开元六年十月的上林苑，已然是一派肃杀而壮美的深秋景象。
晨光穿过稀疏的云层，洒在广袤的围场之上。枯黄的草叶挂着白霜，在风中泛起粼粼波光。远处山峦层林尽染，深红、赭黄、墨绿交织成一片斑斓的锦缎。空气中弥漫着泥土、落叶和淡淡野兽气息混合的味道，这是独属于狩猎季节的凛冽芬芳。
天还未全亮，围场外围已是旌旗招展。
羽林卫的精锐骑兵沿着围场边界布防，鲜红的战袍在秋风中猎猎作响。他们手持长戟，背负重弓，每个人的神情都肃穆如铁。更外围，由北军五校抽调的三千步卒组成三道封锁线，确保没有任何野兽能够逃出这片方圆五十里的皇家猎场。
“陛下有旨，辰时正，祭旗开围！”
传令官的声音在晨雾中回荡，马蹄声由远及近，将皇帝的旨意传遍围场的每一个角落。
围场中央的祭坛前，司马柬已身着戎装。
今日他未穿十二章纹的冕服，而是一身玄色窄袖骑射服，外罩赤色锦绣战袍，腰束金玉革带，足蹬乌皮靴。头戴一顶鎏金护额冠，冠后垂着两条赤缨。这身装束少了几分朝堂上的威严，却多了几分英武之气。四十二岁的天子身形依然挺拔，常年习武使他的手臂线条紧实有力，按在剑柄上的手指关节分明。
祭坛上已摆好三牲祭品。
太常卿捧着祝文上前，司马柬接过，面向北方缓缓展开。他的声音浑厚而清晰，在寂静的晨间传得很远：
“维开元六年，岁在丙午，十月朔辛卯。天子柬敢昭告于昊天上帝、后土神只：昔我祖宗，肇基朔土，以武定国。今承平既久，不敢忘鞍马之劳、弓矢之备。故循旧典，行秋狝之礼，简练士卒，考察才俊。伏惟神灵，佑我健儿，逐兽有节，中鹄无虚。谨以牲醴，式陈明荐。尚飨！”
祝文毕，执事将酒酹于地。
司马柬转身，面向早已列队等候的参加秋狩的众人。今日入围场者，分为三队：一队是羽林、虎贲中选拔的三十岁以下年轻将领，共五十人；一队是宗室子弟中已满十六、未及三十者，也是五十人；最后一队是今年武举中脱颖而出的寒门俊杰，仅取二十人。三队服饰各异，却个个精神抖擞。
“诸君。”司马柬的声音不高，却让每个人都听得真切，“今日围猎，非为娱乐。朕要看的，是尔等的弓马是否娴熟，胆魄是否雄健，谋略是否周详。更重要的——”他目光扫过那些年轻的面孔，“是能否同心协力，顾全大局。猎场如战场，独狼虽猛，难敌群虎。朕已命人记录诸君一举一动，优胜者，可入讲武堂深造；杰出者，不日便有任用。”
人群中泛起一阵轻微的骚动。
讲武堂是去年新设的军事学府，由太尉亲自兼任祭酒，延聘军中宿将、兵学大家授课。能入其中，意味着踏上了通往高级将领的捷径。而天子亲口许诺的“任用”，更让这些年轻人眼中燃起火焰。
司马柬翻身上马，那是一匹来自河西的赤色大宛马，肩高六尺，通体枣红，唯有四蹄雪白，名曰“踏云”。他勒住马缰，朗声道：“开围！”
“开围——”号角齐鸣，声震四野。
围场四周的士卒开始敲击盾牌、大声呼喝，由外向内缓缓推进。这是驱赶野兽的传统做法，将分散在围场各处的鹿、獐、狐、兔乃至熊、豹等猛兽，逐渐赶向中央预定的狩猎区域。
司马柬并未急于冲锋，而是在百余侍卫簇拥下，登上了围场东侧的观猎台。台高五丈，以原木搭建，上设御座、华盖。从这里望去，大半个围场的动静尽收眼底。
太尉王浑、尚书令张华、中书监裴楷等重臣已在台上等候。见天子驾临，纷纷行礼。
“诸公且坐。”司马柬挥了挥手，目光却未离开围场，“今日朕要好好看看，我大晋的下一代，是何等成色。”
张华捋须笑道：“陛下创设武举，又于秋狩中选拔良才，实乃长远之策。只是臣观那些宗室子弟，锦衣玉食惯了，恐怕……”
“所以才要看。”司马柬打断他，语气平静，“若是纨绔，早早显露原形，也好早做安排。若真有才干，岂能因出身宗室便埋没？”
