陌生的人声，伴随着冰层碎裂的“咔嚓”声，从洞穴入口那被菌毯和冰晶封堵的裂口方向传来，像投入死水潭的石子，瞬间打破了洞穴内压抑的平衡。
林枫和夜莺的身体同时绷紧，所有的疲惫和伤痛都被瞬间压下，警惕提到了最高点。夜莺甚至来不及处理脚踝的伤口，猛地将身体压低，紧贴在肉质基底上一个相对凹陷的阴影里，脉冲手枪无声地抬起，枪口指向声音来源。林枫也强迫自己挪动身体，靠在一块更大的钙化硬块后，尽可能缩小目标。
不是“暗河”那特有的阴冷腔调，也不是GEAR“仲裁者”那种机械冰冷的电子音。这声音更“普通”，但带着明显的训练有素的警惕和干练，像是常在野外或危险环境活动的探险者、佣兵，或者……某个非官方秘密组织的行动人员。
“……能量读数确认，异常源就在这后面。波动特征……很古怪，混杂了高强度的生物能量和微弱的、类似古代遗迹的秩序残留。”一个略显年轻、带着技术性分析口吻的男声说道。
“小心推进。‘疤脸’，你打头，注意脚下和墙壁，这些东西看起来不太友好。”另一个更加沉稳、显然是领导者的男声响起。
“收到，头儿。这鬼地方……让我想起上次在南美雨林钻的那个变异水蛭窝。”一个粗哑的声音嘟囔着，伴随着沉重的、似乎是外骨骼或厚重靴子踩踏冰面的声音。
脚步声、金属摩擦声、还有某种仪器发出的轻微“嘀嘀”声越来越近。
林枫和夜莺交换了一个眼神。对方有探测设备，有组织，听起来经验丰富。是敌是友，难以判断。但在这个诡异的巢穴里，任何外来者都可能是变数，也可能是威胁。
“他们可能已经发现我们了。”夜莺用极低的气音说道，目光扫过不远处昏迷的周毅三人。“带着伤员，我们没法悄无声息地撤离或隐藏。”
“静观其变。”林枫同样压低声音，大脑飞速运转。“如果他们不是‘暗河’或‘第一原则派’的人，或许有交涉的可能。至少，他们对这里的了解可能比我们多。”
现在，主动权不完全在他们手中。洞穴深处的肉质“心脏”刚刚被夜莺的高爆弹惊扰，虽然暂时平息，但恶意依旧弥漫。他们自己状态极差，还有三个重伤员。硬拼或逃跑都非上策。
“咔嚓——哗啦！”
封堵裂口的冰晶和菌毯被暴力破开一个大洞！几道强烈的手电光束如同利剑般刺入洞穴，在暗蓝的幽光中扫射！
“发现目标！”那个粗哑的“疤脸”声音喝道。光束瞬间锁定了靠坐在钙化硬块后的林枫，以及不远处阴影中的夜莺。
“别动！放下武器！”沉稳的领导者声音紧跟着响起，带着不容置疑的命令口吻。
光束后面，四个身影鱼贯进入洞穴。他们都穿着适应极地环境的灰白色迷彩作战服，外面套着轻便但看起来防御不俗的复合材料护甲，头上戴着全覆式战术头盔，面罩反光，看不清面容。装备很杂，有老式的实弹武器，也有能量武器，还有一人背着硕大的、带有多种探测天线的背包。
为首一人身材高大，行动间带着明显的军人气质，手中端着一把造型粗犷、枪管粗大的突击步枪，枪口稳稳对着林枫。他旁边是那个背着探测背包的年轻人，手里拿着一个不断闪烁的平板。被称为“疤脸”的壮汉走在最前面，手持一面半人高的复合盾牌和一把短管霰弹枪，警惕地扫视着洞穴环境和夜莺的位置。最后一人是个身材相对瘦削的女性，动作敏捷，手持一把带消音器的狙击步枪，迅速占据了入口附近的一个有利位置，枪口若有若无地指向夜莺。
训练有素，配合默契，不是乌合之众。
“我说，放下武器。”高大首领再次开口，声音透过面罩传来，有些失真，但压迫感十足。他的枪口微微下压，示意夜莺手中的脉冲手枪。
夜莺没有动，只是冷冷地看着他们，手指依旧扣在扳机上。
气氛瞬间剑拔弩张。
“我们没有恶意。”林枫开口了，声音沙哑但尽量保持平稳。他缓缓举起双手，示意自己手无寸铁（钥匙被他小心地藏在衣服内衬里）。“我们遭遇了灾难，意外流落到这里。我的同伴受伤了，那边还有我们的人，需要救治。”他指了指周毅三人的方向。
