“常规扫描没用，得用点‘老办法’。”老瘸子将罗盘放在工作台上，示意学者将古籍放在罗盘中央。
学者照做。罗盘表面的金属丝开始自发地移动、重组，最终形成一个与古籍封面暗金痕迹高度相似的简化图案。紧接着，罗盘的黑色骨骼部分渗出暗红色的光，如同血液般沿着金属丝的轨迹流动，注入图案中心。
古籍再次震动，但这次没有排斥。封面上的暗金痕迹被那暗红光芒“激活”，开始缓慢地、艰难地亮起，比之前任何时候都要明亮！与此同时，罗盘上方的空气中，开始浮现出破碎的画面片段——
燃烧的净土，湮灭的圣光，一双在最后时刻紧紧相握的手……
混沌的边荒，孤独前行的背影……
还有……在绝对的黑暗中，一点微弱却永不熄灭的……
“够了！”老瘸子突然低吼一声，猛地拍碎罗盘！暗红光芒和画面瞬间消散，古籍也重新黯淡下去。
他剧烈地喘息着，机械义眼疯狂闪烁，好半天才平复下来。
“果然……果然是‘那个’。”老瘸子看向铁岩小队的眼神彻底变了，不再是看待普通客户的审视，而是一种混合了敬畏、恐惧和极度兴奋的复杂情绪，“你们知道这是什么吗？”
“纪元余烬。”学者回答，“某个古老强大存在的意志印记。”
“哈！说得太轻巧了。”老瘸子干笑，“这不是普通的强者印记，这是……‘定义者’的残留！是试图挑战‘织网者’逻辑霸权的、最终失败的‘反叛者’留下的最后火种！你们知道携带这种东西意味着什么吗？意味着你们现在是整个逻辑网络最高通缉等级的‘异常体’！‘织网者’会不惜一切代价净化你们，连带着你们接触过的所有时空节点！”
房间陷入死寂。只有墙壁上那些生物眼球转动时发出的粘稠声响。
“所以，”铁岩打破沉默，“你能帮我们吗？无论是封印它，还是……激活它？”
老瘸子沉默了很久，机械义肢无意识地敲击着工作台，发出有节奏的咔哒声。
“封印……理论上可行。”他终于开口，“我能设计一个多重逻辑锁，将它暂时‘静滞’，屏蔽大部分探测。但有两个问题：第一，这种级别的封印需要极其稀有的材料，其中几种只有‘织网者’的净化哨站或‘真理之痕’的秘库里才有；第二，封印只是暂时的，随着时间推移，它的‘存在辐射’还是会缓慢渗透出来，最终被发现是迟早的事。”
“那激活呢？”学者追问。
老瘸子看了他一眼，眼神玩味：“激活？你想清楚了吗？一旦这枚印记被完全激活，里面的‘意志’很可能会复苏。到时候，你们面对的可能就不再是一个安静的‘遗物’，而是一个拥有独立意识、强大力量、且目标可能完全无法理解的古老存在。他可能感激你们的帮助，也可能……视你们为微不足道的蝼蚁，或者实现某个宏大计划的工具。”
“但激活后，他应该有办法对抗追捕，对吗？”铁岩问。
“也许。但也可能引来更恐怖的关注。”老瘸子顿了顿，“而且，激活需要巨大的能量和特定的‘共鸣环境’。锈蚀区勉强符合‘环境’要求，但能量……需要至少一个中型聚变反应堆的瞬时输出，或者等价的、高纯度的‘逻辑结晶’。这些东西，你们有吗？”
铁岩小队再次沉默。他们没有。
“看来你们什么都没有。”老瘸子耸耸肩，“那么，让我们谈谈代价吧。我能提供的帮助有限：第一，暂时屏蔽你们身上因接触印记而产生的‘逻辑污染痕迹’，让追兵的探测效率降低50%，效果大约维持七十二小时；第二，提供锈蚀区的详细地图和几条安全路线；第三，告诉你们一个可能获取‘逻辑结晶’的线索——锈蚀区深处，有一个古老的‘逻辑风暴’残留点，那里偶尔会凝结出低纯度的结晶。”
“代价是什么？”铁岩直截了当。
老瘸子的机械义眼闪烁着狡黠的光。
“两个选择。第一个，简单直接：把古籍留给我研究。作为交换，我会尽全力帮你们伪装和逃离。”
学者几乎下意识地把古籍抱紧。铁岩摇头：“不可能。下一个。”
“我就知道。”老瘸子也不意外，“那么第二个选择：你们为我办一件事。”
“什么事？”
“去‘沉没圣所’，帮我取回一件东西。”老瘸子从工作台下抽出一张粗糙的皮质地图，上面用发光的颜料标注着路线，“那是锈蚀区最危险的几个区域之一，曾经是一个古代教派的祭祀中心，维度紊乱程度极高，还有……一些‘原住民’。我要的东西就在圣所最深处，一个银色的、心脏形状的容器。”
“里面是什么？”
“这不重要。重要的是，你们把它带回来给我。”老瘸子的独眼盯着铁岩，“完成这个任务，我就给你们需要的所有帮助。而且我承诺，不会问你们接下来要去哪里，要做什么。”
铁岩与队员们交换眼神。他们没有太多选择。老瘸子的要价虽高，但至少给了他们一个明确的目标和希望。留在锈蚀区漫无目的地躲藏，最终只会被慢慢耗死。
“我们接受。”铁岩最终道，“但你需要先提供基础的补给和治疗。”
“合理。”老瘸子咧嘴笑了，露出一口参差不齐的黄牙，“那么，交易成立。欢迎来到锈蚀区，幸存者们。祝你们……在沉没圣所玩得愉快。”
他转身，开始在一堆杂物中翻找补给品，哼起了荒腔走板的小调。
铁岩看向学者怀中的古籍，它依旧沉寂。但在刚才罗盘激活的瞬间，他隐约感觉到，古籍深处似乎有什么东西……微微动了一下。
仿佛沉睡了无数岁月的意识，在刚才的刺激下，第一次真正地……睁开了眼睛。