说话间，围场中的狩猎已经开始了。
最先显露身手的，是武举出身的寒门子弟。他们大多出身边郡或军户，自幼与弓马为伴。只见一队二十人，在驱赶兽群的第一波浪潮中便脱颖而出。他们没有像无头苍蝇般乱冲，而是自发分成四组，每组五人，呈扇形展开。一组负责驱赶，两组侧翼包抄，一组垫后补射。配合虽稍显生涩，却已见章法。
“左翼那黑脸少年，是谁？”司马柬指了指。
身后负责记录的郎官翻看名册，迅速答道：“回陛下，是来自陇西的狄道举子，名唤李虔，今年十九。武举中弓马第一，策论第三等。”
只见那李虔在奔驰的马背上张弓搭箭，动作行云流水。百步之外，一头受惊狂奔的雄鹿应声而倒，箭矢正中脖颈。周围同组四人齐声喝彩，却不恋战，继续向前推进。
“好箭法。”司马柬微微点头，“记下，此人可重点关注。”
另一侧，宗室子弟的队伍却出现了混乱。
这些年轻人大多骑着价值千金的骏马，佩着镶金嵌玉的宝弓，服饰华丽耀目。可真正进入围场，面对横冲直撞的兽群时，不少人却慌了手脚。有的只顾追逐容易射杀的野兔，有的被突然窜出的野猪吓得勒马后退，更有甚者，为了争夺一头麋鹿，两三人的箭几乎射到同袍身上。
“成何体统。”裴楷皱眉低语。
司马柬却笑了：“再看。”
果然，混乱持续了一刻钟后，宗室队伍中终于有人站了出来。那是一个约莫二十出头的青年，身穿靛青骑射服，头束银冠。他打马在队伍前来回奔驰，大声呼喝，将散乱的三十余人重新聚拢。虽然听不清他在说什么，但很快，这支队伍开始模仿武举队伍的做法，分成了数个小队。
“那是何人？”司马柬问。
“回陛下，是齐王司马攸之孙、东安公司马繇之子，名司马歆，今年二十一。”郎官答道，“按制，五服以内宗室子弟皆需参加秋狩。”
司马柬眼中闪过一丝复杂的神色。齐王司马攸是他的亲叔叔，也是父皇司马炎一度属意的继承人。昔年那场夺嫡风波，虽已过去二十余年，仍是许多人心头不可言说的往事。而这个司马歆，论辈分算是他的堂侄。
“倒有几分乃祖的魄力。”司马柬淡淡道，“且看后续。”
日头渐高，围猎进入高潮。
大部分中小型野兽已被猎获，士卒们开始有意识地将几处猛兽巢穴的出口暴露出来。这是秋狩最危险的环节，也是真正考验勇武的时候。
“报——西北三里的熊洞有动静！”斥候飞马来报。
几乎同时，西南、正北也传来发现豹踪、虎迹的消息。
观猎台上，大臣们的神色严肃起来。张华起身道：“陛下，猛兽凶险，是否让宿卫入场护持？”
“不必。”司马柬摆手，“若连围场中的野兽都畏惧，将来如何面对沙场上的刀兵？传令：三处猛兽巢穴，各队自愿前往，不得强迫。但若有临阵退缩、见危不救者，记录在案，永不叙用。”
命令传下，围场中的气氛陡然一变。
武举队伍几乎没有犹豫，在李虔的带领下，二十人全数转向西北熊洞方向。他们检查弓矢，将长矛从得胜钩上解下，动作干脆利落。
宗室队伍出现了分歧。大约一半人面露怯色，另一半则以司马歆为首，选择前往西南的豹区。剩下的年轻将领队伍最为整齐，五十人全部请战，分作三队，分别支援三个方向。
“这才是朕想看的。”司马柬终于从御座上站起，走到观猎台边缘，手扶栏杆，“传令，朕要亲往正北虎区。”
“陛下不可！”众臣齐声劝阻。
王浑急道：“陛下万金之躯，岂可轻易涉险？猛虎非同小可，当年汉武帝猎虎，尚有李广、卫青护持……”
“朕不是汉武帝。”司马柬回头，眼中闪烁着一种久违的光芒，“诸公莫非忘了，朕十四岁随武帝（司马炎）狩猎，便曾射杀一豹。这些年虽居九重，弓马从未荒废。何况——”他指了指台下严阵以待的百余侍卫，“有这些健儿在，区区一虎，何足道哉？”
他知道，有些事必须亲身示范。天子若只在高台上观望，如何让年轻人真心敬服？