李清时脑海中忽然闪过一些片段。
去年在京城备考时，曾听同年议论过朝中一些争议。
其中似乎提到，近年北边蒙古诸部虽无大战，但小规模冲突不断，边镇军械损耗补充是个问题。
另有御史风闻奏事，说民间有走私铁器、硫磺、硝石出塞的，多与沿边将门或勋贵家的商队有关，但查无实据。
难道……
他被自己这个念头惊出一身冷汗。
若真如此，那就不只是贪渎，而是通敌资敌！
徐国公府要这些生铁、硝石何用？
自己用？
囤积？
还是……
转运？
他立刻研墨铺纸，写下密信，将今日码头所见、地图所标以及对生铁去向的疑虑，详细写明。
这信不能走寻常驿站，他需动用家族在苏州信行里的特殊渠道，以商号密信形式，尽快送至南京张子麟手中。
刚写完信，用蜡封好，门外忽然传来轻微的叩门声，三长两短，正是他与那位票号朋友约定的暗号。
李清时收起信，起身开门。
门外站着的正是那位在“隆昌票号”做账房的赵先生，此刻他面色有些发白，眼神闪烁，进门后还不忘回头张望了一下走廊。
“李公子，”赵先生压低声音，语气急促，“您让我留意‘集雅斋’户头近日的异动，有消息了。”
“赵先生请坐，慢慢说。”李清时给他倒了杯茶。
赵先生哪有心思喝茶，凑近道：“今天午后，有一笔三千两的银子，从扬州‘丰裕’钱庄汇到‘集雅斋’户头。这本来平常。但蹊跷的是，汇款人的具名，用的是‘苏州织染局公用’的押章！”
李清时瞳孔骤然收缩：“织染局公用？你确定？”
“千真万确！那押章样式，与官衙往来款项的用章一般无二，小人见过多次，绝不会认错。”赵先生声音有些发颤，“而且，这笔款子的汇兑指令，是从我们票号苏州分号直接发出的，经手人……是分号廖掌柜亲自办理。廖掌柜他……他平时与织造局的钱管事，还有苏州府衙的几位爷，走得颇近。”
织造局用“公用”名义，向徐国公府关联户头汇款三千两！
这是明目张胆的挪用官银，行贿？还是支付某种“费用”？
“汇款附言可写了什么？”李清时追问。
“只写了‘丙字七号货资’几个字。”赵先生道。
丙字七号货？
是指某种特定货物？
还是某项交易的代号？
“赵先生，此事风险甚大，多谢告知。”李清时从袖中取出一张五十两的银票，轻轻推过去，“一点心意，务必收下。今日之事，出你口，入我耳，绝不可为第四人知。”
赵先生看着银票，犹豫了一下，最终还是咬牙收起：“李公子，小人……小人也就帮到这里了。廖掌柜似乎已经察觉有人在查‘集雅斋’的账，今日盘问过小人几次。公子，您……您自己也千万小心。”
说完，他不敢久留，匆匆告辞离去。
李清时关上门，背靠在门板上，心跳如鼓。
线索越来越多，也越来越危险。
苏瑾、曹长顺、钱管事、徐国公府、生铁、硝石、织造局官银……这些散落的碎片，正在拼凑出一幅令人不寒而栗的图景。
他感到一道无形的网，正在向自己收拢。廖掌柜的察觉，意味着对方已经警惕。自己在苏州的查访，恐怕不再安全。
他必须加快动作，在对方采取更激烈手段之前，找到更确凿的证据，或者，安全撤离。
将密信仔细藏好，李清时换了一身更不起眼的灰布衣裳，决定趁天黑前，再去一个地方——那位帮他在城外打听苏瑾田庄的江湖朋友，约定今日傍晚在虎丘山脚下碰头。
或许，那处神秘的田庄，能带来新的突破，或是印证他某些最坏的猜想。
夕阳西下，将运河染成一片血红。
李清时压低帽檐，融入熙攘的人流，向着城西门方向走去。
他未曾注意到，在他离开客栈后不久，两个短打扮、眼神精悍的汉子，悄然出现在客栈对面的巷口，目光如钩，牢牢锁定了他的背影。