一、沈三公子的交易
楼船在晨雾中抵达临清关。
这是一座依水而建的雄关，石砌的城墙顺着运河走势蜿蜒，箭楼高耸，旌旗猎猎。关口处设了双重水闸，两岸碉堡林立，守军往来巡视，刀甲鲜明。
与别处关卡不同，临清关除了兵丁，还有不少商贩在岸上搭棚摆摊，叫卖声、讨价还价声不绝于耳，倒像个热闹的集市。但仔细看就能发现，那些商贩眼神锐利，摊子下都藏着短刃——都是漕帮的眼线。
沈三公子站在船头，换了身月白锦袍，外罩翠绿比甲，手里那柄折扇换了新的扇面，绘着《韩熙载夜宴图》局部，风雅得很。他眯眼看着关口，忽然笑了：“你们猜，我表哥是亲自来迎我，还是派个副将来敷衍？”
流珠和楚珩已换了装束。流珠扮作侍女，穿着藕荷色襦裙，梳双丫髻，脸上略施脂粉，遮住了过于出众的容貌。楚珩则换上护卫的黑衣劲装，脸上抹了黄粉，添了道假疤，看上去像个沉默寡言的江湖客。
“沈公子与表兄感情如何？”楚珩问。
“小时候常一起掏鸟窝、下河摸鱼。”沈三公子摇着扇子，“后来他考了武举，走了仕途；我接手家业，成了商人。十年了，见面不过三五回，每次都说不上几句话。”
话里透着疏离。
船慢慢靠近水闸。闸官是个黑脸汉子，老远就抱拳笑道：“沈三公子！什么风把您吹来了？”
沈三公子抛过去一锭银子：“张闸官，行个方便，我赶时间。”
张闸官接过银子掂了掂，足有十两，顿时眉开眼笑：“好说好说！公子稍等，这就开闸！”
闸门缓缓升起。楼船正要通过，岸边忽然传来马蹄声，一队骑兵疾驰而至。为首的是个三十出头的将领，银盔银甲，面如冠玉，与沈三公子有三分相似，但眉眼更硬朗，不怒自威。
“表弟留步。”将领在马上拱手，声音清朗。
沈三公子笑容微僵，随即更加灿烂：“哟，表哥！怎么劳动您大驾亲自来了？”
这将领就是临清关守将，沈三公子的表哥——林啸风。他翻身下马，走到船边，目光在船上扫了一圈，尤其在流珠和楚珩身上多停留了一瞬。
“表弟这是要去京城？”林啸风问。
“是啊，家里有些生意要打理。”沈三公子笑道，“表哥要不要上船喝杯茶？我带了上好的龙井。”
“公务在身，不便饮酒。”林啸风顿了顿，“不过既然表弟来了，总得尽地主之谊。这样吧，我已备下接风宴，请表弟和船上诸位，上岸一叙。”
这话说得客气，却是不容拒绝。沈三公子面色不变，眼中却闪过一丝凝重。他这表哥向来公私分明，从不因私废公，今天突然设宴，必有蹊跷。
“表哥盛情，小弟却之不恭。”沈三公子笑道，“不过我这几个侍女护卫都是粗人，上不得台面，就让他们在船上候着吧。”
林啸风摇头：“都请。我临清关虽小，一顿饭还管得起。”
气氛微妙起来。陆九在船尾使了个眼色，几个船工悄悄握住了藏在水桶下的刀柄。
流珠低头站在沈三公子身后，圣莲印记微微发烫——她感觉到，岸上那些兵丁中，混着几个气息特殊的人，不是普通军士，倒像……刑部的探子。
楚珩也察觉到了。他往前半步，看似护卫姿态，实则挡住了流珠大半个身子。
林啸风将这一切看在眼里，却不说破，只做了个“请”的手势。
沈三公子知道推脱不掉，哈哈一笑：“那就叨扰表哥了！”说着率先下船，楚珩、流珠、陆九等人紧随其后。
林啸风的接风宴设在关内的守备府。三进院子，不算豪华，但干净整洁。宴席摆在正厅，八仙桌，六道菜，都是运河特色：清蒸鲥鱼、油焖大虾、红烧肘子、炒时蔬，还有一盆鱼头豆腐汤。
