“江顺号？”沈砚心里记下这个名字，又问：“那船是夜里靠岸的？没走官府的码头？”
“没走！”王阿福肯定地说，“走的是城南的私码头，平时只有运私盐的船才去。我猜啊，那船上的粮，肯定不是什么好来路，说不定就是……就是朝廷拨的赈灾粮！”
沈砚刚要再问，就听见远处传来一阵喧哗。抬头一看，只见几个漕运兵正围着灾民棚前的粥锅，其中一个兵一脚踹翻了锅，滚烫的粥汁洒在地上，几个孩子吓得哭了起来。陈老栓冲上去理论，被那兵推得一个趔趄，差点摔倒。
“住手！”沈砚把碗往担子上一放，快步冲了过去。那几个漕运兵转头看他，为首的正是昨天在码头踹老妇人的那个汉子，脸上带着嚣张的笑：“又是你这酸秀才？上次没教训你，这次还敢多管闲事？”
“漕运兵就可以随便踹翻灾民的粥锅？”沈砚的声音不高，却带着股冷意，“朝廷拨赈灾粮，是让你们来抢灾民的吃食，还是来给百姓办事的？”
“你他妈找死！”那汉子勃然大怒，伸手就要推沈砚，手腕却被一只有力的手抓住。转头一看，只见张居正站在身后，脸色铁青：“漕运兵公然滋事，殴打灾民，你们眼里还有王法吗？”
那汉子认出是按察使，气焰顿时矮了半截，却还是嘴硬：“张大人，我们是奉刘船总的命令，来查看灾民有没有私藏粮食，这老东西不让看，还想动手，我们才……”
“查看？”张居正冷笑一声，“查看需要踹翻粥锅？需要推搡老人？我看你们是借着刘虎的名头，在这里作威作福！来人，把这几个兵给我带回衙门，好好问问他们，刘虎是怎么教他们‘办事’的！”
衙役们立刻上前，把几个漕运兵按在地上。那汉子挣扎着喊：“张大人！你不能抓我们！刘船总会找你算账的！”张居正没理他，对衙役吩咐：“把粥锅收拾了，再去买些杂粮，今晚一定要让灾民喝上热粥。”
等衙役押着漕运兵离开，沈砚才走到陈老栓身边，扶他起来：“陈大叔，你没事吧？”
陈老栓摇摇头，眼里含着泪：“沈大人，张大人，谢谢你们。要是没有你们，我们这些灾民，早就被刘虎和张茂欺负死了！”他忽然想起什么，拉着沈砚的手说：“沈大人，我想起一件事！昨天我去城里买粮，看见张茂粮店的伙计在倒粮袋里的沙子，那粮里掺的沙，是红土沙——只有城南乱葬岗附近才有那种沙，张茂的仓库，就在乱葬岗旁边！”
红土沙？沈砚和张居正对视一眼，都从对方眼里看到了惊喜——这或许就是找到新粮的关键线索。张居正立刻对衙役说：“去查一下张茂在城南乱葬岗的仓库，看看周围是不是红土，再问问附近的住户，夜里有没有漕运船往那里运粮。”
衙役刚走，陈老栓又凑过来，压低声音：“沈大人，还有个事，我一直没敢说。李二被打断腿那天，不光看见漕运船运粮，还看见张茂和一个穿官服的人在仓库里说话，那人……那人好像是刘虎的姐夫，京城来的兵部侍郎！”
沈砚心里一沉——如果刘虎的姐夫真的牵涉其中，那这个案子就不只是湖广的粮荒案，很可能牵扯到京城的官员。他转头看向张居正，后者的脸色也变得凝重起来：“看来这案子，比我们想的还要复杂。沈先生，明天的漕运船宴，你一定要小心，刘虎那边，肯定藏着更大的秘密。”
夜色渐深，新熬的杂粮粥又冒起了热气。沈砚给一个刚好转的孩子盛了碗粥，放上一颗红枣，看着孩子捧着碗，小口小口地喝着，脸上露出满足的笑容。他忽然觉得，这碗粥里的小米和玉米，不仅是填肚子的吃食，更是稳住人心的底气——只要灾民们还愿意相信他们，还愿意等一个公道，这场案子，就一定能查清楚。
而远处的漕运码头，“江顺号”的船灯还亮着，像一双窥视的眼睛，在黑暗里闪烁。沈砚知道，明天的船宴，将是这场查案的第一个坎，而他要做的，就是从刘虎的嘴里，撬出那藏在漕运船底的秘密。