穿过哨卡的刹那，王小胖明显感觉到周遭的魔气浓郁了数倍，不再是边缘地带的驳杂浑浊，而是带着一种近乎威压的精纯。
越过黑锋哨卡的魔纹屏障，一座巍峨雄城便横亘在天地之间——魔念城，中央魔域的边防核心，扼守着八大魔域通往中央腹地西侧的咽喉要道。
城墙由千年玄铁混着魔龙骸骨浇筑而成，高达百丈，墙面上刻满了镇压魔物的上古符文，符文间流淌着暗紫色的魔光，将城外的罡风与戾气尽数隔绝。城门处，数十名身披黑金战甲的魔将镇守于此，战甲上印着中央魔域的图腾，腰间悬挂的魔剑隐隐震颤，散发出的威压让寻常魔修连靠近都不敢。城门前的广场上，往来的魔修络绎不绝，有押送着魔兽囚车的军卒，有带着珍稀魔材的商贩，还有身负佩剑的宗门修士，每个人的腰间都挂着魔念城的准入令牌，令牌的材质与纹路，昭示着他们的身份高低。
王小胖混在人群中，使用盗猎者头目的骨牌与通行密语结合，伪装成盗猎者头目的相貌和气息。他刻意让蟾皮上的骨刺沾染了些魔血，脸上抹了层灰黑色的魔尘，看上去就像刚从裂骨荒原挣扎出来的亡命之徒。城门处的魔将扫过他的令牌，又瞥了眼他身上的狼狈模样，只冷哼一声便挥手放行——在魔念城，这样的散修随处可见，不值一提。
踏入城门的瞬间，一股比黑锋哨卡浓郁十倍的精纯魔气扑面而来。街道两旁，鳞次栉比的楼阁林立，酒楼里传来魔修的豪饮与笑骂，丹坊前飘着魔药的奇异香气，兵器铺的柜台上，摆放着闪烁着寒光的魔器与铠甲。街道中央，一队军卒正策马而过，马蹄踏在青石板上，发出整齐的脆响，街上的魔修纷纷避让，不敢有丝毫怠慢。
王小胖的目光掠过街角的一处告示牌，上面贴着通缉令与征兵令。
魔念城的街巷如蛛网般交错，王小胖避开军卒的巡逻路线，专挑那些藏在巷尾的黑市商铺——只有在魔念城这样的大城，才买得到魔界尸坑独有的腐骨菌，以及属于高阶虫类的魔蝗皇卵。
他先拐进一家挂着“骨纹药铺”幌子的店面，铺面里弥漫着腐殖土与魔药混合的腥气。掌柜是个佝偻的老魔修，眼瞳浑浊如死水。王小胖压低嗓音，用暗语报出需求：“要十两尸坑底的黑菌，需掺魔蜥鳞粉防失活。”老魔修没抬头，枯瘦的手指在柜台下摸索片刻，推过来一个刻着禁魔纹的玉盒，盒内腐骨菌呈墨黑色，表层覆着一层细腻的魔蜥鳞粉，恰好能锁住孢子活性。王小胖丢下几粒中品魔晶，转身便走，没留下半句多余的话。
接着，他绕到城西的虫市。这里的摊位上摆满了蠕动的虫茧与虫卵，空气中飘着虫类特有的腥涩味。一名兜售虫卵的商贩正对着路人吹嘘低阶魔蝗卵的妙用，说其能饲养成啃噬灵脉的凶虫。
王小胖混在人群里，趁商贩转身招呼大客户的空档。
快速进入到内室，花费巨款买到了一个贴着黑符的陶罐——罐内正是他要的魔蝗皇卵，卵壳呈暗黄色，隐隐透着微弱的魔息。他没有停留，将陶罐揣进储物袋，融入巷口的人流中。
前后不过半炷香的时间，腐骨菌、魔蝗皇卵与魔蜥鳞粉三样东西已尽数到手。王小胖摸了摸腰间的储物袋，又瞥了眼街角闪过的军卒身影，眸色微沉——这些东西，正是他用来进行第二方案的关键辅材，而魔念城的安防，远比他想象的更严格。
魔念城的暮色里，王小胖缩在巷尾的阴影中，指尖摩挲着刚到手的腐骨菌玉盒。要在这座边防核心城站稳脚跟，继续实施他的计划，必须换掉这身边缘散修的皮囊——太过扎眼，也太容易被军卒盯上。
他的目光扫过街道，落在一队刚从兵器铺出来的魔纹匠学徒身上。这群人穿着统一的灰布短褂，腰间挂着刻有“器工坊”字样的腰牌，进出城门、商铺都无需严苛盘查，正是绝佳的伪装目标。更妙的是，器工坊承接玄都军的魔具修缮活计，能接触到不少边防军的内部消息。
王小胖尾随他们至一处僻静的酒肆后巷。待最后一名学徒落单，他身形如影般掠出，化为一抹微尘在这个学徒的身上。
其后三天一直在观察这个叫石桥的学徒言行举止和人际关系。一切都没有问题后在其回到家中后，未动用魔气，仅凭体修的寸劲便扼住对方后颈，指尖精准点在其昏睡穴上。不过瞬息，那名学徒便软倒在地。
他扒下对方的灰布短褂与腰牌，一套搜魂变化伪装。再将头发弄乱，沾些油污，一个满身匠气、略带疲态的学徒形象便栩栩如生。
处理好那名学徒，王小胖将腰牌系在腰间，大摇大摆地走出家门。路过酒肆门口时，他甚至学着其他学徒的模样，冲掌柜喊了一声“打二两酒”，声音粗哑，与之前的低敛判若两人。
此刻的他，已不再是裂骨荒原逃来的散修，而是器工坊里一个没有和家人居住在一起人际关系也很简单并且不怎么喜欢说话很不起眼的魔纹匠学徒。
器工坊的差事来得猝不及防。刚换上学徒短褂来到工坊的王小胖，便被管事粗暴地推搡着，加入了修缮城西石桥的匠人队伍——那座横跨魔血支流的古桥，是魔念城边防最重要的运输粮食通道，近日桥身魔纹剥落，需连夜抢修。
石桥通体由玄黑礁石砌成，三孔拱券的侧面刻满了褪色的镇魔符文，桥面铺就的石板被千年脚步磨得光滑，却布满蛛网状的裂纹，缝隙间渗着暗红的魔血，长着细碎的幽绿苔藓。桥栏的望柱早已残缺，残存的几块栏板上，模糊的奇禽异兽雕刻被腐蚀得面目全非，风一吹便簌簌掉落石屑。桥下的河水泛着腥臭，暗流涌动，偶尔有低阶魔鱼跃出水面，溅起的水花落在石面上，竟滋滋冒出白烟。