其中一人举着火把，仔细照射着断崖边缘和下方深涧，另一人则警惕地扫视着周围的灌木草丛。
张子麟的心提到了嗓子眼，手指缓缓摸向腰间暗藏的匕首。
两名捕快也绷紧了身体。
那举火把的似乎发现了什么，下马走到崖边，俯身查看。
就在他弯腰的瞬间，另一侧灌木中，一道黑影如同鬼魅般暴起！
是赵总旗！他竟未走远，而是潜了回来！
寒光一闪，那查看崖边的追兵喉头溅血，闷哼一声栽倒。
另一骑大惊，刚欲拔刀，赵总旗手中短刃已脱手飞出，精准地没入其胸口。
那人晃了晃，跌落马下。
动作干净利落，瞬息之间，两名追兵毙命。
“大人，快走！”赵总旗牵过那两匹无主的马，“这边不能待了，他们很快会察觉不对折返。”
五人合在一处，骑着新得的马匹，不敢再走山路，而是沿着崖边寻找缓坡。
天光微亮时，他们终于找到一处可以涉水的浅滩，渡过了那道深涧，彻底摆脱了追兵。
旭日东升，霞光染红了东方的云层。
五人站在陌生的对岸，回首望去，来路山林寂静，仿佛昨夜惊魂只是一场噩梦。
但每个人身上的疲惫、伤痕，以及那挥之不去的紧张感，都昭示着真实。
“距离凤阳还有一日路程。”赵总旗抹了把脸上的汗水和血迹，“进了城，有卫所官兵，他们或许会收敛些。”
张子麟点点头，望向北方。
路程尚未过半，危机四伏。但他知道，自己必须走下去。他紧了紧胸前的木匣，翻身上马。
“继续赶路。”
二、坐镇
南京，大理寺。
李清时站在签押房的窗后，望着庭院中扫洒的差役，面色平静，袖中的手却微微握紧。
子麟已离开五日，按最顺利的估计，此刻应该刚到凤阳府境内。
没有消息，就是最好的消息——意味着尚未暴露行踪，或至少成功摆脱了截杀。
他肩上的担子同样不轻。
张子麟走后第二日，他便以“复核历年织造账目”为由，向苏州织造局发出公文，要求曹长顺、钱管事及相关库吏、工头共七人，“携带完整账册及工作记录，限十日内至南京大理寺接受问询”。
公文措辞严厉，却留有余地，未提抓捕，只说是“问询”，以免对方狗急跳墙。
同时，他通过赵世真暗中留下的关系和自己的渠道，调动了南京守备衙门部分可靠力量，以及一些江湖上的朋友，对名单上涉及的可疑官员、商号、田庄、码头仓库，进行二十四小时不间断的隐秘监视。
重点自然是苏州织造局和藕花溇田庄。
昨日深夜，监视藕花溇的人传回消息：
庄内似乎有异动，护院频繁出入，后门小河汊半夜有船只悄悄运走几口箱子，方向似是往太湖而去。
李清时判断，对方可能已察觉风声不对，开始转移或销毁证据。
他当机立断，命令监视者不可打草惊蛇，只须暗中记录船只特征、离去时间、大致方向即可。
同时，加派了人手盯住太湖沿岸几个可能卸货的码头。
今日一早，苏州方面的眼线又报：
曹长顺接到南京公文后，表面上恭敬应承，私下却频频与苏州府衙、漕运衙门的人密会。
钱管事则似乎想安排家小离开苏州，被李清时预先安排的人“婉言劝回”。
山雨欲来风满楼。
所有人都绷紧了弦，等待着那最终时刻的来临。
李清时知道，自己和子麟是在与时间赛跑。
必须在徐国公府察觉核心罪证已北上的真相、并做出更激烈反应（比如强行灭口苏瑾、毁灭江南所有证据）之前，将证据送到皇帝面前，取得自上而下的雷霆授权。
他走回书案前，案上摊开着苏瑾的完整口供副本，以及李清时自己梳理出的江南涉案人员、地点、关联网络图。
条分缕析，脉络清晰。
这些都是未来彻底清查时的路线图。
“李评事。”王主簿敲门进来，低声道，“刚收到凤阳驿传的普通文书，夹着这个。”他递上一张看似寻常的货栈收条，背面用极淡的米汤写着几个小字：安抵凤阳，勿念。赵。
是赵总旗传回的安全信号！
李清时精神一振，悬着的心稍稍放下些许。
凤阳乃中都，驻有重兵，防卫森严，到了那里，安全性大增。
看来子麟已成功突破最危险的一段路程。
“好。”李清时将纸条就着烛火烧掉，“王主簿，苏州那七人，行程如何？”
“回评事，曹长顺回文称账目浩繁，整理需时，请求宽限五日。钱管事等人则已动身，预计明后日可到南京。”
“曹长顺是在拖延，想争取时间。”李清时冷笑，“无妨，就再给他五日。传令下去，钱管事一到，立刻‘请’进大理寺‘协助查账’，好生‘招待’，不得与外人接触。至于曹长顺……继续盯紧，看他还能玩出什么花样。”
“是。”
王主簿退下后，李清时独自沉思。
眼下局面如棋至中盘，处处是劫。子麟北上递子是孤棋深入，险中求胜；自己在江南则需稳固后方，既要看住苏瑾等重要人证，又要盯住曹长顺等从犯，监控关键节点，还不能提前引发全面冲突。
分寸拿捏，至关重要。
他推开窗，深秋的寒风涌入，带着金陵特有的湿润与萧瑟。
秦淮河的画舫笙歌依旧，朱雀街的市井喧嚣如常。
这锦绣繁华之下，多少暗流汹涌，多少罪恶滋生。
他与子麟所求，无非是涤荡污浊，还世间几分清明。
这条路，注定荆棘密布，步步惊心。
但，既已选择，便无退路。
他关窗，坐回案前，提笔开始草拟一份详细的“江南涉案情状及后续查办建议”，准备在合适的时候，与子麟从京城可能带回的旨意相配合，彻底犁庭扫穴。
笔尖划过纸面，沙沙作响。
窗外，日影西斜，又是一个不眠之夜的开始。