暮春时节的扬州，正是烟雨蒙蒙、柳絮纷飞的好时候。
沈砚与苏微婉的漕船泊在东关古渡的码头边时，恰逢一场淅淅沥沥的春雨落了下来。雨丝如牛毛，沾湿了青石板路，也沾湿了两岸酒肆茶坊挑出的杏黄旗，旗上“富春茶社”“冶春园”的字样被水汽晕开，平添了几分江南独有的温婉韵味。两人弃舟登岸时，苏微婉特意撑开了一把油纸伞，伞面是素色的，边缘绣着几枝淡粉的桃花，伞骨轻摇，将漫天雨丝隔绝在外，也将身后漕船渐远的橹声隔绝在外。
“扬州这雨，倒比山西的春雨软了三分。”沈砚拢了拢身上的素色长衫，目光扫过码头边三三两两的船家，他们正披着蓑衣，蹲在石阶上抽着旱烟，脚下的竹篮里，放着刚从运河里捞上来的河虾，青壳白肚，鲜活得很。他侧头看向身侧的苏微婉，见她鬓边沾了一滴雨珠，便伸手替她拂去，指尖触到她微凉的鬓发时，苏微婉微微偏头，唇角弯起一抹浅淡的笑意，“何止是雨软，连风里都带着脂粉香与糕点甜，和山西的风沙凛冽，竟是两个天地。”
两人沿着青石板路往城内走，雨丝打在油纸伞上，发出沙沙的轻响。路两旁的宅院都筑着高高的风火墙，墙内伸出几枝开得正盛的蔷薇，粉的、红的，沾着雨珠，娇艳欲滴。偶尔有穿堂风拂过，带着巷子里飘来的美食香气——是蟹黄汤包的鲜，是翡翠烧卖的甜，还有扬州炒饭独有的锅气香，丝丝缕缕，勾得人腹中饥肠辘辘。
“先找家客栈落脚，再寻个馆子填肚子？”沈砚问道。
苏微婉点头，目光落在前方不远处的一家客栈上，那客栈的匾额上写着“广陵客栈”四个大字，黑底金字，透着几分古朴大气。“就这家吧，看着清净，正好适合整理线索。”
两人走进客栈时，店小二正拿着抹布擦着柜台，见了他们，连忙放下抹布迎上来，脸上堆着殷勤的笑：“两位客官是住店还是打尖？小店有上好的厢房，临着后院的竹园，清静得很。”
“要一间上房，再备两份酒菜送到房里。”沈砚掏出一锭银子放在柜台上，店小二的眼睛顿时亮了，连忙应道：“客官稍等，小的这就去安排！”
不多时，店小二便引着两人上了二楼的厢房。推开房门时，一股淡淡的竹香扑面而来，窗外果然是一片青翠的竹园，雨打竹叶，簌簌有声，倒真是个静心的好去处。两人刚坐下歇了片刻，店小二便端着酒菜送了上来，一盘烫干丝，一盘大煮干丝，两碗清汤，还有两碟精致的点心，一碟是三丁包，一碟是千层油糕。
“扬州的早茶闻名天下，可惜咱们来得晚了，只能用些简餐。”店小二放下酒菜，笑着说道，“两位客官慢用，有什么吩咐，随时喊小的。”
待店小二退下后，沈砚便拿起筷子，夹了一筷子烫干丝放进嘴里。那干丝切得细如发丝，烫得恰到好处，淋上香油、酱油，撒上些许姜丝与虾米，入口爽滑，鲜香满口。“果然名不虚传。”他赞了一句，又看向苏微婉，“尝尝这三丁包，听说里面是鸡丁、肉丁、笋丁，滋味极鲜。”
苏微婉依言夹起一个三丁包，轻轻咬了一口，面皮松软，内馅饱满，鸡丁的嫩、肉丁的香、笋丁的脆，在口中交织出绝妙的滋味。她吃着点心，目光却落在了桌上的一张素笺上，那是他们从徐州带来的私盐船队路线图，上面用炭笔标注着密密麻麻的记号。“先吃饭，吃完了，咱们好好理一理这一路的线索。”
两人慢条斯理地用完了餐，苏微婉收拾了碗筷，沈砚则将那张路线图铺在了桌上，又从行囊里取出一沓纸，那是他们在山西运城、徐州码头搜集到的各类证据——盐仓的账目、严党余孽的供词、私盐的样本，还有从掉队私盐船船员口中逼问出的情报。
“你看。”沈砚拿起一支炭笔，在路线图上勾勒起来，“从运城盐池出发，走黄河漕运到徐州，这是第一程；在徐州中转后，改走京杭大运河，经淮安、高邮，到扬州集结，这是第二程；而后从扬州出发，沿运河南下，经镇江、常州，最终抵达杭州湾卸货，分销至浙江各地，这便是严党私盐走私的完整路线。”
他的笔尖落在“运城盐池”四个字上，顿了顿，又道：“咱们在运城盐仓搜到的账目里写着，每月偷运的私盐不下十万斤，这些私盐从盐池运出时，都打着‘官盐’的旗号，沿途关卡要么被严党收买，要么被其亲信把持，所以才能一路畅通无阻。”
