三人举杯，心照不宣。
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八月下旬，新规试行的第一个盐场“白沙场”出现了微妙变化。
盐课司派来的两名书吏，面对堆积如山的盐引文书焦头烂额。这时，晋隆盐号派来三个年轻账房“自愿帮忙”，工钱分文不取，只求“熟悉新规流程”。场监略作推辞便答应了——毕竟，完不成文书，挨板子的是他。
灶户那边，老盐头接到钱广派人送来的口信：只要白沙场新规执行“顺利”，每月私下收购“灶余盐”的量增加三成，价格上浮一成半。条件是，灶户们不得对新规提出异议，且要“配合”文书登记。
老盐头蹲在灶房外，抽了一袋旱烟。最终，他叫来各灶管事：“告诉兄弟们，新规的事，少说话，多做事。文书让怎么写就怎么写，别多问。”
“那‘灶余盐’……”
“照旧。”老盐头吐出一口烟，“但小心些，别让人抓住把柄。”
于是，白沙场表面上一切如常。新规文书按时填报，盐引出票井井有条。盐课司派来巡视的官员看到整齐的账册、配合的灶户，甚是满意，回禀崔融说“推行顺利”。
只有深夜在盐课司核对账目的崔融，隐隐觉得不对。他拿起一份盐引出票记录：晋隆盐号，购盐五百引，销往徐州。票号、数量、日期、经手人印章一应俱全，完美无瑕。
可他就是觉得，太完美了。
“周主事，”他唤来周闵，“白沙场以往每月出盐多少引？”
“回使君，旺月约三千引，淡月两千引。”
“晋隆盐号以往每月购盐多少？”
“这……不定，多时五六百引，少时一二百引。”
崔融指着账册：“新规试行十日，晋隆已购盐八百引，且全数登记销往徐州。徐州人口不过三十万，十日能销八百引盐？”
周闵额头冒汗：“或许……或许是预购？”
“预购需要这么多？”崔融合上账册，“明日我亲自去白沙场看看。”
“使君，眼下正是产盐旺季，灶房燥热，盐池刺眼，您……”
“去。”
次日，崔融轻车简从到了白沙场。他没有惊动场监，径直去了灶区。十数座灶房烟火蒸腾，灶户们赤膊劳作，空气中弥漫着咸涩的蒸汽。
他走进一座灶房，老盐头正在指挥出盐。见崔融进来，老盐头一愣，连忙行礼。
“不必多礼。”崔融看着雪白的盐从锅中铲出，堆成小山，“今日出盐多少？”
“回使君，这座灶今日能出五担。”
“都上银票了吗？”
“上了，上了。”老盐头指着灶房角落，一个年轻书吏正在伏案书写，“每出一锅，就记一笔。”
崔融走过去，那书吏连忙起身。崔融拿起账本，字迹工整，记录详细。他随意问道：“你是盐课司的书吏？”
“小人……小人是晋隆盐号派来帮忙的。”书吏低头道。
崔融眼中闪过寒光。他放下账本，走到盐堆旁，伸手抓了一把盐。盐粒晶莹，干燥均匀，是上等好盐。
“这些盐，都卖给晋隆了？”
“是……按引票上记的。”
崔融不再问，转身走出灶房。他站在盐场高处，看着连绵的盐田和忙碌的灶户，心中了然。
新规的形有了，魂却未至。大盐商用“帮忙”之名渗透了文书环节，用“灶余盐”之利笼络了灶户，用“完美账目”麻痹了场监。表面上一切合规，实则暗流涌动——那多出来的盐引，或许正通过某种方式，流入囤积的仓库。
他想起离京前，皇帝在户部说的话：“盐政之弊，如体肤之痈。新规如刀，可割痈，亦可伤身。卿往江淮，不仅要用刀，更要护体。”
如今这刀举起来了，却切在了棉花上。
回衙署的马车上，崔融闭目沉思。他知道，单凭盐课司之力，难以对抗盘根错节的利益网络。需要更锋利的刀——比如，御史台的暗访；也需要更柔性的绳——比如，真正提高灶户待遇，让他们无需依赖“灶余盐”。
新规的成败，不在条文本身，而在条文之外的人心博弈。
车窗外，八月的骄阳炙烤着盐田。雪白的盐山在阳光下闪烁着刺眼的光芒，那光芒之下，是延续千年的生计、利益、与人性。而一场关于盐引的变革，才刚刚拉开序幕。