京师深秋的夜，寒意刺骨。
白日里的喧嚣沉寂下去，只余下更夫单调的梆子声在空旷的街巷间回荡，更添几分寂寥与不安。
张子麟披着一件深色的斗篷，帽檐压低，避开巡夜的兵丁，悄无声息地来到城西一处不起眼的宅邸前。
这是他座师王清的府邸。
王清曾任礼部侍郎，清流领袖，虽如今闲职在家，但在朝中门生故旧遍布，消息依旧灵通，且为人刚正，是张子麟在京师为数不多可以绝对信任的长辈。
门房显然是得了吩咐，见到张子麟并未声张，悄然引他入内。
书房内，炭火烧得正暖，王清须发皆白，身着常服，正就着灯火阅读一本古籍。
见张子麟进来，他放下书卷，示意他坐下，亲自斟了一杯热茶推过去。
“子麟，深夜来访，可是为那盗印案？”王清目光睿智，开门见山。
张子麟摘下帽子，露出凝重疲惫的面容，将连日来在吏部的碰壁、李清时打听到的文选司隐秘渠道、以及那股无形的阻力和警告，原原本本地禀告了一遍。
王清静静听着，花白的眉毛渐渐拧紧，听到那“奉上命”的猜测及宫内标记的线索时，他持着茶杯的手微微一顿，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，有震惊，有愤怒，但更多的是一种深沉的无奈与忧虑。
“果然……还是牵扯到了那里吗……”王清长叹一声，声音带着岁月的沧桑，“子麟，你可知司礼监如今权势之盛？秉笔太监掌批红之权，几与内阁相埒。其下随堂、典簿，亦皆非易与之辈。若此事真有宫内背景，其凶险，远超你以往所历任何一案。”
“学生明白。”张子麟沉声道，“然吏部选官，乃国朝根本。若此门户洞开，为阉宦所持，则天下官员之进退，岂不尽操于阉竖之手？国将不国啊，恩师！”
王清看着眼前这位自己最看重的学生之一，眼中既有激赏，更有心疼。他何尝不知此事关乎国本？但正因如此，才更知其中艰难。
“你所言，句句在理，字字诛心。”王清缓缓道，“然扳倒司礼监大珰，谈何容易？无铁证，便是诽谤朝臣，构陷内官，其罪当诛！即便有铁证，能否上达天听？即便上达，陛下是否会信？是否会为了几个外官，去动身边近侍？”他连连发问，每一个问题都如同重锤，敲在张子麟心上。
“难道……就任由他们如此蚕食国器？”张子麟声音带着一丝不甘的颤抖。
王清沉默片刻，目光投向窗外沉沉的夜色：“非是任由。而是……需等待时机，需有万全之策，需有……能一击必中的铁证！在此之前，妄动则殆。”
他转回头，目光灼灼地看着张子麟，“你如今已被盯上，行事需万分小心。那份可能存在的名单，是关键，但也是催命符。没有它，一切只是猜测；想拿到它，九死一生。子麟，你要想清楚。”
张子麟迎着座师的目光，坚定地点了点头：“学生明白。但有些事，纵是九死一生，亦不可不为。恩师教诲，学生谨记，定当谋定而后动。”
离开王清府邸，夜更深了。
寒风扑面，张子麟却觉得胸中有一团火在燃烧。座师的话证实了他的担忧，但也更加坚定了他的决心。
与此同时，李清时那边却有了突破性的进展。
他通过极其隐秘的渠道，联系上了一位自称是“中间人”的家伙。
此人声称，只要价钱合适，可以搞到一些“吏部流出来的、有趣的小道消息”，甚至暗示，包括某些官员的“详细行程安排”。
这无疑是一个极其危险的诱饵，但也可能是获取名单的唯一捷径。
张子麟得知后，极力反对李清时亲自涉险，提议由他安排大理寺的好手伪装接触。
但李清时拒绝了。“子麟，对方狡猾如狐，若非熟面孔，或身上带有官气，必然警觉。我以商人身份，借口打点关系、了解官场动向前去接触，最为自然。况且，”他笑了笑，试图缓和紧张的气氛，“论及随机应变、讨价还价，你那些手下，恐怕不如我。”
张子麟深知他说的是实情，但心中的不安却愈发强烈。
他再三叮嘱李清时，一切以安全为上，若无把握，宁可放弃，也绝不可勉强。
约定的地点在城南一处鱼龙混杂的集市旁，一家名为“醉仙居”的二层酒楼。
时间定在次日晌午，人流最密集之时。
次日，李清时如约而至。他被引到二楼一个临街的雅间。
对方来了两人，一主一从。
主人是个面色蜡黄、眼神闪烁的中年人，自称姓胡；随从则是个沉默寡言的壮汉，目光锐利，始终站在姓胡的身后。
寒暄过后，便是试探性的交锋。
李清时扮演着一个想为家族生意寻找官方靠山、又不惜打探官员隐私的商人，与对方虚与委蛇。
那姓胡的极为谨慎，言语间滴水不漏，只是不断抬高价格，却迟迟不亮出真货。
就在李清时以为此次将要无功而返时，那姓胡的似乎终于下定了决心，他从怀中取出一个薄薄的、以火漆封口的信封，在桌上推了过来，低声道：“李爷，这是样品，看看值不值这个价。”
李清时心中狂跳，面上却不动声色，拿起信封，指尖能感到里面纸张的厚度。
他小心地拆开火漆，快速浏览。
里面是几张抄录的纸页，赫然是几名近期外放官员的姓名、籍贯、履历、派遣地点，甚至还有大致的离京日期！
格式与吏部文书极为相似！