“听说要押解进京，由刑部、都察院、大理寺三司会审。”
“何止，陛下亲命东厂、锦衣卫协查。这回啊，不知要掉多少脑袋。”
岳不群与寧中则对视一眼，心中俱是一沉。
四月初三，二人抵达京城。
时近黄昏，夕阳將京城的巍峨城墙染成一片金红。九门巍然，箭楼高耸，护城河水流淌，倒映著城头猎猎旌旗。进出城门的人流如织，车马喧囂，但盘查之严，比沿途所见过之而无不及。
守门军士仔细查验路引，询问来意。岳不群出示早备好的文牒，自称书生，携妻赴京访友。军士见他气度儒雅，寧中则嫻静端庄，不似可疑之人，略问几句便放行。
入得城內，喧囂扑面而来。
正阳门外大街宽阔如广场，店铺鳞次櫛比，招牌幌子五光十色。卖布的、卖药的、卖吃食的、卖玩物的，吆喝声此起彼伏。行人摩肩接踵，轿马穿行其间，一派盛世繁华。
可若细看，便能察觉异样。
街角巷口，总有身著劲装、腰佩长刀之人逡巡，眼神锐利如鹰。不是东厂的番子，就是锦衣卫的緹骑。百姓经过时，皆不自觉压低声音，加快脚步。
更显眼的是，沿街商铺中，但凡与盐有关的盐铺、酱园、醃货店——门庭冷落，有的甚至关门歇业。偶有开张的，掌柜也神色紧张，不时张望街面。
岳不群与寧中则在崇文门外寻了家不起眼的客栈住下，客栈不大，但乾净整洁，掌柜是个精瘦的中年人，姓孙，见多识广，言语谨慎。
安顿好后，二人到前堂用饭。时辰尚早，堂內只有两三桌客人。岳不群点了几个小菜，一壶酒，与掌柜攀谈起来。
“孙掌柜，京城近来可还太平”
孙掌柜一边擦著桌子，一边低声道：“太平是太平，就是……风声紧。”
“哦我等初来乍到，还请掌柜指点。”
孙掌柜左右看看，声音压得更低：“客官可看见街上的番子了东厂、锦衣卫，这几个月跟疯了似的，到处抓人。都是为『盐』字。听说今上要彻查盐政，从上到下，一个不留。”
他顿了顿：“不瞒客官，小店前日也被查了。差官直奔后厨，查盐罐、查酱缸，连醃菜的滷水都要验。幸亏小店用的都是官盐，有引票，这才过关。隔壁『王记酱园』就没这么走运了，被查出用了无引私盐，掌柜当场锁走，铺子也封了。”
寧中则“啊”了一声，皱眉道：“如此严苛，百姓如何度日”
孙掌柜苦笑：“度日能保住脑袋就不错了。客官是外地人，不知京城如今情况。盐价飞涨——官盐价高且不说，还常断货；私盐不敢卖，抓到就是死罪。寻常百姓家，有些已淡食数日了。”
正说著，门外传来马蹄声。孙掌柜脸色一变，忙道：“客官慢用，小的先去忙了。”
岳不群抬眼望去，见一队锦衣卫飞驰而过，鲜衣怒马，腰挎绣春刀，气势汹汹。行人纷纷避让，街面一时寂静。
寧中则低声道：“师兄，这京城……竟比江湖还凶险。”
岳不群点头：“江湖凶险在明处，朝堂凶险在暗处。而如今，暗处的凶险已浮到明面上了。”
寧中则伸手拉住岳不群，忧心忡忡的说：“皇帝老儿的事，与你我何干咱们还是別管了……”
岳不群哑然失笑，凑到寧中则的耳边，低声道：“当今皇帝还是个小娃娃呢！上次人家来华山，你也见过的——”
寧中则愣了半晌，陡然想起当年曾经两次见面的富少朱寿，不禁“啊”的轻叫出声，见岳不群含笑点头，当下定下神，毫不迟疑的点头道：“那这事得管，那小傢伙给咱们送了礼，正好还他一个人情！”