高大首领的目光随着林枫的手指扫过昏迷的三人，又在夜莺血肉模糊的脚踝和林枫苍白虚弱的脸上停留了一下，似乎在评估真实性。
“头儿，能量读数显示他们很虚弱，生命体征偏低。那个女的脚上有高能腐蚀伤和生物毒素残留。”背包年轻人低声快速汇报。
“你们是什么人？为什么会在这里？”首领没有放松警惕，枪口依旧对着林枫，但语气稍微缓和了一丝。“这里可是‘哭泣回廊’的深处，不是什么旅游景点。”
“哭泣回廊？”林枫捕捉到这个陌生的地名。
“少废话！回答头儿的问题！”疤脸壮汉不耐烦地吼道，盾牌向前顶了顶。
夜莺的手指微微收紧。
“我们……算是探险者，寻找一些失落的遗迹。”林枫半真半假地说道，试图争取时间。“遇到了空间异常，被抛到这里。我们对这里一无所知。你们呢？你们看起来对这里很熟悉。”
“探险者？”首领似乎嗤笑了一声，“带着军用的脉冲武器（他看了一眼夜莺的枪），还有那边那几位……如果我没看错，是GEAR标准制式的残破装备吧？普通的探险者可弄不到这些。”
林枫心中一凛，对方认得GEAR的装备？是敌非友的可能性增大了。
“我们和GEAR有些……合作。”林枫谨慎地选择措辞，“但也有些分歧。现在，我们只关心怎么离开这里，救治同伴。如果你们知道出路，我们可以交换信息，或者……支付报酬。”他暗示自己可能掌握有价值的情报或资源。
首领沉默了几秒，似乎在权衡。他看了一眼洞穴深处那搏动的“心脏”和嵌入的维生舱，又看了看林枫和夜莺的状态。
“队长，扫描显示那些‘茧’里有微弱的生命反应，还有强烈的秩序能量波动被混沌包裹。和数据库里‘星盟遗民休眠舱’的特征有37%匹配度。”背包年轻人再次低声汇报，这次声音带着一丝兴奋。
星盟遗民？林枫心中一动，这是外界对守护者文明的称呼？
首领终于做出了决定。他缓缓放下了枪口，但手指依旧搭在扳机护圈上。“先把武器放下。我们可以谈谈。但别耍花样。‘哭泣回廊’里，死得不明不白的人太多了。”
他挥了挥手。那名女狙击手依旧保持警戒，疤脸则稍微放松了盾牌，但依旧盯着夜莺。
夜莺看向林枫。林枫微微点头。
夜莺这才慢慢将脉冲手枪放在地上，但身体依旧紧绷，随时可以暴起。
“很好。”首领走上前几步，但保持着安全距离。“我叫‘铁砧’，‘遗物猎人’小队队长。他们是‘探头’（指背包年轻人）、‘疤脸’、‘夜枭’（女狙击手）。我们受雇于‘考古与异常物品回收基金会’，专门搜寻和研究类似这样的……异常地点。”
遗物猎人？基金会？林枫迅速回忆，前世隐约听说过一些独立于GEAR和“暗河”之外的小型组织或私人机构，游走在灰色地带，专门挖掘和研究“天外遗物”或超自然现象以牟利或获取知识。看来“铁砧”小队就是其中之一。
“你们对这里了解多少？”林枫直接问道。
“不多，但比你们多。”铁砧坦白道，“‘哭泣回廊’是永冻荒原下层一个巨大的、错综复杂的天然冰隧网络，据说有一部分是古代某种巨型生物活动留下的痕迹。这里环境恶劣，能量场混乱，经常有各种匪夷所思的‘东西’出现。我们追踪一股异常的秩序能量信号来到这里，没想到发现了这个……‘巢穴’。”
他指了指那个搏动的“心脏”。“我们称之为‘噬序兽’的幼体或者亚种。一种疑似被混沌能量侵蚀、变异，并以吞噬、消化秩序造物（比如古代遗物、甚至活体星盟遗民）为生的诡异生物。它们通常潜伏在能量富集或遗迹附近，像蜘蛛一样布网，等待猎物。”
噬序兽？以秩序为食？林枫看向那些维生舱，心中寒意更甚。林雪遥那样的守护者前辈，竟然可能被这种怪物当作“食物”囚禁、消化？
“那些休眠舱里的人……还活着吗？”林枫问。
“探头”调整了一下探测设备，说道：“生命反应极其微弱，但存在。能量读取显示，舱内维持系统还在最低限度运作，但能量被外部大量抽取，用于维持这个巢穴的活动和……噬序兽本体的成长。他们就像被插在营养罐里的‘电池’，意识可能处于深度沉眠或……更糟的状态。”
“能救他们出来吗？”夜莺忽然问道，声音冰冷。