入席时，林啸风特意安排：“表弟坐主位，这位姑娘坐这儿，这位兄弟坐那边。”把流珠和楚珩分开了。
流珠心知这是有意为之，但面上不显，只低头道谢，在指定的位置坐下。楚珩坐在她斜对面，中间隔着林啸风的一个副将。
酒过三巡，林啸风放下酒杯，忽然道：“表弟，你我兄弟多年未见，有些话我就直说了。”
“表哥请讲。”
“你船上那两人，”林啸风看向流珠和楚珩，“是刑部通缉的要犯。”
厅内空气一滞。陆九的手摸向腰后，那里藏着短刀。楚珩的筷子停在半空，肌肉绷紧。
沈三公子却笑了：“表哥这话从何说起？小红是我新买的侍女，阿牛是我雇的护卫，都是清清白白的良民，怎么就成了要犯？”
“小红？阿牛？”林啸风嗤笑，“表弟，你当我这守将是白当的？刑部七天前就发来海捕文书，画影图形传遍各州县。那女子眉心有莲印，男子是镇南侯府逃奴——与你船上这两人，有八分相似。”
他顿了顿，压低声音：“而且今早，刑部李千户派人送来密信，说在青州段见过他们，上了你的船。表弟，窝藏钦犯是重罪，要抄家流放的！”
沈三公子脸上的笑容慢慢敛去。他放下酒杯，直视林啸风：“表哥是要拿我？”
“我是守将，缉拿要犯是职责所在。”林啸风语气平静，“但你是我的表弟，我不能不给你机会。你现在把他们交出来，我可以说他们是混上船的，你不知情。否则……”
“否则怎样？”
“否则我只能公事公办。”林啸风一挥手，厅外立刻涌进十几个兵丁，刀剑出鞘，将宴席围住。
剑拔弩张。
流珠袖中的手已捏住三根银针，楚珩的脚轻轻挪动，随时可以踢翻桌子。陆九和两个船工背靠背站着，准备拼命。
就在这千钧一发之际，沈三公子忽然大笑起来。
“表哥啊表哥，”他笑得前仰后合，“你还是这么……耿直。”
林啸风皱眉：“你笑什么？”
“我笑你被人当枪使了还不自知。”沈三公子止住笑，从怀中掏出一卷绢帛，扔到桌上，“看看这个。”
林啸风展开绢帛，只看了一眼，脸色就变了。那是盖着玉玺的密旨，内容很简单：命沈万金之子沈三，护送百草圣女进京，沿途官员需全力协助，不得阻拦。
落款是“赵稷”，还有皇帝的私印——蟠龙钮。
“这……这是……”林啸风手在抖。
“如假包换。”沈三公子淡淡道，“表哥，你以为皇上真的病重不起了？你以为萧家能一手遮天？太天真了。”
他站起身，走到林啸风身边，压低声音：“皇上早就察觉萧家有不臣之心，所以暗中布局。百草圣女是先皇血脉，这次进京就是要拨乱反正。表哥，你是要继续给萧家当狗，还是……搏一个从龙之功？”
林啸风额角渗出冷汗。他看看密旨，又看看流珠，再看看厅外那些兵丁——那些兵丁里，确实有几个生面孔，是今早李千户硬塞进来的，说是协助缉拿要犯。
现在想来，李千户哪里是协助，分明是监视！
“表哥，”沈三公子拍拍他的肩，“我知道你为难。一边是上峰严令，一边是血脉亲情，还有……天下大义。但你想想，萧贵妃一个后宫妇人，瑞王一个藩王之子，凭什么把持朝政？皇上若真不行了，也该由嫡系血脉继位，轮得到他们？”
这话戳中了林啸风的心事。他林家世代忠良，祖父随太祖打过天下，父亲战死沙场，他从小读的是圣贤书，练的是忠义剑。这些日子看着萧家嚣张，朝纲混乱，他不是不痛心，只是人微言轻，无力回天。
