“要说这‘漕运联盟’，那可是咱苦哈哈的救星！”一个赤着上身，肌肉虬结的汉子扒拉着碗里的饭菜，声音洪亮，“领头的是沈千山沈老爷，那可是当过漕运知事的大官！致仕了，还念着咱们这些穷弟兄！”
“沈千山？”李清时凑过去，递上一碟切好的酱肉，“这位老哥，细说说？俺刚从北边来，也想找条活路。”
那汉子见有肉吃，话匣子更开了：“沈老爷是好人啊！看不惯漕衙那帮蛀虫和镇守太监府的贪得无厌，抽水抽得那么狠，弟兄们都快活不下去了！他就把大家组织起来，自己找船，自己运货，绕过官家的盘剥，价钱公道，还能分润些给
“自己运货？那……官盐也运？”李清时试探着问。
汉子脸色微变，警惕地看了李清时一眼，声音低了些：“官盐那是杀头的买卖，咱不干！运的都是些官府看不上的杂货、土产。不过……”他犹豫了一下，终究没忍住炫耀的心思，“咱有自己的路子，有时候……也能弄点‘便宜盐’给大家伙分分，比官盐强多了！”
“联盟……也弄私盐？”李清时心中一动。
“嘘！”汉子赶紧示意他小声，“可不敢乱说！沈老爷说了，那是为了平抑盐价，让利百姓！跟那些黑心的盐枭不一样！”
就在这时，食肆外传来一阵骚动，有人低呼：“沈老爷来了！”
李清时循声望去，只见一个身着半旧青衫，年约五旬，面容清癯，目光炯炯有神的老者，在几个精悍汉子的簇拥下，正沿着码头走来。
他不时停下脚步，与路边的漕工、小贩交谈几句，态度和蔼，那些苦力们见到他，也纷纷露出尊敬的神色。
此人气度不凡，确有一股曾为官员的威仪，但又带着几分江湖豪气。
看来，他就是沈千山无疑。
李清时没有贸然上前，只是默默观察。
他发现沈千山身边那几个汉子，眼神锐利，步伐沉稳，显然都是好手。
这个“漕运联盟”，绝非普通的互助组织那么简单。
接下来的两天，李清时重点调查了“义丰油坊”与“漕运联盟”的关联。
他通过一个与油坊伙计相熟的中间人，花了些银子，终于套出些信息：油坊确实会定期向一些“联盟”的船只提供特制的“防水油膏”，数量不小。而当李清时旁敲侧击地问及是否包括猛火油时，那伙计脸色大变，死活不肯再多说，只是连连摆手。
“关键线索一”：猛火油等自焚物料的来源，与“漕运联盟”的活动区域存在明确的重叠！即便不能直接证明“鬼船”所用猛火油就是“义丰油坊”提供，但这条线索，已经足够将怀疑的目光引向沈千山和他的“漕运联盟”。
夜色中，李清时将这些情报汇总，悄悄送至张子麟手中。
“‘漕运联盟’，沈千山，致仕官员，对抗官营漕运，可能涉及私盐，且与猛火油采购有关……”张子麟看着纸上的信息，指尖轻轻敲击桌面。
沈千山形象复杂，既有为民请命的悲情色彩，又有组织严密、可能涉足非法活动的嫌疑。
他是否就是“鬼船”的幕后主使？抑或，他也只是这盘错综复杂棋局中的一枚棋子？
张子麟意识到，要想解开“鬼船”之谜，这个“漕运联盟”和沈千山本人，是无论如何也绕不开的关键。
他必须亲自去会一会这位亦正亦邪的“义盗”，探一探这江湖暗流的深浅。
运河上的迷雾，似乎更浓了。
但隐藏在水下的冰山，已然显露出一角。