铁砧看了她一眼：“很难。噬序兽的肉质组织与休眠舱深度结合，强行剥离可能引爆舱体或者惊动本体。而且，我们不确定救出来的是敌是友，或者是否已经被混沌污染。基金会的研究显示，被噬序兽长期禁锢的秩序生命体，精神往往遭受严重侵蚀，甚至可能发生不可逆的畸变。”
他顿了顿，补充道：“不过，那些休眠舱本身，以及里面可能保存的星盟遗民个体，具有极高的研究价值。这就是我们的目标。”
果然是为了利益而来。林枫心中明了。
“你们的目的是获取休眠舱？那之后呢？怎么对付这个‘噬序兽’？”林枫追问。
“我们有准备专门的生物镇定剂和高频共振剥离器，可以尝试暂时麻痹噬序兽的局部组织，安全拆下一个休眠舱。”铁砧说道，“至于噬序兽本身……只要不惊醒它的完全体（这个巢穴可能只是它的一部分），我们取走目标后就会撤离。彻底消灭这种东西，不是我们小队的任务，代价也太高。”
很实际，也很冷酷。只取所需，不管其他。
林枫迅速思考着。与“遗物猎人”合作，或许能借助他们的设备和经验，至少先离开这个该死的巢穴，甚至有机会获得一个休眠舱——里面可能有关键的信息或帮助。但对方显然不可全信，一旦利益冲突，翻脸是大概率事件。
而放任休眠舱里的守护者继续被当作“电池”，也让他于心不忍。林雪遥的牺牲，让他对这些古代的守望者充满了敬意。
“我们可以合作。”林枫做出了决定。“我们帮助你们获取休眠舱，但有两个条件。”
“哦？说说看。”铁砧饶有兴趣。
“第一，优先救治我们的重伤员，并提供基本的医疗和补给。第二，在可能且安全的前提下，尝试唤醒一个休眠舱内的个体，获取信息。如果无法唤醒或个体已无救，我们尊重你们的处置权，但需要共享从休眠舱获得的所有数据资料。”
铁砧沉默了一下，似乎在和队员进行内部通讯（他们的头盔应该有内置通讯）。片刻后，他说道：“救治伤员可以，但我们的医疗资源也有限。共享数据……可以，但需要经过基金会审核，且你们需要提供对等的、关于你们如何到达这里以及之前经历的信息作为交换。至于唤醒个体……风险太高，我们需要评估。”
“可以。”林枫知道这是目前能争取到的最好条件。“另外，我们还需要找到离开‘哭泣回廊’的路线。”
“这个好说，我们有部分区域的地图。”铁砧似乎松了口气，交易达成，紧张气氛缓和了一些。“‘探头’，给他们的伤员做紧急处理。‘疤脸’，警戒四周，注意巢穴活性。‘夜枭’，保持高点监视。”
名叫“探头”的年轻人从背包里拿出一个便携医疗箱，走向周毅三人。疤脸和夜枭也各自就位。
铁砧则走到林枫面前，蹲下身，隔着面罩看着他：“现在，说说你们的故事吧。你们提到了空间异常，还有GEAR……我很好奇，你们到底卷入了什么。”
林枫没有完全说实话，但透露了部分信息：他们因调查一处古代遗迹（隐去“寒霜王座”具体信息）遭遇能量暴走，被不稳定的空间折跃抛到这里，与GEAR的某支行动队（指周毅）有临时合作但关系复杂。
铁砧听得认真，不时提问细节。当林枫提到“混沌侵蚀”和“古老守护者”时，铁砧明显更加感兴趣。
“看来你们知道的比普通探险者多得多。”铁砧若有所思，“基金会也对‘混沌’现象有研究，但资料很少。如果你提供的信息有价值，我们的合作可以更深入。”
就在这时，“探头”完成了对周毅三人的紧急处理，走了过来。“队长，他们伤得很重，尤其是那个腹部贯穿的，必须尽快进行手术和输血，否则撑不过24小时。这里环境太差，伤口感染和低温症的风险也很高。”
铁砧皱了皱眉（虽然看不到表情）：“知道了。等我们取下目标，立刻按原路返回临时营地。‘疤脸’，剥离器准备得怎么样了？”
“已经组装好了，头儿。但需要有人靠近那个‘心脏’安装。这玩意儿一动，肯定会刺激到它。”疤脸回答道，语气有些发怵。
“我去。”夜莺忽然开口，她已经被简单处理了脚踝伤口，缠上了绷带。“我速度快，对它的攻击模式也有过一次接触。”