如今机会摆在眼前……
“表弟，”林啸风深吸一口气，“这密旨，还有谁知道？”
“除了皇上、我父亲、白隐，就是你我，还有……”沈三公子看向流珠，“圣女本人。”
林啸风转身，对着流珠深深一揖：“末将林啸风，参见圣女。先前多有冒犯，还请恕罪。”
流珠起身还礼：“林将军深明大义，何罪之有。”
危机暂时解除。林啸风挥退兵丁，重新落座，脸色却更凝重了：“圣女，表弟，你们可知道，现在进京有多危险？”
“愿闻其详。”
“京城九门已全部换防，守将都是瑞王亲信。城内实行宵禁，戌时后无故上街者，格杀勿论。皇宫更不用说，侍卫统领换成了萧贵妃的侄子萧锐，御林军里安插了三百萧家死士。”林啸风一口气说完，“你们就算有密旨，也进不了宫——宫门口的守卫根本不认圣旨，只认萧贵妃的手令。”
流珠与楚珩对视一眼。情况比想象中还糟。
“而且，”林啸风压低声音，“我听说，皇上可能已经……”
“已经什么？”流珠心一紧。
“已经不在人世了。”林啸风艰难地说，“这是我一个在宫中当侍卫的同乡偷偷传出的消息。他说上个月初七，皇上寝宫曾传出哭声，之后所有伺候的太监宫女全换了，连太医都换了一拨。现在寝宫里每天照常送饭送药，但没人见过皇上露面。”
流珠脸色发白。如果皇上真的驾崩，萧家秘不发丧，等瑞王坐稳太子之位，再假传遗诏……那就全完了！
“不过也有另一种说法。”林啸风又道，“说皇上没死，只是被喂了药，神志不清，囚在寝宫里。萧贵妃留着他，是要等废后大典之后，逼他写下传位诏书，再……”他做了个抹脖子的手势。
楚珩沉声道：“所以我们必须尽快进京，在废后大典之前见到皇上。”
“怎么见？”林啸风苦笑，“宫城现在铁桶一般，连只苍蝇都飞不进去。”
流珠忽然开口：“如果……有密道呢？”
“密道？”林啸风一愣。
流珠没有解释，只问：“林将军在临清关多年，可知道从运河进京，除了走官道，还有没有其他路径？最好是隐秘的，少有人知的。”
林啸风思索片刻：“倒是有条路，但……不好走。”
“请讲。”
“从临清关往北三十里，有个废弃的码头，叫‘鬼哭渡’。”林啸风道，“那里水道狭窄，暗礁丛生，一般船不敢走。过了鬼哭渡，是一片芦苇荡，穿过去就是‘九曲巷’——那是一条地下暗河，据说能直通京城护城河。但只是据说，没人真正走过，因为九曲巷里岔道极多，像迷宫，进去就出不来。”
地下暗河？流珠心中一动。圣莲印记显现的地图中，确实标注了一条从太液池通往宫外的水路，难道就是九曲巷？
“有人试过吗？”楚珩问。
“有。”林啸风脸色古怪，“二十年前，有一伙水匪想从九曲巷潜入京城作案，进去了三十个人，只出来三个，还都疯了，整天念叨‘龙、龙’……后来就再没人敢走了。”
龙？流珠想起黑风岭龙吟洞，那里也有“龙”的传说。难道这九曲巷，也和赵氏皇族的秘密有关？
“就走九曲巷。”她做了决定。
“太冒险了！”楚珩反对，“连水匪都折在里面，我们人生地不熟，万一迷路……”
“我有地图。”流珠平静地说，“圣莲印记传承的记忆里，有这条水路的走法。”
众人都看向她。流珠挽起袖子，露出小臂——那里，皮肤下隐隐有青金色纹路流动，渐渐构成一幅水系图：蜿蜒的河道，岔路，还有标注的记号。