苏微婉拿起那包私盐样本，放在鼻尖闻了闻，又捻起一点放在舌尖尝了尝，眉头微蹙：“这盐的口感，比寻常的海盐要醇厚些，带着些许矿物质的咸香，确实是运城池盐的味道。我之前用银针试过，这盐里没有掺杂质，可见严党为了牟利，连上好的池盐都敢私吞走私。”
她走到桌边，拿起一张供词，指给沈砚看：“徐州那名逃亡的严党余孽招供，这些私盐运到浙江后，会先送到杭州湾的码头，再由浙江盐商总会的人接手，分销给各地的盐贩。而浙江盐商总会的会长，是严嵩的门生，名叫周世显，此人在浙江经营多年，势力盘根错节。”
沈砚点了点头，手指在路线图上的“扬州”二字上敲了敲：“扬州是漕运枢纽，也是私盐船队的集结地。咱们在瘦西湖截获的那艘掉队私盐船，船员说主力船队会在三日后抵达杭州湾，与浙江盐道使交接，交接暗号是‘雪菜炒肉丝’。而之前运城盐仓的账目里，提到浙江盐道使的代号是‘雪菜’，这两者必然有关联。”
“雪菜……”苏微婉沉吟道，“绍兴的雪菜最是有名，脆嫩爽口，是当地的家常菜。那浙江盐道使的据点，会不会就在绍兴？”
“极有可能。”沈砚眼中闪过一抹精光，“那名船员还说，交接时，盐道使会亲自到场。只要咱们能抓住盐道使，就能顺藤摸瓜，揪出浙江的严党势力。”
两人你一言我一语，将所有的线索串联起来，从山西的伪钞案到浙江的私盐案，从严党余孽的反扑到官商勾结的黑幕，一张巨大的阴谋网，在他们的面前缓缓展开。窗外的雨还在下，竹叶沙沙作响，屋内的烛火摇曳，映着两人专注的脸庞。
不知过了多久，沈砚放下炭笔，揉了揉发酸的手腕，看向苏微婉：“线索差不多理清楚了，接下来，咱们得联络杭州日升昌分号的掌柜，让他提前打探周世显和盐道使的动向。”
他从怀中掏出一枚玉佩，那是乔景然临别时送给他的信物，玉佩上刻着日升昌的标志，莹润通透。“有这枚玉佩，分号掌柜定会倾力相助。”
苏微婉点了点头，目光落在桌上的药材包上，那是她在徐州采购的一些草药，如今已经所剩无几。“扬州是江南药材集散地，明日我去药铺逛逛，采购些浙江特产的药材，制作些解毒、疗伤的药剂。毕竟浙江的严党势力庞大，咱们此去，危机四伏，多准备些药剂，总是好的。”
沈砚想起在运城盐仓遭遇的埋伏，还有徐州码头的交手，心中一阵后怕，连忙道：“此事要紧，明日我陪你一同去。扬州的药铺，想必藏着不少珍品。”
两人又商议了片刻，将后续的行程安排妥当，这才熄灯歇息。窗外的雨不知何时停了，一轮明月从云层后探出头来，洒下清辉满地，竹园里的竹叶上，还挂着晶莹的雨珠，在月光下闪闪发光。
第二日一早，天朗气清，惠风和畅。沈砚与苏微婉用过早餐，便一同出了客栈，往扬州的药材街而去。扬州的药材街位于城西南，名叫“仙鹤街”，街上遍布着大大小小的药铺，药香弥漫，沁人心脾。两人走进一家名为“胡庆余堂”的药铺，铺内的货架上，摆满了各式各样的药材，鹿茸、人参、当归、黄芪，琳琅满目。
苏微婉走到柜台前，与掌柜攀谈起来，她对药材极是熟悉，报出的药名都是杭白菊、浙贝母、玄参之类的浙江特产，掌柜见她谈吐不凡，料定是懂行的人，便热情地介绍起来：“姑娘好眼光，这杭白菊是杭州桐乡产的，清热明目；浙贝母是宁波象山的，润肺止咳；玄参是金华产的，滋阴降火，都是上好的药材。”
苏微婉点了点头，又挑了些金银花、连翘、蒲公英之类的清热解毒的草药，沈砚则在一旁与掌柜闲聊，打听着浙江的近况。掌柜是个健谈的人，说起浙江，便打开了话匣子：“浙江的盐价，近来涨得厉害，一斤官盐要卖到五十文，寻常百姓哪里吃得起？都只能买私盐，可私盐的价格也不便宜，听说都是被盐商总会的人垄断了。”
沈砚心中一动，连忙问道：“那盐商总会的会长，可是名叫周世显？”
掌柜点了点头，压低了声音道：“正是此人！听说他是严嵩的门生，在浙江一手遮天，连官府都让他三分。前几日，还有漕船从扬州运了一批货物去浙江，听说是盐商总会订的，具体是什么，就不得而知了。”