瞒不了多久！”
众人刚刚升起的希望瞬间被浇灭，取而代之的是更深的紧迫感。他们不敢停留，甚至来不及多吸收一口相对洁净的空气，便立刻冲出废墟残存的秩序区域，再次没入污浊的荒原，朝着西南方向玩命狂奔。
然而，这一次，追兵的来势远超之前。
仅仅逃出不到十里，身后的天空便被一片巨大的、移动的阴影所笼罩！三艘，不，是五艘！五艘体型更加庞大、装甲更加厚重、表面流动的暗红能量脉络如同活物般鼓动的巨型梭鱼飞行器，如同五座移动的金属山岳，撕开污浊的云层，出现在他们头顶！
这些飞行器并未立刻发动攻击，而是以一种猫戏老鼠般的姿态，缓缓降低高度，保持着压制性的悬停，投下的阴影几乎将叶凡五人完全覆盖。那低沉的、仿佛能震荡灵魂的嗡鸣，如同死神的丧钟，敲击在每个人的心头。
紧接着，飞行器腹部打开，不再是牵引光束，而是如同蜂巢般，释放出密密麻麻、数量足有上百的“幽影侦测器”！这些拳头大小的透明碟状物无声无息地散开，瞬间布满了方圆数十里的天空，如同一张无形的天网，将这片区域彻底纳入监控之下。
然后，才是真正的猎杀者登场。
超过三十名改造战士，如同下饺子般从飞行器中跃出，稳稳落在地面。它们不再是单一的型号，其中混杂着之前见过的暗金纹路战士，还有一种体型更加魁梧、手持厚重塔盾和长柄战斧的“重装型号”，以及少数几个身形纤细、背后有多个能量喷射口、手持修长狙击枪形态武器的“远程型号”。
这些战士落地后并未立刻冲锋，而是迅速散开，形成一个松散的、却极具纵深和层次的包围圈，缓缓向中心挤压。行动间沉默、高效、纪律严明，散发着比之前任何追兵都要浓烈的冰冷杀机。
而在所有战士的拱卫中心，最后从飞行器中降下的，是三道身影。
除了那名熟悉的黑袍“协调者”，还有两个从未出现过的单位。
左边一个，体型接近三米，通体覆盖着暗金色的、布满尖刺与能量管线的厚重装甲，如同人形的金属堡垒。它没有明显的头部，胸口位置镶嵌着一颗不断旋转的、散发出恐怖能量波动的暗红晶体，双臂是两门粗大的、炮口不断调整角度的能量炮。其气息之强，甚至比死去的追猎者-Ⅳ型还要厚重、狂暴，充满了纯粹的力量感。
右边一个，则更加诡异。它身形与常人相仿，甚至略显瘦削，披着一件残破的、仿佛由无数数据流光编织成的灰色长袍，脸上覆盖着一张不断变换着各种扭曲符号和图像的半透明面具。它手中没有武器，只有一根悬浮在掌心之上的、由暗色能量构成的、不断变幻形态的多面体晶体。它的气息并不凌厉，却给人一种极度不安、仿佛能窥探人心、扭曲认知的诡异感。
协调者那光滑的面具转向叶凡等人所在的方向，冰冷的声音通过某种扩音装置，回荡在荒原上空：