“这是……”林啸风瞪大眼睛。
“百草圣女的传承。”流珠放下袖子，“林将军，请你准备两条小船，要轻便坚固的。再备足三天的干粮、清水、火把、绳索。我们今晚就出发。”
林啸风见她说得笃定，一咬牙：“好！我亲自带你们去鬼哭渡！”
二、九曲巷的龙吟
子时，月黑风高。
两条乌篷小船悄悄驶离临清关，沿着一条支流北上。林啸风亲自撑第一条船，船上坐着流珠、楚珩和陆九。第二条船由林啸风的亲信操舵，载着四名精干兵丁。
支流越走越窄，两岸芦苇比人还高，夜风穿过发出呜呜声，真像鬼哭。行了约莫一个时辰，前方出现一片废墟——倒塌的码头，朽烂的栈桥，还有半沉在水中的破船骨架。
这就是鬼哭渡。
林啸风停下船，指向前方：“从这里进去就是芦苇荡，穿过芦苇荡，有个洞口，那就是九曲巷的入口。圣女，现在回头还来得及。”
流珠摇头：“开弓没有回头箭。”
林啸风不再劝，撑船驶入芦苇荡。芦苇密密匝匝，船要用手拨开才能前进。黑暗中不时有水鸟惊起，扑棱棱飞走，吓得人心惊肉跳。
走了小半个时辰，前方果然出现一个黑黢黢的洞口。洞口不大，勉强容一条小船通过，里面深不见底，隐约能听见水声。
“火把。”楚珩道。
兵丁点燃火把，橘黄的光照亮洞口。洞壁湿滑，长满青苔，上面还有人工开凿的痕迹——这不是天然洞穴，是人工修葺的通道。
“进。”流珠一声令下，两条船先后驶入。
洞里比外面更黑，火把的光只能照见丈许。水很凉，船行得很慢，因为要随时躲避水中的石笋、暗礁。洞顶不时有水滴滴落，打在头上，冰凉刺骨。
越往里走，岔道越多。有时同时出现三四个洞口，水流声在洞里回荡，根本辨不出方向。全靠流珠臂上的地图指引——那些青金色纹路会随着位置变化而流动，指向正确的通道。
“停。”流珠忽然抬手。
林啸风停下船。火把照亮前方——那里不是水路，而是一处石台，台子上……堆满了白骨！
白骨累累，至少几十具，有的还穿着衣服，看样式是不同年代的。最上面几具还很新鲜，衣服没烂透，正是水匪的装束。
“这就是……”陆九声音发干。
“那些没出来的水匪。”林啸风脸色难看，“他们不是迷路饿死的——是被杀死的。”
楚珩跳上石台检查。白骨上都有利器砍削的痕迹，致命伤在咽喉或心口，一击毙命。而且从骨骼断裂的痕迹看，杀人的不是刀剑，而是……爪。
巨大的，锋利的爪。
“这里有东西。”楚珩蹲下身，从白骨堆里捡起一片鳞片——巴掌大，暗金色，边缘锋利如刀。
流珠接过鳞片，圣莲印记骤然发烫。她能感觉到，鳞片上残留着一丝古老而强大的气息，不是野兽，不是人，而是……一种介于两者之间的存在。
“继续走。”她把鳞片收好，“小心戒备。”
船又行了约莫两刻钟，前方忽然传来轰鸣声。不是水声，是某种沉重的、有节奏的震动，像巨兽的心跳，又像地底的闷雷。
“那是什么？”一个兵丁声音发颤。
没人回答。所有人都握紧了武器。
河道忽然变宽，前方出现一个巨大的地下空间。穹顶高不见顶，石壁上嵌着发光的矿石，幽幽的蓝光勉强照亮四周。
空间的中央，是一个水潭。潭水漆黑如墨，水面平静无波，但那恐怖的轰鸣声正是从潭底传来——咚，咚，咚，每一声都震得人心头发麻。
“不能往前了。”林啸风冷汗涔涔，“这地方邪门！”
流珠却盯着水潭，眼中青金色光芒流转。她看见了——潭底深处，盘踞着一个庞大的黑影，长如巨蟒，却有四肢，头生双角。那黑影似乎陷入了沉睡，但每一次心跳，都引得水流震颤。
龙？
不，不是真龙，是……蛟。一条修炼了不知多少年的黑蛟！
圣莲印记越来越烫，流珠脑中闪过破碎的画面：八百年前，大楚太祖在此斩白蛇起义，那条“白蛇”其实就是一条即将化蛟的巨蟒。太祖斩了它，却留下了它的后代，囚在这地下水域，作为守护赵氏龙脉的灵兽。
历代只有身负皇族血脉、且有圣女传承的人，才能通过这里。擅闯者，都成了黑蛟的食物。
“你们退后。”流珠站起身。
“你要做什么？”楚珩拉住她。
“唤醒它。”流珠平静地说，“这是太祖留下的考验，也是……助力。”
她走到船头，咬破指尖，一滴血落入潭中。
血滴入水的瞬间，潭水沸腾了！
巨大的漩涡从潭心生成，水流激荡，两条小船剧烈摇晃。兵丁们惊恐地抓住船舷，陆九和林啸风拼命稳船。
漩涡中，一个巨大的黑影缓缓升起。先是双角，然后是狰狞的头颅，灯笼大的眼睛泛着金光，死死盯着流珠。
黑蛟！
它张开嘴，露出森森利齿，发出一声低吼。那吼声不似兽，倒像龙吟，震得洞顶碎石簌簌落下。
所有人都屏住了呼吸。楚珩的剑已出鞘半寸，随时准备拼命。
流珠却毫无惧色。她踏前一步，举起右手，圣莲印记完全显现，青金色光芒大盛。同时，她左手从怀中取出那片暗金鳞片。
黑蛟看见鳞片，眼中金光一闪。它低下头，巨大的头颅凑到小船前，鼻孔喷出的气流几乎把船掀翻。
流珠伸出手，轻轻按在蛟鼻上。
一瞬间，光芒炸开！青金色与暗金色交织，将整个洞穴映得如同白昼。流珠的头发无风自动，衣袂飘飘，眉心莲印光芒流转，竟隐隐与黑蛟额头的纹路呼应。
她在与黑蛟沟通！
楚珩看见，流珠的眼中不再是人类的瞳孔，而是一片璀璨星河。她的嘴唇没有动，但洞穴中回荡着古老的语言——不是人言，是龙语！
黑蛟的低吼渐渐平息，眼中的凶光转为温顺。它缓缓沉入水中，只露出头颅，对着流珠点了三下，像是在行礼。
然后，它转身游向水潭另一侧，用尾巴拍打石壁。石壁轰然裂开，露出一条新的水道——水道尽头有光，是出口！
黑蛟回头看了流珠一眼，潜入潭底，消失不见。轰鸣声停止了，水面恢复平静，仿佛刚才的一切都是幻觉。
死里逃生的众人这才敢喘气。林啸风一屁股坐在船上，浑身被冷汗湿透：“我的娘……这辈子没见过这种阵仗……”
陆九也是脸色发白，但眼中更多是敬畏：“圣女……真乃神人也。”
流珠身体一晃，险些摔倒。楚珩扶住她，发现她脸色惨白如纸，嘴唇都没了血色，显然刚才的沟通消耗极大。
“没事……”流珠虚弱地说，“走……它给我们开了路……”
两条船驶入新水道。这条水道明显是人工开凿的，洞壁平整，还有灯台——虽然灯油早已干涸。行了约莫一炷香时间，前方出现亮光。
是月光。
船驶出洞口，外面是一条宽阔的河流。两岸是农田村舍，远处能看到城墙轮廓——京城到了！
“这是……护城河的支流。”林啸风辨认着方位，“往东三里就是东水门，往西五里是西便门。圣女，我们到了。”
流珠长长舒了口气。九死一生，总算进了京城地界。
但就在此时，异变又生！
河道两岸忽然亮起火把，几十个黑衣人从芦苇丛中跃出，手持劲弩，对准了两条船！
为首的是个蒙面人，声音嘶哑：“等你们很久了。圣女殿下，请下船吧。”
三、徐皇后的绝地反击
同一时刻，皇宫，冷宫。
说是冷宫，其实是一座独立的小院，位置偏僻，年久失修。院里杂草丛生，屋檐下结着蛛网，窗纸破烂，夜风穿堂而过，呜呜作响。
徐皇后——现在该叫徐庶人了——坐在唯一的木椅上，借着油灯的光，缝补一件旧衣。她神情平静，手指稳当，针脚细密，完全不像一个刚被废黜的皇后，倒像个寻常妇人。
门外传来脚步声，两个太监推门进来，面无表情：“徐氏，贵妃娘娘有请。”
徐皇后放下针线，起身理了理衣襟：“带路吧。”
她跟着太监出了冷宫，穿过长长的宫道。夜色深沉，宫灯在风中摇晃，将影子拉得鬼魅般长。沿途遇到的宫女太监都低着头快步走过，不敢看她——废后如阶下囚，谁沾上谁倒霉。
萧贵妃住在凤仪宫，这是皇后寝宫，但她还没正式册封，只能算“暂居”。即便如此，凤仪宫也已修缮一新，灯火通明，丝竹声隐隐传出，夜夜笙歌。
徐皇后被带到偏殿。殿内温暖如春，熏着名贵的龙涎香。萧贵妃斜倚在贵妃榻上，穿着玫红寝衣，外罩金线绣凤的薄纱，发髻松松挽着，插一支赤金步摇，慵懒妩媚。
她看起来不过三十出头，实际已经三十八了。保养得极好，皮肤白皙紧致，眼角几乎没有皱纹，只有那双眼睛，看人时带着居高临下的审视，透出与年龄不符的精明狠辣。
“妹妹来了。”萧贵妃懒懒抬手，“赐座。”
太监搬来绣墩。徐皇后坐下，腰背挺直，不卑不亢：“贵妃娘娘深夜召见，不知有何吩咐？”
“别叫娘娘，生分了。”萧贵妃轻笑，“三日后，本宫就是皇后，你是废后，按理该称本宫一声‘姐姐’。不过念在往日情分，本宫特许你仍居宫中，衣食照旧，如何？”
“谢娘娘恩典。”徐皇后语气平淡，“但既已废黜，不敢再居宫闱。请娘娘准许妾身出宫，去京郊庵堂修行，为皇上、为大楚祈福。”
萧贵妃眼神一冷：“怎么，宫里委屈你了？”
“不敢。”徐皇后垂眸，“只是妾身无德，不配再居尊位。出宫修行，是赎罪，也是本分。”
“好一个本分。”萧贵妃坐起身，盯着她，“徐氏，本宫知道你心里不服。你觉得本宫是狐媚惑主，是篡位夺权，是不是？”
“妾身不敢。”
“不敢？那你父亲徐阶，联络旧部，暗中串联，想干什么？”萧贵妃声音转厉，“还有你，被废那日，贴身藏了什么东西？交出来！”
徐皇后心中一震，面上却不露：“妾身不明白娘娘在说什么。”
“不明白？”萧贵妃冷笑，“搜！”
两个宫女上前就要搜身。徐皇后猛地站起，厉声道：“放肆！本宫就算被废，也曾是六宫之主，岂容尔等奴婢亵渎！”
这一声喝斥，竟让宫女不敢上前。
萧贵妃眯起眼：“徐氏，你最好乖乖交出来。本宫可以给你留条活路，否则……”
“否则怎样？”徐皇后昂首，“杀了我？娘娘，我父亲是礼部尚书，门生故吏遍布朝野。你若杀我，天下人会怎么想？史官会怎么写？‘萧氏毒杀废后，篡夺后位’——这名声，你背得起吗？”
萧贵妃脸色铁青。她确实不敢明着杀徐皇后，至少现在不敢。废后大典在即，不能出任何岔子。
“好，好一张利嘴。”萧贵妃深吸一口气，忽然笑了，“本宫不杀你。但你以为，你父亲还能救你？”
她拍了拍手。殿外押进一个人，五花大绑，浑身是血——正是徐皇后的心腹宫女，秋月。
“秋月！”徐皇后失声。